Su belleza desafiante

El aire de la noche estaba helado mientras caminábamos por el camino de tierra que llevaba al castillo de Blackwood. Mi padre me sujetaba el brazo con un agarre doloroso, como un tornillo. Tropezaba mientras me arrastraba, y tuve que afirmarme para que no nos cayéramos los dos. No tenía ni idea de por qué había decidido traerme aquí en mitad de la noche; no paraba de murmurar algo sobre diablos, demonios y deudas.

—Padre, ¿qué hacemos aquí? —pregunté de nuevo, tropezando para seguirle el paso.

Él no respondió, solo siguió murmurando y tirando de mí. Me estremecí cuando el viento arreció, azotando mi pelo contra la cara, y doblamos una curva en el camino. El castillo de Blackwood apareció ante nosotros, una silueta sombría alzándose frente a nosotros, un corte monstruoso contra el cielo. No era un castillo de cuento de hadas, con torres elegantes y estandartes coloridos. Era una fortaleza de piedra negra y afilada, con ventanas estrechas que parecían vigilar. Parecía menos construido por manos humanas y más arrancado de la médula misma de la tierra, una costra permanente en el paisaje. El aire a su alrededor parecía vibrar con un silencio bajo y antiguo, una presión contra mis oídos.

Las piedras del patio estaban resbaladizas por una humedad persistente y gélida que se filtraba a través de las finas suelas de mis zapatos al acercarnos. El agarre de mi padre en mi brazo era la única fuente de calor. Él tiró de mí hacia adelante, con mi pequeña bolsa en la otra mano. No lo miré; mantuve mis ojos fijos en la almena más alta, donde una sola bandera negra colgaba lánguida en el aire. No había escudo familiar, ni símbolo de linaje, solo un vacío de tela.

Los dedos de mi padre se clavaron con más fuerza en mi brazo cuando una figura emergió de la puerta principal del castillo. Era alto y estaba envuelto en oscuridad, su rostro era una sombra. Tenía que ser Lord Blackwood. No podía ser nadie más. Él no miró a mi padre. En cambio, su mirada, cuando se posó en mí, fue directa. No era lujuriosa ni cruel, pero era infinitamente peor. Era una mirada de evaluación. Era la mirada de un hombre examinando una herramienta que estaba a punto de comprar, probando su peso, su equilibrio, su utilidad.

Mi padre finalmente me soltó, y la pérdida repentina de su calor me hizo temblar. Me dio un empujón brusco hacia adelante.

—La deuda está saldada —dijo, con la voz cargada de alivio—. Ella es de buena crianza, fuerte, aunque sus manos son suaves. Ha sido bien instruida en... decoro. —Yo ya sabía que algo se avecinaba. Había escuchado los gritos a través de las paredes, las amenazas. Había empacado mi pequeña bolsa cuando él me lo ordenó, pero nunca esperé que este fuera mi destino. Yo era una transacción, una deuda pagada en carne y hueso.

Él no se despidió. No miró atrás. Escuché sus pasos alejándose, rápidos y cobardes, sobre las piedras mojadas hasta que fueron tragados por la niebla. Estaba sola con él. Debería haber estado aterrorizada, hecha un mar de lágrimas. Pero mientras estaba allí parada frente al lord oscuro y su castillo sombrío, una chica vendida para pagar la deuda de otro, no lloré. Solo miré el punto donde mi padre había desaparecido, sin sentir absolutamente nada. El entumecimiento era un escudo, y me aferré a él. Era todo lo que me quedaba.

El sonido de la huida de mi padre se desvaneció en el silencio opresivo, dejándome totalmente sola en el vasto y frío patio. Lo único que quedaba era el hombre frente a mí. Me volví hacia Lord Blackwood, y él salió de las sombras, entrando en un haz de luz de luna que iluminaba el patio. Era un monumento tallado en sombra y hielo. Su complexión era increíblemente alta, con una constitución poderosa y musculosa que hablaba tanto de nobleza como de fuerza física bruta. Sus hombros eran anchos, su pecho sólido y sus manos grandes y callosas. Su rostro era un paisaje de ángulos duros y belleza inquietante: una frente marcada, una nariz recta y aristocrática, y una mandíbula afilada sombreada por una barba incipiente. Su cabello era espeso, rebelde y del color del ala de un cuervo.

Pero sus ojos eran su rasgo más llamativo: un azul pálido y penetrante que tenía el destello frío y calculador de un depredador. Se quedó allí sin hacer un solo movimiento innecesario, exudando un aura de control absoluto. Recorrió con su mirada cada parte de mí, desde la coronilla hasta mis zapatos húmedos, y sentí una escalofriante sensación de ser tratada como un objeto. No estaba viendo a una chica de veintiún años, con el alma ya desgastada por los bordes. Estaba evaluando una adquisición.

Vi un destello de cálculo en esas profundidades árticas, de la misma forma que un hombre podría pasar la mano sobre una mesa pulida para buscar imperfecciones, o probar el equilibrio de una espada nueva. Estaba anotando mi postura, la calidad de mi sencillo vestido, el estado de mi salud. Yo era inventario. Un mueble que acababa de comprar, para ser colocado en la habitación que él eligiera, útil hasta que me rompiera o él se aburriera de mí. El entumecimiento en mi pecho se endureció hasta convertirse en una piedra fría y pesada.

El silencio se alargó, espeso y sofocante. Sabía que se suponía que debía sentir miedo, o quizás vergüenza, pero todo lo que pude reunir fue una extraña curiosidad distante. Este era mi amo. Este era el hombre que poseía mi vida. Tenía mi destino en sus manos pálidas y frías, y me miraba con menos interés del que podría mostrarle a una nube que pasa.

Finalmente, habló. Su voz era un gruñido bajo, suave y sin inflexiones, como piedras chocando en lo profundo de la tierra. Era una voz acostumbrada a ser obedecida sin cuestionamientos.

—Sígueme.

No esperó una respuesta. No ofreció una mano ni hizo un gesto amable. Simplemente se dio la vuelta, con su capa negra girando a su alrededor como una columna de humo, y comenzó a caminar hacia la boca abierta de la entrada del castillo. Nunca miró atrás para ver si yo lo seguía. Era una asunción de autoridad absoluta, una orden que no requería imposición. Él sabía que yo lo seguiría. ¿A dónde más podía ir? Tomando una bocanada de aire que se sintió como tragar trozos de hielo, reuní los restos de mi dignidad y caminé tras él, un fantasma entrando en el vientre de la bestia.

Mis pasos resonaban con un sonido hueco y solitario contra las losas. El gran salón era una caverna de frío y sombra. Era más vasto de lo que hubiera podido imaginar, un espacio tan inmenso que parecía tragar la débil luz que se filtraba a través de ventanas altas, sucias y arqueadas. Mi aliento salía como vapor en el aire gélido, un pequeño fantasma blanco que se disolvía inmediatamente en la penumbra. Enormes tapices, con sus colores descoloridos a tonos de óxido y gris, colgaban como mortajas a lo largo de las paredes de piedra, representando escenas de batallas antiguas y cacerías que parecían más advertencias que decoraciones.

Una mesa larga y pesada de madera oscura y astillada recorría el centro de la sala, rodeada de sillas que parecían centinelas esqueléticos, todas frente a una chimenea masiva y vacía, lo suficientemente grande como para asar un buey entero. Todo el salón olía a polvo, a falta de uso y al leve olor metálico de sangre vieja.

Él no se detuvo, con su zancada larga y decidida, su capa negra siendo una sombra fluida contra la piedra gris. Me guio más allá de la mesa silenciosa y hacia una puerta pequeña y sin adornos escondida en un rincón cerca del hogar. Se detuvo ante ella, todavía dándome la espalda, y con un movimiento de muñeca, señaló, un gesto económico, desprovisto de cualquier calidez o guía.

—Eso es tuyo —declaró, con la voz tan plana y fría como las piedras bajo mis pies—. No te alejes. —La orden quedó suspendida en el aire, absoluta y final. No dio explicaciones, no me dijo dónde encontrar comida ni cuáles serían mis deberes. Solo se dio la vuelta y se alejó, sin una palabra ni una mirada atrás, sus botas sin hacer ruido sobre la piedra, como si él mismo fuera una criatura de las sombras. Desapareció a través de una pesada puerta de roble al otro lado del salón.

Me quedé helada por un largo momento, mientras el aire se volvía más frío a mi alrededor. Entonces, mi mente práctica, la parte de mí que se había curtido sobreviviendo al abandono de mi padre, tomó el control. Me giré hacia la puerta que había indicado. Era pequeña y hecha de madera simple, sin barniz, el pestillo de hierro estaba frío contra mi palma. La empujé y entré.

La habitación era poco más que un armario. Paredes de piedra, frías y húmedas, se alzaban hasta encontrarse con un techo de vigas rugosas. Una única ventana alta, enrejada con hierro grueso, dejaba pasar un rayo de la miserable luz gris, iluminando partículas de polvo que bailaban en el aire. En la esquina yacía un jergón de paja, abultado y fino, cubierto por una manta áspera y desgastada que ofrecía la ilusión de calor. No había nada más. Ni silla, ni mesa, ni palangana. Solo piedra y paja.

Caminé hasta el centro del pequeño espacio, mis zapatos rozando suavemente el suelo. Eso era todo. Este era mi mundo ahora, medido por el ancho y el largo de estas cuatro paredes de piedra. Una sonrisa amarga y sin humor tocó mis labios. Parecía que mi padre me había vendido de una jaula a otra, solo que esta era más grande y más fría.

Miré hacia la ventana alta, hacia el retazo de cielo que podía ver. Miré el jergón abultado que sería mi cama. Sentí el frío filtrarse en mis huesos. No me quebraría. No lloraría. No dejaría que este hombre ni este lugar extinguieran la última chispa de voluntad que poseía. Resistiría. Me adaptaría. Sobreviviría. Tenía que hacerlo.