Esta vez te elegí a ti | Plaga Real #1

La sangre corría caliente hacia los ojos de Zhéyán Suiren.

Se arrastró hacia atrás por el frío suelo de jade con lo poco que le quedaba de fuerza en su cuerpo destrozado. Sus palmas resbalaban en la sangre; sus túnicas de seda estaban desgarradas y su aliento se escapaba con un sonido húmedo desde su garganta. La sangre brotaba de su nariz, de las comisuras de sus ojos y de sus oídos en líneas finas y horribles que pintaban su rostro como una máscara moribunda. Cada movimiento enviaba una nueva ola de agonía a través de él.

Sobre él, riendo, estaba Mín Ruqiao.

La hija del primer ministro lucía casi hermosa bajo las linternas colgantes del salón en ruinas, con el cabello aún sujeto con oro y sus túnicas apenas tocadas por la matanza a su alrededor. La espada en su mano brillaba escarlata hasta la empuñadura.

Su risa sonaba demasiado aguda, demasiado estridente, demasiado complacida.

«Suiren», canturreó, pasando por encima del cuerpo de un guardia de palacio muerto como si estuviera cruzando una piedra de jardín. «Me miras como si te hubiera traicionado».

Él la miró fijamente, con las pupilas temblorosas, incapaz de reunir fuerzas para hablar.

Ella inclinó la cabeza, sonriendo con una dulzura que la hacía parecer monstruosa. «No me mires así. Deberías agradecérmelo. Cuidaré muy bien de tu trono. Ya no tienes de qué preocuparte por el imperio».

Sus dedos se aferraron débilmente al suelo.

A su alrededor, el salón interior del Palacio Chengming se había convertido en un santuario de carnicero. Guardias caídos con armaduras carmesí yacían desplomados junto a columnas destrozadas. Los quemadores de incienso se habían volcado hacía tiempo y sus cenizas se mezclaban con la sangre. Las cortinas desgarradas se movían con el viento nocturno que entraba por las ventanas de celosía rotas. Más allá, en algún lugar, el acero aún chocaba contra el acero, pero aquí —aquí en el centro del salón de recepciones privado del príncipe— solo se escuchaba la respiración de Mín Ruqiao y su propia lucha por morir.

Detrás de ella, su padre, el Primer Ministro Mín Zhenhuai, yacía apoyado contra los escalones tallados con dragones, con un brazo cercenado y el pecho hundido por un golpe previo. Ya estaba muerto, con los ojos aún abiertos en señal de incredulidad. Junto a una de las columnas, el General Qásu Renguo, tío materno de Qásu Yanmei, había muerto con tres flechas en la garganta. Cerca del biombo occidental, el Ministro de la Corte Lín Weishao, primo de Lín Shuhuai, yacía boca abajo en su propia sangre.

La rebelión se había devorado a sí misma ante sus ojos.

Solo quedaba en pie Mín Ruqiao. Alzó su espada y presionó la punta contra su pecho. Su sonrisa se amplió. «Descansa en paz, Alteza». Luego, hundió la hoja.

Un dolor ardiente explotó a través de él.

Zhéyán Suiren se ahogó con un sonido entrecortado mientras la espada perforaba la carne y el hueso. La sangre subió por su garganta, caliente y espesa, derramándose sobre sus labios.

Mín Ruqiao exhaló con placer, inclinándose sobre él como si le otorgara una bendición. «Qué lástima», susurró. «Podrías haber sido un emperador decente si hubieras sido menos ciego».

Entonces…

Una explosión atronadora sacudió el salón.

Las puertas del Palacio Chengming estallaron hacia adentro con un estruendo ensordecedor. Madera astillada voló por toda la cámara. Las bisagras de bronce se arrancaron y una puerta se estrelló contra una columna con la fuerza suficiente para partirla por completo.

Mín Ruqiao se giró bruscamente.

El viento entró primero, cargado de ceniza, sangre y el aroma metálico de la masacre.

Entonces, ella apareció.

Una mujer cruzó el umbral destrozado, vestida con túnicas de un rojo profundo y púrpura sombrío, con los dobladillos empapados de sangre negra. Sus mangas colgaban con una elegancia desgarrada y cada pliegue de seda parecía pintado por la batalla. La sangre manchaba su garganta, sus manos y la línea afilada de su mandíbula. Venas oscuras se deslizaban desde la base de su cuello, extendiéndose hacia arriba sobre su piel en un rastro negro que se ramificaba, serpenteando por su rostro como grietas vivas en porcelana. Deberían haber arruinado su belleza.

No lo hicieron. La hacían lucir divinamente aterradora. Como una reina demonio arrastrada desde las ruinas de una pesadilla. Sus ojos barrieron el salón una vez. Había cuerpos por todas partes detrás de ella.

Los eunucos del palacio apostados fuera de la cámara estaban muertos. Los guardias de élite del pasillo oriental estaban muertos. Los guardias de las sombras ocultos que Suiren había asignado personalmente a su residencia privada estaban muertos. Los hombres que Mín Ruqiao había traído con ella —mercenarios de la Bandera Negra de Tiansha, los soldados rebeldes bajo el mando del Comandante Wei Kunjin, incluso los dos arqueros espirituales de la casa Qiu—, todos estaban muertos.

Nadie había sobrevivido a ella.

Mín Ruqiao retrocedió tambaleándose, apretando el agarre en su espada. Por primera vez esa noche, el miedo verdadero se reflejó en su rostro.

«¡Guardias!», gritó. «¡Guardias, vengan de inmediato!»

Nadie respondió.

La mujer dio otro paso hacia el salón en ruinas, y su voz, al hablar, fue lo suficientemente baja y fría como para congelar la sangre. «Dejé al príncipe heredero bajo tu cuidado».

Su mirada se fijó en Mín Ruqiao. «¿Y así es como me pagas?»

Los labios de Mín Ruqiao temblaron. «¿Quién... quién eres?»

La expresión de la mujer no cambió. «No solo fallaste en cuidarlo», dijo, cada palabra como una hoja deslizándose fuera de su funda, «sino que estás aquí asesinándolo».

Mín Ruqiao retrocedió hacia el estrado, con los ojos frenéticos lanzando miradas hacia los cuerpos como si alguno de ellos pudiera levantarse para salvarla. «No te conozco», espetó, aunque su voz se quebró. «¿Quién eres para acusarme?»

Por un momento terrible, el salón quedó en silencio.

Entonces la mujer dijo: «¿Olvidaste mi rostro?»

Zhéyán Suiren, perdiendo y recuperando la conciencia bajo el peso del dolor, obligó a su vista borrosa a mirar hacia arriba.

Ella estaba bajo la luz de la linterna rota, con venas negras y empapada de sangre, pareciendo menos una persona y más la encarnación de la venganza. «Me humillaste día tras día», dijo con suavidad. «Pusiste a la persona que amaba en mi contra».

Mín Ruqiao se quedó helada.

Primero apareció la confusión. Luego la incredulidad. Entonces, lentamente, algo parecido al reconocimiento. «No...», susurró.

La mujer siguió caminando.

El aliento de Mín Ruqiao se cortó. «¿Yueling?», balbuceó. «¿T-Tóu Yueling?»

Ante el nombre, la mujer soltó una pequeña burla, una cargada de disgusto, viejo dolor y sarcasmo. Pero no respondió.

Ese silencio fue peor que una confirmación.

Mín Ruqiao alzó su espada con manos temblorosas. «¡Mantente alejada!»

La mujer se detuvo a solo unos pasos de distancia.

Por un latido, Suiren vio el adorno en su cabello: una horquilla roja oscura clavada en la seda negra.

Entonces, se movió.

Un zumbido bajo recorrió el aire.

La horquilla brilló, se alargó y se desplegó en un instante hasta convertirse en una hoja carmesí estrecha.

Bloodwake.

El nombre surgió en él sin razón alguna, como si su alma siempre lo hubiera sabido.

Mín Ruqiao apenas tuvo tiempo de jadear.

Shiyue se movió una vez.

Eso fue todo.

Sin florituras dramáticas. Sin movimientos desperdiciados. Solo un corte limpio, demasiado rápido para el ojo humano.

Mín Ruqiao se puso rígida. Entonces, su cuerpo se partió desde la coronilla hasta la ingle en una línea perfecta. Durante un latido suspendido, permaneció de pie, con el horror congelado en su rostro. Luego, ambas mitades cayeron y se desplomaron ruidosamente contra el suelo.

El silencio se tragó el salón.

La hoja roja emitió otro zumbido, encogiéndose a medida que su borde empapado de sangre se plegaba de nuevo hasta adoptar la forma de una horquilla. Se elevó en el aire y regresó a su lugar en el cabello de la mujer con tanta pulcritud como si nunca se hubiera movido.

No le dedicó ni una mirada más al cadáver.

En cambio, cruzó el suelo bañado en sangre y cayó de rodillas al lado de Zhéyán Suiren.

En el momento en que sus manos lo tocaron, temblaron.

Se había ido la verdugo fría que acababa de segar a Mín Ruqiao como si fuera mies. En su lugar estaba una mujer cuya compostura había comenzado a fracturarse por los bordes.

Lo tomó cuidadosamente en sus brazos; una mano sostenía la parte posterior de su cabeza, la otra presionaba la herida en su pecho. Energía espiritual brotó de su palma hacia el cuerpo de él en una descarga desesperada, hundiéndose a través de meridianos desgarrados, costillas destrozadas y órganos rotos.

Se le cortó la respiración.

Su rostro cambió.

Suiren vio el momento exacto en que la esperanza murió en sus ojos.

El daño era demasiado grave.

Su dantian estaba aplastado. Su meridiano del corazón desgarrado. El veneno ya se había propagado por los canales más profundos de su cuerpo. Incluso si ella sellara la hemorragia, incluso si le diera su propia fuerza vital, incluso si arrastrara la luna desde el cielo y obligara al cielo mismo a ceder, no había forma de volver atrás.

Se le llenaron los ojos de lágrimas. —Llegué demasiado tarde —susurró.

La sangre burbujeaba de su boca.

Ella se inclinó más sobre él y una de sus lágrimas se escapó, cayendo cálida sobre su rostro. —Nunca debí haberme alejado de tu lado.

Su voz se quebró al pronunciar la última palabra.

Fue entonces cuando los recuerdos volvieron a él por completo.

No solo el vago recuerdo de una huérfana de pie en silencio al borde del pabellón. Ni solo un rostro a medio recordar, cabizbajo bajo el escarnio. Todo volvió como cuchillos.

Tóu Yueling.

La huérfana que lo había seguido con una devoción silenciosa. La que sonreía siempre que él la miraba. La que se había lanzado al peligro para salvarlo. Aquella a quien él había pagado con sospechas. Con humillación. Con frialdad. Con heridas que nunca debieron haber venido de su mano.

La que fue expulsada de la capital porque él permitió que otros envenenaran sus pensamientos hasta que ya no pudo ver su corazón. Y ahora, ahora ella estaba allí.

Allí, al borde de su muerte, sosteniéndolo como si fuera un tesoro. Sus dedos se crisparon. Con gran esfuerzo, levantó una mano temblorosa y acunó la mejilla manchada de sangre de ella.

Ella se quedó completamente inmóvil.

Él limpió sus lágrimas, pero solo logró esparcir sangre por su piel. Los ojos de ella se abrieron de par en par, vidriosos y enrojecidos, mirándolo fijamente como si no pudiera soportar lo que veía.

Su voz salió rota, apenas un hilo de aliento. —Si... el cielo me concede otra vida... —Un nuevo chorro de sangre brotó de sus labios. Tosió, estremeciéndose.

La mano de ella se cerró sobre la suya, apretándola contra su rostro. —No hables —susurró con desesperación—. No desperdicies tu aliento. Aún puedo...

Él forzó las palabras. —Si regreso... —Su visión se oscureció en los bordes—. Te elegiré a ti.

El salón se desdibujó.

—En mi próxima vida... Shiyue...

Fue la primera vez que pronunció su verdadero nombre, aunque no sabía cómo lo conocía.

Vio la conmoción romper su duelo.

Luego, su último aliento lo abandonó.

Bajo el rugido de la sangre en sus oídos, la escuchó gritar su nombre: —¡Zhéyán Suiren!

El grito desgarró el palacio en ruinas como algo vivo.

Luego, todo quedó en silencio.

*

Por un instante imposible, Suiren creyó que finalmente había caído en la nada. En cambio, se encontró de pie. O algo parecido a estar de pie.

Debajo yacía su propio cadáver, inerte en los brazos de Guān Shiyue.

El mundo se había vuelto tenue y plateado, los sonidos eran extraños y lejanos, como si los escuchara a través del agua. La luz de las linternas ya no calentaba. La sangre en el suelo ya no olía a hierro. Miró sus propias manos translúcidas y no sintió pulso, ni aliento, ni peso.

Su espíritu había abandonado su cuerpo.

No podía alejarse mucho. Un último hilo parecía atarlo al salón, obligándolo a observar.

Shiyue no lo soltó al principio.

Se inclinó sobre su cadáver, temblando, con la frente presionada contra su pecho como si pudiera escuchar un latido si escuchaba con suficiente atención. Sus hombros temblaron una vez. Dos veces.

Luego levantó la cabeza.

Lo que vio en su rostro hizo que hasta su alma retrocediera.

El dolor no había disminuido su belleza.

Había aniquilado su humanidad.

Las venas negras se extendieron, oscureciéndose a lo largo de su cuello y sobre una mejilla, como si alguna fuerza maldita en su interior se hubiera desatado. Sus ojos, ya rojos por el llanto, ahora parecían casi iluminados desde dentro.

Con cuidado, con tanta delicadeza como si estuviera acostando a un niño dormido, bajó su cuerpo al suelo. Luego se levantó.

Bloodwake se deslizó de su cabello hacia su mano con un chirrido metálico.

Para cuando salió del Palacio Chengming, la matanza ya había comenzado.

*

El primero en morir fue el hermano menor de Mín Ruqiao, Mín Shaozhen, quien había estado reuniendo a los soldados rebeldes supervivientes cerca de la corte oriental. Solo pudo soltar un grito de horror antes de que Bloodwake le arrancara la cabeza de los hombros.

La segunda fue Lady Mín Xiarou, la madre de Ruqiao, encontrada en el salón ancestral detrás del ala del primer ministro, aferrada a una caja de sellos y rezando entre lágrimas a dioses que no respondían.

Shiyue ni siquiera se detuvo.

Atravesó la propiedad del primer ministro como una tormenta roja, abatiendo a cada miembro del linaje Mín vinculado a la conspiración.

Mín Yusheng, el tío mayor. Mín Qiaolan, la prima casada que había pasado cartas de contrabando a los comandantes rebeldes. Mín Tairuo, el administrador que había abierto las puertas de suministros del palacio. Mín Jichen, el hijo ilegítimo que había sobornado a la guardia occidental. La anciana señora Mín Suyin, quien había financiado el ejército privado escondido fuera de la capital.

Uno tras otro.

No todos murieron por la espada.

A algunos los mató con técnicas que él nunca había visto: sellos antiguos escritos con sangre y luz espiritual, colapsando el corazón, aplastando la mente y deteniendo el aliento al instante. A otros los destrozó con otra arma, un largo látigo blanco plateado que brillaba como seda a la luz de la luna: la Seda del Retorno de la Primavera, aunque nada en ella parecía misericordioso en sus manos.

La capital despertó entre gritos.

Luego vinieron los demás.

El comandante Wei Kunjin, quien había liderado la brecha rebelde en la Puerta Bermellón, intentó huir de la ciudad a caballo. Shiyue lo alcanzó en el Puente Lan y partió en dos tanto al jinete como al caballo de un solo golpe descendente.

El viceministro del Tesoro, Pei Zheshan, quien había desviado fondos militares a los rebeldes, murió en su bóveda oculta bajo el Ministerio de Hacienda.

El eunuco Gao Lishun, quien había envenenado la medicina del príncipe durante muchos meses, fue arrastrado desde un túnel de drenaje bajo las cocinas del palacio y clavado a la piedra por talismanes negros antes de que Shiyue le cortara la garganta.

El comandante He Yanzuo, capitán de la guardia occidental del palacio y conspirador secreto, murió suplicando.

La señora Qásu Wenli, tía de Qásu Yanmei, pereció cuando Shiyue encontró pruebas de que había organizado ataques previos destinados a aislar al príncipe de sus generales leales.

Lín Weitao, hermano mayor de Lín Shuhuai y mensajero de decretos falsos, fue ejecutado en el muro sur antes del amanecer.

El espíritu de Suiren la siguió sin remedio, arrastrado por el último residuo de su vínculo agonizante.

La vio convertirse en una leyenda de sangre en una sola noche.

Vio las calles vaciarse al sonido de sus pasos.

Vio a soldados experimentados perder todo el valor al ver su rostro de venas negras y sus ropas carmesí.

La vio arrastrar a los traidores fuera de escondites que ningún vengador común habría conocido.

Ella sabía cada nombre.

Cada puerta.

Cada mentira.

Cada mano que había tocado el cuchillo clavado en su vida.

Al amanecer, se detuvo ante las puertas de la residencia del primer ministro, rodeada de cuerpos y estandartes rotos, con Bloodwake roja hasta la empuñadura.

El sol naciente tocó su rostro.

Por primera vez desde su muerte, ella parecía cansada. No débil. Solo... vacía.

Como si la venganza hubiera quemado todo en su interior sin encontrar paz debajo.

Miró hacia el palacio.

Hacia el Palacio Chengming.

Hacia donde su cuerpo aún yacía.

Luego susurró, tan suavemente que solo un espíritu podía oírlo: —Te he vengado.

Su agarre en la espada tembló. —Pero todavía no estás aquí.

Las palabras lo vaciaron por completo.

Había pasado toda una vida demasiado ciego para comprender su corazón, y ahora, cuando la comprensión finalmente llegó, no le quedaba cuerpo con el cual responder.

Shiyue se dio la vuelta y caminó sola a través de las calles empapadas de sangre de la capital, llevando el silencio consigo como si fuera luto.

Y Zhéyán Suiren, príncipe de Yanlüe, siguió a la mujer que lo había amado hasta la muerte y más allá, impotente, afligido y con un único pensamiento final en su alma: si el cielo aún no había terminado con él, la volvería a encontrar.

Y la próxima vez, no la dejaría ir.