Arrastrada a la Edad de Piedra

Me desperté con tierra en la boca y un dolor de cabeza atroz que se sentía como la peor resaca de mi vida.

Gimiendo, me apoyé sobre los codos, escupiendo hojas y parpadeando para protegerme del sol que se colaba entre los árboles.

Mi suéter estaba roto en la manga, mis jeans estaban sucios y mis botas favoritas tenían marcas como si me hubieran arrastrado por el barro.

Lo peor de todo era que mi bolso había desaparecido. El teléfono, la cartera, las llaves, el billete de veinte dólares de emergencia que siempre guardaba detrás de mi identificación... todo. Se esfumó.

«Esa maldita bruja», gruñí poniéndome de pie como pude. «¡Madame Vesper, eres una ladrona de mierda! ¡Me drogaste y me tiraste aquí como si fuera basura!»

Di una vuelta sobre mis talones con el pecho apretado por la rabia.

«¡Te di hasta el último centavo que tenía! ¡Me prometiste amor, no un puto secuestro! ¡Devuélveme mis cosas!»

Mi voz resonó contra los árboles gigantes, pero nadie respondió. Solo los pájaros, el viento y el susurro de algo pequeño moviéndose en la maleza. Estaba muy profundo en un bosque, mucho más que cualquier parque que hubiera visto. Nada de senderos, nada de botes de basura y ningún zumbido lejano de tráfico. Solo verde, marrón y demasiados árboles.

Genial. Robada y abandonada en el medio de la nada, joder.

Ahuequé mis manos alrededor de la boca y grité más fuerte. «¡Vuelve aquí y da la cara, vieja estafadora! ¡Juro por Dios que yo...!»

Una ramita se rompió detrás de mí.

Me di la vuelta con los puños cerrados, lista para enfrentarme a la bruja o a quien diablos la hubiera ayudado.

No era la bruja.

Era un hombre.

Un hombre muy alto y musculoso, de pie a menos de seis metros. Vestía algo que parecía un remiendo de pieles de animales, cuero áspero cosido con cuerdas gruesas. Una pesada capa de piel le colgaba de un hombro y, alrededor de la cintura, llevaba un cinturón de cuerda trenzada que sostenía un cuchillo de piedra y unas cuantas bolsas pequeñas. Su largo cabello oscuro estaba atado con una tira de cuero, y rayas de pintura roja y negra le marcaban el rostro y los brazos desnudos. En una mano llevaba una lanza de madera con la punta de pedernal increíblemente afilada.

Qué...

Se me quedó mirando como si yo fuera la cosa más rara que hubiera visto en su vida.

¡Cuando el que vestía eso era él!

Le devolví la mirada, con mi ira cortocircuitada por un momento.

«¿Qué diablos llevas puesto?», solté.

Las palabras salieron antes de que pudiera detenerlas. Parecía salido de una película barata de cavernícolas. De esas que filman en el patio trasero de alguien con disfraces de tienda de segunda mano y demasiada pintura corporal.

Inclinó la cabeza, frunciendo el ceño. Cuando habló, los sonidos que salieron de su boca eran bajos y guturales; nada parecido al inglés, nada que yo reconociera. Sonaba antiguo. Primitivo.

Di un paso atrás con cautela, con el corazón martilleando.

«Mira, amigo, no sé qué clase de convención de LARPing es esta, pero no estoy de humor, joder. Una vieja loca me robó todo mi dinero y me dejó aquí. Si estás con ella, dile que quiero mi bolso de vuelta ahora mismo. Y mi teléfono. Especialmente mi teléfono».

Dijo algo más, esta vez más despacio, y señaló con su mano libre hacia los árboles y luego hacia mí. Sus ojos no dejaban de recorrer mi ropa: mis jeans ajustados rotos, mi suéter manchado de barro con los pequeños botones de perla y mi esmalte de uñas azul brillante que ya se estaba descascarando.

Crucé los brazos, tratando de parecer más dura de lo que me sentía.

Puse los ojos en blanco.

«Sí, sí, yo también me veo rara para ti. Lo que sea. Solo indícame el camino hacia la carretera o gasolinera más cercana o lo que sea. Necesito pedir un Uber y largarme de aquí antes de perder lo que me queda de cordura».

El hombre dio un paso cuidadoso hacia adelante, con los ojos muy abiertos por algo entre curiosidad y asombro. Se golpeó el pecho una vez con el puño y pronunció una sola palabra con voz ronca.

«Thrain».

Luego me señaló a mí con las cejas levantadas, claramente esperando algo.

Solté una risa temblorosa que sonó más como un sollozo.

«Genial. El tipo disfrazado de cavernícola quiere mi nombre ahora, pero no habla inglés. Este día no hace más que mejorar».

Mi estómago gruñó fuerte, recordándome que no había comido nada desde antes de beber esa poción estúpida. Estaba perdida, arruinada, agotada y ahora atrapada hablando con un bicho raro del bosque semidesnudo que parecía sacado de la portada de una novela romántica histórica llamada Deseo Salvaje o algo igual de ridículo.

Y, sin embargo... cuando me sonrió, una sonrisa pequeña, cautelosa pero real, algo cálido y peligroso se retorció en el fondo de mi vientre.

La misma parte estúpida y esperanzada de mí que había entrado en la tienda de Madame Vesper susurró.

Quizás sea él. Quizás es a quien la poción debía traer.

Aparté ese pensamiento con fuerza.

No. Absolutamente no.

Primero necesitaba descubrir dónde diablos estaba y cómo regresar a casa.

Miré fijamente al tal Thrain y decidí que no me quedaría para cualquier juego de rol forestal extraño que fuera esto.

«Está bien. Haz lo tuyo, Tarzán. Me largo».

Me di la vuelta sobre mis talones y comencé a caminar en dirección opuesta, abriéndome paso a través de la maleza.

Mis botas se hundían en la tierra blanda y las ramas se enganchaban en mi suéter, pero seguí avanzando. Tenía que haber una carretera eventualmente. Un sendero. Una estación forestal.

Cualquier cosa.

Detrás de mí, lo escuché gritar en ese mismo lenguaje gutural. Lo ignoré y aceleré el paso.

El bosque parecía no tener fin. Árboles más viejos y altos que cualquiera que hubiera visto en mi vida se alzaban sobre mi cabeza, bloqueando cada vez más la luz.

Mi estómago gruñó de nuevo, esta vez más fuerte, y mis piernas ya empezaban a doler por el terreno irregular.

Aun así, seguí adelante. De ninguna manera iba a confiar en un extraño semidesnudo con una lanza.

Escuché sus pasos detrás de mí, pesados, deliberados. Me seguía, sin siquiera tratar de ocultarlo.

«¡Vete!», grité sobre mi hombro sin detenerme. «¡No necesito escolta, ¿vale?! ¡Solo déjame en paz!»

Dijo algo agudo, casi urgente. Entonces su mano se cerró alrededor de mi brazo, suave pero firme.

Me zafé con fuerza. «¡No me toques!»

Me soltó de inmediato, con ambas manos levantadas en un gesto claro de «no soy una amenaza». Se puso frente a mí de nuevo bloqueando mi paso, pero esta vez no me agarró. Su expresión había cambiado; la curiosidad seguía ahí, pero ahora estaba mezclada con una preocupación real.

Señaló hacia el cielo, donde la luz se desvanecía rápidamente en un naranja y morado profundos, y luego hizo un gesto hacia por donde habíamos venido. Negó con la cabeza lentamente, hablando con esa voz grave y ronca; las palabras salían rodando como si intentara explicar algo importante.

Crucé los brazos. «Sí, está oscureciendo. Lo entiendo. Pero no voy a ir a ninguna parte contigo, amigo. Solo indícame el camino hacia la civilización y estamos bien».

Lo intentó de nuevo, más despacio esta vez. Me señaló a mí, luego a los árboles que oscurecían, y después hizo un movimiento de barrido con su mano, como si estuviera describiendo peligro.

Sus ojos nunca dejaron los míos. Había algo casi... protector en la forma en que me miraba. Como si no quisiera que me hiciera daño. Como si realmente le importara.

Eso hizo que mi estómago diera un vuelco estúpido.

Aparté el sentimiento. «Mira, sea cual sea el culto de LARPing del que seas parte, no me interesa. Solo quiero ir a casa».

Intenté esquivarlo. Él se movió conmigo, sin tocarme pero manteniéndose en mi camino. Cuando lo intenté por tercera vez, finalmente extendió la mano con cuidado y me agarró por la muñeca. No con fuerza. Solo lo suficiente para detenerme.

Eso fue todo lo que hizo falta para que el pánico resurgiera.

Luché como una loca.

Me retorcí violentamente, pateando sus espinillas y pisando su pie descalzo con el tacón de mi bota. Se estremeció pero no me soltó. Moví mi brazo libre, con las uñas arañando su pecho pintado, dejando marcas rojas. «¡Suéltame, imbécil!»

Él gruñó, absorbiendo los golpes sin devolverlos.

Volvió a hablar, urgente y bajo, repitiendo las mismas palabras una y otra vez como si estuviera suplicando. Su agarre se mantuvo firme pero nunca cruel; claramente intentaba no lastimarme, incluso mientras yo forcejeaba y gritaba.

Por un momento, pensé que realmente podría liberarme. Le di un cabezazo en el hombro y lo sentí tambalearse ligeramente.

Entonces él tomó una decisión.

Con un suspiro bajo que sonaba casi a disculpa, su mano libre se retiró y lanzó un golpe seco y fuerte hacia un lado de mi mandíbula; tan fuerte que las estrellas estallaron en mi visión y mi cabeza se ladeó de golpe. El dolor estalló brillante y caliente. El mundo se inclinó violentamente y luego todo se volvió negro antes de que pudiera terminar de gritar.

No lo sentí cuando me levantó.

Cuando recuperé el sentido, mi cabeza palpitaba con un dolor profundo y nauseabundo que irradiaba desde mi mandíbula hasta mi cráneo, y estaba acostada sobre algo suave, pieles superpuestas que olían débilmente a humo y pino. El aire era cálido y tenía olor a carne asada.

La luz tenue del fuego parpadeaba sobre paredes de piedra rugosa, proyectando sombras danzantes.

Estaba dentro de una cueva.

¿Qué carajos?

Thrain estaba agachado a unos metros, junto a un pequeño fuego, girando algo que parecía carne. Cuando me moví y me senté lentamente, con cada músculo doliéndome, él miró de inmediato. Sus ojos se encontraron con los míos con esa misma mezcla cautelosa de preocupación y algo más cálido.

Esta vez no sonrió. En cambio, arrancó un trozo de la carne cocida con los dedos y me lo tendió sobre una piedra plana, ofreciéndolo como un gesto de paz. Su voz fue baja cuando habló de nuevo, el mismo tono grave del bosque, pero más gentil ahora.

Lo fulminé con la mirada, con el corazón todavía acelerado incluso cuando mi cuerpo me traicionó con un fuerte gruñido proveniente de mi estómago. Mi mandíbula se sentía hinchada y sensible donde me había golpeado; ya podía saborear un leve toque metálico de sangre en mi lengua.

«Me golpeaste», dije con voz ronca y temblando de furia. «Realmente me golpeaste lo suficientemente fuerte como para dejarme inconsciente y me arrastraste aquí como a una maldita cavernícola. Después de que te dije que no. Después de que luché contra ti».

Inclinó la cabeza observándome de cerca, luego señaló de nuevo con la carne, claramente queriendo que comiera. No había ira en su rostro, solo paciencia... y esa inconfundible chispa de deseo en sus ojos oscuros mientras me recorrían bajo la luz del fuego. Dejó la piedra plana a mi alcance y luego retrocedió un poco, dándome espacio como para demostrar que no iba a forzar nada más en ese momento. Un leve hematoma ya se estaba formando en su propio pecho donde mis uñas lo habían arañado, pero no parecía molesto por ello.

Mi estómago se retorció, el hambre royendo de forma insistente, el agotamiento tirando de mis extremidades como si fueran pesas de plomo y, debajo de todo eso, ese estúpido e inoportuno impulso hacia él. La forma en que sus músculos se movían a la luz del fuego, la tranquilidad en su mirada, el hecho de que incluso después de haberlo arañado y pateado, él todavía me miraba como si fuera algo valioso que no quería romper.

Odiaba lo mucho que mi cuerpo se daba cuenta de todo. Odiaba la forma en que mi pulso saltaba bajo esa mirada.

Arrebaté el trozo de todos modos, dándole pequeños mordiscos cuidadosos que aún me hacían sisear de incomodidad. Cada vez que masticaba, nuevas chispas de dolor atravesaban el hematoma.

Mientras comía, mis ojos pasaron por encima de él hacia la oscura boca de la cueva. La entrada estaba a solo seis metros de distancia, una abertura dentada enmarcada por el bosque negro de la noche. Si pudiera pasar por delante de él mientras estaba agachado junto al fuego...

Thrain se dio cuenta de inmediato. Su cabeza se giró hacia la entrada en el momento en que mi mirada se detuvo ahí demasiado tiempo. Sus ojos oscuros se entrecerraron y negó con la cabeza lentamente, un «no» claro y deliberado. Sin dudarlo, se puso de pie y se movió hacia la boca de la cueva en dos largos pasos, posicionando su cuerpo poderoso para bloquear la salida. Cruzó los brazos sobre su pecho ancho y pintado, con la luz del fuego bailando sobre las marcas rojas que dejaron mis uñas. Su postura no era agresiva, pero era inequívocamente firme. El mensaje era claro: no te vas. No esta noche.

Tragué el bocado de carne, con la mandíbula doliendo y nuevas lágrimas amenazando de nuevo mientras la frustración y la impotencia surgían. «No puedes simplemente retenerme aquí», susurré con la voz quebrada. Me froté la mandíbula hinchada de nuevo; el aire fresco de la noche en la entrada no hacía nada para calmarla.

Thrain me observó durante un largo momento, luego regresó al fuego, pero no sin antes mirar una vez más hacia la entrada, asegurándose de que entendiera. Arrancó otro pequeño trozo de carne y lo ofreció sobre la piedra, con movimientos más lentos ahora, casi a modo de disculpa. Esa misma chispa de deseo todavía ardía en sus ojos mientras me recorrían, mezclada con la preocupación protectora que hacía que mi estómago diera un vuelco traicionero.

La cueva de repente se sintió mucho más pequeña. El fuego crepitaba cálidamente entre nosotros. Mi cuerpo dolía, mi mandíbula palpitaba y, a pesar de la rabia y las lágrimas que todavía me escocían los ojos, ese extraño tirón magnético hacia él lo enredaba todo aún más.

No estaba lista para confiar en él. Ni de lejos.

Pero con él bloqueando deliberadamente la única salida y los sonidos nocturnos del bosque aumentando afuera, intentar escapar ahora mismo parecía imposible.

Por un largo momento me quedé allí respirando con dificultad, debatiendo si salir corriendo hacia la entrada de la cueva de todos modos o gritarle de nuevo. Pero la carne olía increíble, sabrosa, chamuscada en su punto justo, y mi cabeza daba demasiadas vueltas por el golpe como para intentar huir ahora mismo. Probablemente me colapsaría a mitad de camino.

«Está bien», murmuré arrebatando el trozo de carne de la piedra como si me hubiera ofendido personalmente. «Pero esto no significa una mierda. Sigo cabreada. Y en cuanto se me pase este dolor de cabeza y pueda mantenerme en pie, me voy de aquí. ¿Me oyes?»

Lo mordí con fuerza, dejando que los jugos calientes me inundaran la boca. Sabía a caza y era intenso, mucho mejor de lo que debería haber estado. Comí rápido, sin quitarle los ojos de encima, convirtiendo cada bocado en una pequeña y furiosa rendición, mientras mi mandíbula protestaba ligeramente con cada movimiento.

Thrain me observaba comer con una tranquilidad satisfecha; la comisura de sus labios temblaba, como si intentara contener una pequeña sonrisa de arrepentimiento. Cuando terminé el trozo, arrancó otro y me lo ofreció de la misma manera: lento, sin ser amenazante. Su voz volvió a emitir un sonido grave y suave, casi como una pregunta, y esta vez no sonó como una orden.

Sonaba a "¿más?"

De repente, la cueva parecía más pequeña. El fuego crepitaba. Afuera, el bosque estaba completamente oscuro, lleno de sonidos que no lograba identificar. Mi mandíbula palpitaba al ritmo de mi corazón, un recordatorio constante de lo fácil y decisivo que le resultaría dominarme si se lo propusiera.

El lugar donde su puño me golpeó palpitaba como si tuviera otro corazón, irradiando un calor que subía hacia mi sien y se escondía detrás de mi ojo. Hice una mueca al dejar la carne sobre la piedra plana, solo para presionar suavemente el talón de mi mano contra el hematoma que se estaba formando en mi mandíbula. Mis dedos temblaban levemente al tocarlo; ya se estaba hinchando. Me dolía incluso abrir la boca lo suficiente como para hablar.

Las lágrimas se acumularon en mis ojos, calientes y punzantes. Parpadeé con fuerza, negándome a dejarlas caer, pero una traidora se deslizó por mi mejilla de todos modos. Me la quité con rabia, usando el dorso de la mano, odiando lo vulnerable que me hacía sentir frente a él.

Thrain se dio cuenta de inmediato. Sus ojos oscuros se suavizaron con un arrepentimiento inconfundible; el deseo seguía allí, pero ahora estaba templado por algo más dulce, casi doloroso.

Se acercó más apoyado en sus talones, lento y cuidadoso, como si se aproximara a un animal herido. Una de sus manos grandes se extendió, no para atraparme, sino para quedar suspendida cerca de mi rostro, con la palma hacia arriba, como si pidiera permiso. Cuando me eché hacia atrás, se detuvo al instante, murmurando de nuevo esas palabras bajas y profundas. Esta vez sonaron más suaves, cargadas de disculpa.

Se señaló la mandíbula, luego su propio puño y negó con la cabeza lentamente. El gesto era claro: no quería hacerlo. Lo siento.

"No lo hagas", susurré con la voz quebrada a pesar de mi esfuerzo por sonar feroz. Otra lágrima escapó, trazando un camino cálido por mi mejilla. "Me golpeaste. Fuerte. Me dejaste inconsciente porque no quería ir contigo. Eso no es protección, eso es... comportamiento de un imbécil".

Él no discutió; no podía, al menos no en un idioma que yo entendiera. En lugar de eso, se puso de pie con fluidez y se dirigió a un rincón oscuro de la cueva. Lo seguí con recelo, mientras seguía frotándome la mandíbula en círculos lentos para aliviar el dolor. Regresó con un cuenco pequeño y liso de piedra lleno de agua clara y un trozo de tela tejida y suave que parecía hecho a mano. Se arrodilló de nuevo, esta vez más cerca, pero dándome espacio, y sumergió la tela en el agua, la escurrió y me la ofreció para la hinchazón.

Dudé, mirándolo fijamente a través de la neblina de mis lágrimas. Mi estómago empezaba a calmarse gracias a la carne, pero el agotamiento me pesaba como una manta y el dolor me impedía pensar con claridad. Esa estúpida atracción hacia él seguía allí, enredada con el miedo y la rabia. La forma en que me miraba ahora, preocupado, paciente, y ese calor silencioso que hervía por debajo, hizo que algo en mi pecho se tensara de una forma que no quería examinar.

"Está bien", murmuré, arrebatándole el paño frío y húmedo de la mano. Lo presioné suavemente contra mi mandíbula, siseando ante el pinchazo inicial antes de que el frío empezara a aliviar lo peor del dolor. Las lágrimas seguían cayendo a pesar de mis esfuerzos, silenciosas y frustrantes. Giré un poco la cara, avergonzada, pero él no se burló de mí ni pareció triunfante. Si acaso, su expresión se volvió más protectora.

Se quedó allí agachado, observándome con esos intensos ojos azul oscuro, murmurando de vez en cuando sonidos suaves que bien podrían haber sido palabras de consuelo. El fuego crepitaba entre nosotros, cálido e hipnótico. Fuera de la cueva, la noche del bosque había cobrado vida con llamadas distantes y crujidos, sonidos que me hacían sentir feliz, muy a mi pesar, de no estar allá afuera sola en la oscuridad.

Después de unos minutos, el paño se calentó contra mi piel. Thrain se dio cuenta y me hizo señas para que se lo devolviera, sumergiéndolo en agua fresca para ofrecerme otra compresa fría. Esta vez dejé que él mismo la sostuviera contra mi mandíbula; su toque era ligero como una pluma, cuidando de no presionar demasiado. Sus dedos estaban callosos y calientes, y el contacto provocó un escalofrío involuntario en mi espalda que no tenía nada que ver con el dolor.

Tragué saliva con fuerza; las lágrimas finalmente disminuyeron a medida que el frío adormecía un poco el dolor. "Esto no cambia nada", dije en voz baja, con un tono más firme pero aún áspero. "Sigo enfadada. Y en cuanto baje la hinchazón y pueda caminar bien... voy a buscar mi propia forma de salir de aquí".

Thrain se encontró con mi mirada y la sostuvo durante un largo momento. Luego asintió una vez, lentamente, como si entendiera al menos el tono, si no las palabras. Pero no se alejó. En cambio, arrancó otro pequeño trozo de carne y me lo ofreció; su expresión decía lo que su lenguaje no podía: Come. Descansa. Estás a salvo aquí.

Tragué el siguiente trozo de carne que me ofreció; la riqueza de la caza hizo poco por calmar el nudo de emociones que se retorcía en mi pecho. El paño frío ayudaba con lo peor del dolor en la mandíbula, pero cada pequeño movimiento seguía enviando punzadas sordas a través de mi cráneo. Mantuve la tela húmeda presionada contra la hinchazón, mis dedos rozando los de Thrain mientras él la sostenía firme para mí.

Ese breve contacto, su calidez callosa contra mi piel, envió otro escalofrío involuntario por mi espalda. Me alejé un poco, lanzándole una mirada a través de mis pestañas húmedas, pero la lucha se estaba drenando de mí más rápido de lo que quería admitir.

El agotamiento, definitivamente...

Los ojos oscuros de Thrain sostenían los míos, pacientes y firmes, con esa chispa de deseo aún hirviendo bajo la superficie. Murmuró algo bajo y relajante, un sonido que retumbó como un trueno distante, y por un momento ridículo, casi se sintió como un consuelo.

Entonces ocurrió.

Fuera de la cueva, un gruñido gutural y agudo atravesó el aire nocturno, profundo, vicioso y demasiado cerca.

Fue seguido por el crujido pesado de la maleza y un gruñido bajo y retumbante que hizo vibrar el suelo de piedra bajo las pieles. Fuera lo que fuera, sonaba grande. Hambriento. No eran las lindas criaturas del bosque que había escuchado antes.

Mi cabeza se giró hacia la entrada de la cueva, con el corazón golpeando mis costillas. Una oleada de adrenalina nueva ahuyentó parte del agotamiento. "¿Qué demonios fue eso?"

Thrain reaccionó al instante. Todo su cuerpo se tensó, sus músculos se enrollaron como los de un depredador listo para atacar. Dejó caer el paño en el cuenco con un chapoteo suave y se puso de pie en un movimiento fluido, agarrando la lanza que estaba apoyada contra la pared. Bajo la luz del fuego, su pecho pintado y sus hombros anchos se veían aún más imponentes, un guerrero en cada centímetro.

Se movió con rapidez pero en silencio hacia la entrada, escudriñando la oscuridad. Otro gruñido resonó, esta vez más cerca, acompañado por el chasquido de ramas.

Thrain apretó el agarre en la lanza, cambiando su postura a algo letal y preparado.

Luego se giró hacia mí con una expresión dura y urgente. Levantó una mano grande con la palma hacia afuera, en un gesto claro de "quédate". Sus ojos se fijaron en los míos, intensos y autoritarios, mientras negaba con la cabeza una vez, de forma tajante y deliberada. El mensaje era inconfundible: no te muevas. Quédate aquí. A salvo.

Se señaló a sí mismo, luego las pieles donde yo estaba sentada, repitiendo el gesto de "quédate" con la mano.

Otro gruñido bajo retumbó desde afuera, seguido por lo que sonaban como patas pesadas caminando sobre el suelo del bosque. Thrain miró hacia afuera de nuevo, con la mandíbula apretada, luego me miró otra vez y repitió el gesto con más insistencia. Su voz bajó a un susurro áspero en ese idioma gutural, palabras cortas y secas que sonaban como órdenes mezcladas con una advertencia.

Me quedé helada sobre las pieles, con el paño frío olvidado en mi regazo. Mi mandíbula seguía palpitando, las lágrimas hacía tiempo que se habían secado en mis mejillas, pero un nuevo miedo recorría mi piel. Lo que sea que estuviera ahí afuera no se parecía a un oso o un lobo de mi tierra. Era más grande. Más peligroso. Y Thrain se estaba posicionando entre mí y la entrada como un escudo vivo, con la lanza alzada y lista.

Una parte de mí, la parte terca y enfadada, quería levantarse de un salto y salir corriendo de todos modos solo para demostrar que no iba a ser controlada. Pero la parte racional... la parte actualmente aterrorizada, me mantuvo clavada en mi lugar. Salir corriendo ahora sería un suicidio. Y a pesar de todo, la postura protectora de Thrain hizo que sintiera esa estúpida punzada de nuevo en el estómago. No me tenía prisionera... me estaba protegiendo.

La criatura exterior dejó escapar otro rugido salvaje, aún más cerca, y por instinto me envolví más fuerte con las pieles alrededor de las piernas, con los ojos bien abiertos hacia la oscura boca de la cueva.

Thrain no dudó. Con una última mirada firme hacia mí y la palma extendida en señal de "quédate", se deslizó silenciosamente hacia la noche con la lanza bien sujeta; su imponente figura se fundió en las sombras casi al instante.

El fuego crepitaba. La cueva se sintió, de repente, muy vacía... y muy vulnerable.

Me senté allí con el corazón palpitando y la mandíbula doliéndome, frotándome el hematoma con desidia mientras los sonidos distantes de una lucha se filtraban hacia dentro: gruñidos, un gemido de dolor de la bestia y el ruido seco de algo pesado golpeando el suelo. Los minutos se estiraron como horas.

Luego, el silencio.

Thrain reapareció en la entrada poco después, respirando de forma constante pero con una mancha fresca de sangre oscura (espero que no fuera suya) cruzando uno de sus brazos. Escaneó la cueva de inmediato; sus ojos me encontraron exactamente donde me había dejado, sobre las pieles. Un destello de aprobación cruzó su rostro, seguido rápidamente por esa mirada cálida y hambrienta de nuevo.

El fuego estalló y siseó cuando un tronco se movió, enviando una lluvia de chispas bailando hacia el techo de la cueva. Me quedé exactamente donde estaba, sobre el montón de pieles, con los dedos aún enroscados alrededor del paño húmedo que se había resbalado hasta mi regazo. La tela estaba tibia y ligeramente arrugada contra mi muslo; la frescura había desaparecido hace mucho.

Mi corazón seguía martilleando por los sonidos de afuera; ese rugido no se parecía a nada que hubiera escuchado jamás en un zoológico o en un documental sobre naturaleza. Sonaba... incorrecto. Antiguo. Como algo que no debería existir en el mismo mundo que los Ubers y los lattes caros.

Thrain limpió el resto de la sangre de su lanza con un puñado de musgo seco y luego volvió a colocar el arma contra la pared, al alcance de la mano. Se movía con la calma confiada de alguien que hacía este tipo de cosas habitualmente, luchando contra monstruos en la oscuridad como si no fuera más importante que sacar la basura.

Cuando se giró hacia mí, la luz del fuego iluminó la mancha fresca de sangre oscura en su antebrazo y un rasguño superficial en sus costillas que definitivamente no estaba ahí antes. Él no pareció notarlo ni importarle.

Se agachó junto al fuego, arrancó otro trozo de carne asada y lo sostuvo sobre la piedra plana. Esta vez no se alejó tanto. Sus ojos oscuros, de un azul profundo a la luz parpadeante, se clavaron en los míos con la misma mezcla desconcertante de paciencia, protección y hambre cruda que hacía que mi piel se sintiera demasiado tensa.

Le lancé una mirada furiosa, pero mi estómago me traicionó con otro gruñido fuerte. La carne seguía oliendo increíble y el bajón de adrenalina me dejaba temblorosa y vacía. "¿De verdad esperas que me siente aquí a cenar contigo después de que me dejaste inconsciente y ahora estás jugando a ser un guardaespaldas cavernícola?". Mi voz salió ronca y las palabras se arrastraban un poco por la hinchazón. Hablar dolía. Todo dolía.

Thrain inclinó la cabeza, escuchando el tono aunque no pudiera entender las palabras. La comisura de sus labios volvió a temblar; no era exactamente una sonrisa, más bien una diversión reacia ante mi desafío.

Señaló la carne, luego a mí, e hizo un gesto lento de comer con su mano libre. Cuando vi que seguía sin moverme, suspiró, un sonido bajo y retumbante que vibró por todo el espacio pequeño, y él mismo tomó un bocado, masticando con calma para mostrarme lo que quería. Luego volvió a ofrecer la piedra. Sus cejas se alzaron en un claro desafío: ¿Lo ves? Come.

"Está bien", murmuré, arrebatándole el trozo como si hubiera insultado personalmente a mis ancestros. Masticaba con cuidado por el lado bueno de la boca, haciendo una mueca cada vez que mi mandíbula se movía. La carne aún estaba caliente, rica en grasa y con un sabor ahumado que realmente hacía que mis ojos quisieran cerrarse en un placer reacio. "Esto no significa que te perdone por el golpe. Ni por el secuestro. Ni por todo ese aire de 'ahora eres mía' que te traes".

Me vio comer con una satisfacción tranquila, arrancando trozos para él de vez en cuando, pero siempre ofreciéndome primero los pedazos que se veían mejor. Después de un rato, alcanzó el cuenco de agua otra vez. Esta vez tomó el paño húmedo de donde se había caído en mi regazo, lo sumergió en el agua fresca, lo escurrió con manos fuertes y seguras, y me lo ofreció.

Dudé solo un segundo antes de tomarlo y presionar suavemente la tela recién enfriada sobre mi mandíbula hinchada. Siseé ante el contacto, pero el alivio fue inmediato; el latido disminuyó un poco cuando el frío adormeció el hematoma.

Afuera, el bosque se había quedado inquietantemente silencioso de nuevo, como si lo que sea que Thrain hubiera matado fuera suficiente para asustar a todo lo demás y esconderlo. El silencio se intensificó, haciendo que la cueva se sintiera más pequeña y más íntima. Solo el crepitar del fuego, mi propia respiración irregular y el movimiento ocasional de las pieles bajo mi cuerpo.

Thrain no me agobiaba, pero tampoco me daba mucho espacio. Se mantuvo agachado cerca, lo suficiente para que yo pudiera oler los tenues aromas de humo, pino, sudor y algo terrenal y masculino que hacía que mi cuerpo traidor notara demasiado.

Su pecho pintado subía y bajaba con calma; los verdugones rojos de mis uñas resaltaban claramente contra su piel. Me atrapó mirando, miró hacia las marcas y luego regresó a mí. En lugar de enfadarse, su expresión se suavizó con algo parecido al orgullo.

Señaló los rasguños, luego a mí, y emitió una frase corta que de alguna manera logró sonar... ¿agradecida? Como si respetara que le hubiera plantado cara.

"Sí, bueno, no suelo arañar a la gente", dije con sequedad, con la voz ahogada por el paño. "Pero tampoco suelo despertarme en el bosque después de que un estafador me drogue. Así que hoy está lleno de experiencias nuevas".

Él no entendió, por supuesto, pero parecía estar contento con escuchar el sonido de mi voz de todos modos. Después de un minuto, se puso de pie, estirando los músculos que se flexionaban de una manera que francamente no era justa, y se movió a otro rincón sombreado de la cueva. Regresó con una piel de animal grande, suave y flexible, y la colocó sobre mis piernas como una manta, envolviéndome con manos cuidadosas. El gesto fue tierno, casi suave, y eso hizo que esa peligrosa calidez se retorciera de nuevo en el fondo de mi vientre.

Subí la piel, consciente de repente de lo rota y sucia que estaba mi ropa, y de lo expuesta que me sentía bajo su mirada. "No voy a dormir aquí", le dije, incluso mientras mis párpados pesaban. "En cuanto salga el sol, me voy. Buscaré una carretera. Llamaré a alguien. Y me largaré de... lo que sea que sea esto".

Thrain solo me observó, luego señaló las pieles bajo mí e hizo un gesto claro de dormir con la cabeza ladeada y los ojos cerrándose brevemente. Añadió algunas palabras más en ese idioma bajo y fluido, suave, insistente. El tono era inconfundible: Descansa. Estás a salvo. Yo vigilaré.

Quería discutir. De verdad que quería. Pero el agotamiento me estaba venciendo, la carne me había dejado el estómago lleno y satisfecho, y la compresa fría había convertido el dolor agudo de mi mandíbula en un latido soportable.

Las pieles eran más cálidas y suaves de lo que jamás esperaría encontrar en una maldita cueva. Mis párpados pesaban como el plomo.

«Está bien», susurré recostándome lentamente sobre las pieles mientras seguía presionando el paño húmedo contra mi mandíbula. «Pero solo porque estoy demasiado cansada para pelear contigo ahora. Y si intentas algo mientras duermo, te juro que encontraré la manera de hacer que te arrepientas».

Pareció captar la advertencia en mi tono. Su expresión se volvió solemne; asintió una vez y se acomodó contra la pared de la cueva, cerca de la entrada, con la lanza sobre su regazo. No me miraba fijamente, pero cada pocos minutos su mirada volvía hacia mí, vigilándome y protegiéndome.

El fuego se consumía. Mi cuerpo me dolía en mil sitios, la mandíbula palpitaba con cada latido y mi mente corría llena de preguntas sin respuesta: ¿Dónde estaba? ¿Qué me había hecho realmente Madame Vesper? ¿Era esto alguna clase de alucinación por lo que me hubiera dado? ¿O... algo peor?

Pero mientras el sueño tiraba de mí, pesado e inevitable, lo último que vi antes de que mis ojos se cerraran fue la silueta de Thrain contra la luz moribunda del fuego: alto, poderoso e inquebrantable.

Y ese estúpido susurro lleno de esperanza en el fondo de mi mente regresó, esta vez más suave.

Quizás la poción no había fallado después de todo.

Solo me había entregado directamente a los brazos de un salvaje que no sabía aceptar un «no» por respuesta... y que parecía decidido a quedarse conmigo a toda costa.

A la mañana siguiente, una luz gris pálida se filtró por la boca de la cueva. Me desperté lentamente, con cada músculo protestando y la mandíbula rígida y sensible al tacto. El fuego se había reducido a brasas, pero la cueva seguía templada.

Thrain ya estaba levantado, agachado junto a los restos de la comida de anoche, afilando la punta de pedernal de su lanza con una piedra pequeña. Cuando me moví, miró inmediatamente hacia mí; su expresión se iluminó con la misma satisfacción tranquila de la noche anterior.

Se levantó y me trajo una pequeña calabaza ahuecada llena de agua fresca; estaba fría y con un sabor limpio cuando bebí con precaución. Bebí a grandes tragos, sintiendo cómo el agua aliviaba mi garganta seca. Luego me ofreció más de la carne asada fría, que acepté recelosa, pero comí porque mi hambre era evidente. Cuando terminé, me tendió un puñado de bayas oscuras y carnosas en su palma ancha. Parecían jugosas y dulces, brillando ligeramente bajo la luz de la mañana.

Las miré con absoluta desconfianza, sintiendo un nudo en el estómago. «De ninguna manera», dije negando con la cabeza y apartando su mano suave pero firmemente. «No voy a comer bayas del bosque al azar de un tipo que me dejó inconsciente de un puñetazo anoche. Por lo que sé, podrían ser venenosas. O alucinógenas. O alguna cosa rara que me haga desmayar otra vez para que puedas arrastrarme a otro lado».

Thrain frunció el ceño, claramente sin entender mis palabras pero captando mi rechazo. Se metió una baya en la boca, masticó lentamente y tragó con un «mmm» exagerado, y luego volvió a ofrecerme el puñado, esta vez acercándolo más. Sus ojos oscuros eran pacientes, casi persuasivos, como si intentara convencer a un niño terco.

Me crucé de brazos, haciendo una mueca cuando el movimiento tiró de mi mandíbula magullada. «No. No va a pasar. Podrías ser inmune o algo así. La gente muere por comer las bayas equivocadas todo el tiempo en mi casa. No voy a arriesgarme».

Él inclinó la cabeza, luego se comió deliberadamente otra, masticando con evidente placer antes de ofrecer el resto una vez más. Cuando volví a negar con la cabeza, soltó un gruñido bajo de frustración y señaló las bayas y luego a mí, haciendo un gesto de comer. Su expresión cambió a una insistencia más firme y protectora.

Me recosté contra las pieles. «Dije que no. Ya estoy atrapada aquí con la cara hinchada por tu culpa. No voy a añadir 'envenenamiento por bayas' a la lista».

Thrain me observó durante un largo momento y luego dejó las bayas sobre la piedra plana entre nosotros. Tomó una sola, la sostuvo para que la viera bien y lentamente se la llevó a los labios, comiéndosela frente a mí como una demostración. Después de tragar, señaló el montón restante y luego mi boca, con las cejas levantadas en una pregunta silenciosa mezclada con una leve exasperación.

Mi estómago eligió ese preciso instante para rugir de nuevo. Las bayas sí que tenían buena pinta, carnosas y oscuras, nada que ver con los hongos sospechosos o las hojas raras que había visto en los programas de supervivencia. Pero después de todo lo ocurrido, no me sobraba la confianza.

«Está bien», refunfuñé, extendiendo la mano lentamente y tomando solo una baya con los dedos. Primero la olí; era dulce y terrosa, y luego la puse con mucho cuidado sobre mi lengua, lista para escupirla ante el primer signo de amargura. Explotó con un jugo agridulce que me hizo parpadear de sorpresa. Estaba deliciosa. Masticé lentamente, esperando algún regusto extraño o náuseas inmediatas. No pasó nada.

El rostro de Thrain se iluminó con una pequeña sonrisa victoriosa. Empujó el resto del puñado hacia mí sobre la piedra, claramente complacido.

«No pongas esa cara de satisfacción», refunfuñé, pero tomé otra baya y luego una tercera. «Esto no significa que confíe en ti. Una buena baya no borra el hecho de que me dejaste noqueada como un cavernícola».

Él soltó un gruñido bajo que sonaba divertido y luego señaló hacia la entrada de la cueva, haciendo de nuevo el gesto de caminar con los dedos. Se señaló a sí mismo, a su lanza y luego a mí. El significado estaba claro: nos vamos juntos. Yo te protejo.

Entorné los ojos, probando mi mandíbula hinchada mientras hablaba con la última baya en la boca. «No eres mi cuidador, Tarzán. Pero... si sabes cómo salir de este bosque, está bien. Toma la iniciativa. Solo no creas que esto significa que me voy a quedar».

Los labios de Thrain se curvaron en la primera sonrisa real que le había visto: pequeña, feroz y demasiado atractiva para alguien vestido con pieles de animales cosidas. Se golpeó el pecho una vez más.

«Thrain», repitió, luego me señaló con las cejas levantadas, esperando.

Suspiré frotándome la sien. «Juliet. Mi nombre es Juliet. Y en cuanto encontremos la civilización, me iré».

Repitió el nombre lentamente, rodando las sílabas con su voz profunda como si las estuviera saboreando: «Joo... Lee... Et». La forma en que lo dijo envió un escalofrío involuntario por mi espalda.

Luego se puso de pie y me ofreció su mano para ayudarme a levantarme. Cuando la ignoré y me levanté por mi cuenta, tambaleándome solo un poco por el dolor de cabeza y la rigidez, simplemente asintió con respeto y tomó su lanza.

Al salir de la cueva hacia el bosque brumoso de la mañana, Thrain se mantuvo cerca; lo suficiente para sentir el calor de su cuerpo, lo suficiente para bloquear cualquier intento repentino que pudiera hacer para escapar. Sus ojos escaneaban los árboles constantemente, alerta ante cualquier cosa que hubiera estado allí la noche anterior.

No tenía ni idea de a dónde íbamos ni de qué demonios estaba pasando realmente.

La luz de la tarde se filtraba débilmente a través del denso follaje mientras Thrain me guiaba, o mejor dicho, me pastoreaba más profundamente en el bosque. Su cuerpo enorme se mantuvo pegado a mi lado todo el tiempo, su brazo rozaba el mío a cada paso y su calor se filtraba a través de mi suéter roto.

Cada vez que intentaba crear aunque fuera un centímetro de distancia o desviarme hacia lo que parecía una posible apertura entre los árboles, él me corregía al instante. Una mano firme en mi codo, un gruñido bajo de advertencia en su garganta o simplemente colocándose delante de mí hasta que volvía al camino que él elegía.

Mis piernas dolían. Mi mandíbula seguía palpitando. Y cuanto más caminábamos sin ver carreteras, senderos o civilización, más se apretaba el nudo de pánico en mi pecho. Esto no era un parque. Ni siquiera era un bosque nacional que yo reconociera. Los árboles eran demasiado viejos, demasiado enormes, el aire demasiado cargado de naturaleza salvaje. La poción de Madame Vesper había hecho algo mucho peor que drogarme: me había dejado caer en una pesadilla de la que no podía despertar.

Thrain se detuvo junto a un arroyo estrecho para rellenar la calabaza. Se agachó, con la lanza clavada a su lado, y me hizo señas para que me sentara en una roca plana mientras él trabajaba.

Simulé obedecer, bajando lentamente. En el momento en que me dio la espalda por completo, salí corriendo. La adrenalina recorrió mis miembros exhaustos. Corrí con fuerza, abriéndome paso por la maleza en dirección opuesta, mientras las ramas me azotaban la cara y los brazos.

«¡A la mierda con esto!», jadeé con el corazón acelerado. «¡No me voy a quedar con un cavernícola que cree que me posee!»

Detrás de mí, Thrain rugió mi nombre: «¡Juliet!», el sonido era profundo, gutural y furioso. Pasos pesados comenzaron a perseguirme casi de inmediato.

No miré atrás. Empujé más fuerte, con los pulmones ardiendo, esquivando entre enormes troncos de árboles. Por unos segundos gloriosos pensé que podría perderlo en la espesura verde. Entonces, el suelo frente a mí se inclinó bruscamente hacia un barranco lleno de helechos y sombras. Patiné tratando de frenar mientras un gruñido bajo y húmedo atravesaba el aire justo delante de mí.

La criatura saltó desde la maleza; era esbelta, musculosa y demasiado grande, con una piel moteada de gris y verde, demasiados dientes irregulares y ojos que brillaban con un hambre antinatural. No era un lobo, no era un oso... era algo sacado de un libro de historia, rastrillando la tierra mientras se lanzaba directamente hacia mí.

Grité, tropezando hacia atrás. Mi bota se enganchó en una raíz y caí con fuerza; el dolor estalló por todo mi cuerpo ya magullado.

Thrain estaba allí en un instante.

Chocó contra la bestia como un tren de mercancías, con su lanza arremetiendo hacia adelante con letal precisión. La criatura aulló cuando el pedernal se hundió profundamente, pero Thrain no se detuvo. Rugió de nuevo, con los músculos tensos, mientras apartaba a la cosa de mí, convirtiéndose en un muro de puro poder y furia. La pelea fue brutal y breve: gruñidos, el golpe húmedo de los impactos y un chillido final de dolor cuando la lanza encontró su objetivo.

La criatura se desplomó, convulsionando entre los helechos.

Jadeante y con un brazo ensangrentado, Thrain se giró bruscamente hacia mí. Tenía el rostro desencajado y los ojos llameantes, llenos de una mezcla de rabia y puro miedo por mí. Antes de que pudiera levantarme o siquiera pedir perdón, cargó hacia adelante, agarró mi brazo con un agarre inquebrantable y me puso de pie de un tirón.

Intenté soltarme. «¡Suéltame! Solo estaba...»

No me dejó terminar. Con un gruñido bajo y enojado, me arrastró unos pasos hasta un tocón de árbol ancho y plano que había cerca, con un agarre firme pero sin llegar a hacerme daño. En un movimiento fluido, se sentó en el tocón y me puso boca abajo sobre su regazo, con el estómago presionado contra sus muslos poderosos y el trasero levantado sin remedio en el aire.

«¡Thrain, no!», grité, pateando y retorciéndome salvajemente. Mis manos empujaron contra su pierna tratando de levantarme. «Ni se te ocurra...»

Su palma grande y callosa cayó con fuerza sobre mi trasero, con golpes secos y ardientes que resonaron en el bosque silencioso, incluso a través de mis jeans. Una vez. Dos. Tres nalgadas firmes y deliberadas que me hicieron soltar un chillido y forcejear contra él. El calor floreció instantáneamente, agudo y humillante; los impactos fueron lo suficientemente fuertes como para sacudirme, pero medidos y controlados. Estaba castigando, no hiriendo; solo dejando claro su punto: te escapaste. Casi mueres. Nunca más.

Jadeé y me retorcí con más fuerza, con la cara ardiendo de furia y vergüenza. «¡Pedazo de imbécil! No puedes simplemente darme nalgadas como si fuera... ¡ay!»

Me dio dos azotes más, sólidos, luego hizo una pausa, manteniendo su pesada mano como advertencia sobre mi trasero dolorido mientras murmuraba palabras bajas en ese lenguaje gutural; me estaba regañando, protector, con restos de miedo por mí.

Lágrimas de frustración picaron en mis ojos. Mi trasero palpitaba con calor bajo su palma, y cada movimiento de mi cuerpo me recordaba lo fácil que era para él someterme. «Te odio», susurré temblorosa, incluso cuando un calor no deseado se enroscaba en mi bajo vientre ante su cruda dominación.

La mano de Thrain frotó casi con suavidad las zonas que había golpeado antes de ponerse en pie, levantándome con él como si no pesara nada. En un segundo, me puso sobre su hombro ancho, con mi estómago golpeando contra su músculo duro una vez más y mi trasero dolorido expuesto mientras mi cabeza colgaba por su espalda. Su brazo se cerró firmemente alrededor de mis muslos, inmovilizándome.

«¡Thrain, bájame ahora mismo!», grité, golpeando inútilmente su espalda con los puños mientras mis piernas intentaban patalear a pesar del agarre. Las nalgadas aún me ardían con cada sacudida mientras él comenzaba a caminar con zancadas largas y decididas, llevándonos de regreso al arroyo. Cada paso me hacía rebotar contra él, con mi suéter roto subiéndose y mi cabello balanceándose salvajemente. Su mano libre permanecía lista en la lanza, pero la otra ocasionalmente descansaba posesivamente sobre mi trasero; no para golpear, sino como un recordatorio pesado del castigo y de que me reclamaba.

Él gruñó palabras bajas durante todo el camino,

en un tono que era una mezcla de regaño y alivio, como si me estuviera dando un sermón aunque no pudiera entenderlo.

Para cuando llegamos de nuevo al arroyo, el sol estaba descendiendo. Thrain finalmente me dejó en la roca plana, pero no se alejó. Se cernía sobre mí, respirando de manera constante, pero con los ojos aún oscuros por el resto de su ira y ese deseo implacable. Apoyó sus manos a ambos lados de mí, acorralándome por completo. La sangre de la pelea manchaba uno de sus antebrazos, pero no parecía importarle. Me tomó la barbilla con suavidad pero con firmeza, levantando mi rostro para que tuviera que encontrarme con su mirada.

El mensaje era inconfundible: no más escapatorias. Te quedas conmigo. Yo protejo lo que es mío.

Mi trasero aún me escocía con fuerza por las nalgadas, un recordatorio palpitante con cada movimiento. Mi corazón latía a mil. Mi cuerpo, traidor como era, reaccionaba ante su cruda dominación, ante la forma sin esfuerzo con la que me había arrastrado sobre su regazo y luego me había echado al hombro como a una presa capturada. Las lágrimas de frustración picaban en mis ojos, pero las contuve, mirándolo fijamente a través de mis pestañas húmedas.

«Me golpeaste otra vez», susurré con voz ronca, temblando. «Me diste nalgadas. Después de que casi me come esa cosa, sea lo que sea».

La expresión de Thrain se suavizó solo una fracción, con un destello de arrepentimiento bajo su posesividad. Rozó con el pulgar mi mandíbula todavía hinchada y luego mi mejilla, murmurando algo bajo y tranquilizador. Pero no se disculpó con palabras que supiera que yo no entendería. En su lugar, me atrajo hacia él, envolviendo mi cintura con un brazo y manteniéndome contra su pecho por un largo momento; su corazón latía firme y fuerte bajo mi oído mientras su mano frotaba círculos lentos sobre mi trasero dolorido, casi como si estuviera aliviando las mismas marcas que había dejado.

Quería alejarlo. Quería gritar.

Pero estaba agotada, dolorida y aterradoramente consciente de que, sin él, ya estaría muerta.