1.
«Ponte el top, Henley». Su gerente suena cansado. Ella no lo culpa, también está harta de esta conversación.
El trapo barre la barra, mientras las luces del techo resaltan el brillo de la costosa piedra de ébano. Aunque es mediodía, adentro está bastante oscuro. La voz de Jack Johnson flota en el aire, rebotando en las paredes texturizadas en blanco y negro.
«Sigo sin sentirme cómoda con cómo deja ver mi escote». La mentira se le escapa de los labios con facilidad mientras sigue limpiando la barra.
«Aceptaste usar el uniforme cuando conseguiste el trabajo. El dueño viene en camino y nos despedirá a ambos si no cumples». Bodhi camina hacia el otro lado de la barra, cruzando sus brazos flacuchos sobre el pecho. Con su metro setenta de estatura y menos de cincuenta y cinco kilos, él y su cabello azul artísticamente erizado son tan intimidantes como un palillo de dientes. «Sabes que eres mi camarera favorita. Si usas el top cuando el jefe esté aquí, no volveré a mencionar el uniforme».
Tentador. Muy tentador. Bodhi cambia el peso a su otro pie y ella detecta el aroma de algo sorprendente: miedo. Él tiene miedo de verdad de su jefe. Si algo le han enseñado sus seis meses trabajando juntos y su cabello azul es que a Bodhi no le asusta nada, así que el hecho de que tenga miedo... no es una buena señal. Camina hacia el lado de la barra que aún no ha limpiado antes de responder: «Está bien».
Su alivio es tan fuerte que el aroma inunda el ambiente. No siempre puede oler las emociones, pero él prácticamente está sangrando sentimientos.
«Genial». Él intenta mantener su autoridad, pero ambos saben quién tiene el control de la situación. Su lado más salvaje la hace reafirmar su dominio de muchas pequeñas maneras, y él lo nota. Termina de limpiar la barra antes de atravesar las puertas que llevan a la cocina. Tira el trapo en el fregadero, se dirige al cuarto de descanso y abre su casillero. El día anterior, finalmente pegó una foto de ella y su mamá en el interior de la caja metálica, marcándola como suya después de seis meses. Sus dedos rozan el rostro de la mujer en la foto que laminó hace años. Su cabello color canela enmarcaba una piel pálida y ojos color avellana que parecen más verdes que marrones. Era hermosa, pero es su sonrisa contagiosa lo que toca sus recuerdos. Siente un nudo en la garganta y aparta la vista de la foto. Toma la elegante camiseta negra sin mangas que ha estado en el suelo del casillero desde que la dejó ahí el primer día de trabajo y se dirige al baño. Cierra la puerta tras de sí y tira de ella para asegurarse de que esté bien cerrada. Como a Bodhi, no hay muchas cosas que le den miedo. Verse acorralada mientras se cambia no está en la lista. Pero si la acorralan, no puede controlar su reacción. Transformarse de humana a loba enorme solo para arrancarle la cabeza a alguien por asustarla en el baño no es precisamente algo que quiera hacer, así que es mejor asegurarse de que la puerta esté bien cerrada. Sus ojos recorren su reflejo en el espejo. Se parece mucho a su madre. Tiene sus mismos ojos avellana, aunque los suyos nunca han parecido tan verdes, además del rostro y la forma del cuerpo. En cuanto a la sonrisa, no está segura de cuánto se parece a la de su madre. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que sonrió. La única diferencia real entre sus apariencias es el cabello. Un tono rojizo con destellos brillantes que se niega a admitir que roza el rosa; debe venir de su padre. Quienquiera que sea y dondequiera que esté. La parte trasera de su camiseta negra de manga larga cae en una gran V con un solo tirante fino que la sujeta a la altura de los omóplatos, dejando expuesta gran parte de su espalda. La parte delantera reposa en la base del cuello, cubriendo su pecho y clavículas. Con un suspiro, se pone el top y lo lanza al mostrador junto al lavabo. El brillo negro en la piedra combina con el de la barra, contrastando con el tejido negro desteñido de su camisa. Las paredes color crema hacen que el baño se sienta más grande y limpio que el interior oscuro del club nocturno. Su mirada cae sobre la marca en su clavícula que ha pasado los últimos trece años intentando ignorar. Siempre está ahí, un sello que la señala y la marca como alguien diferente. Un tatuaje de tinta negra de ocho centímetros, descolorido y estirado, con una sola palabra: WOLFSBANE. El título que le dieron a los ocho años los docenas de Alfas hombres lobo que se pelearon por ella, pasándosela de un lado a otro entre manadas mientras se destrozaban entre sí. La marcaron con una palabra para que, sin importar a dónde huyera, cualquier otro lobo que la viera supiera exactamente quién y qué es. En ese entonces les tenía terror, pero ese miedo se convirtió en un odio feroz. El aire pesa en sus pulmones mientras se pone la camiseta ajustada. Aunque cubre modestamente su pecho de tamaño promedio, su tatuaje queda totalmente a la vista. Sus probabilidades de encontrarse con otro hombre lobo en un club nocturno en medio de la ciudad de Nueva York son increíblemente bajas, pero la posibilidad existe. Se quita la coleta alta y sacude el cabello. Los mechones casi le llegan al culo y, afortunadamente, no han sido lo suficientemente largos como para desarrollar esa extraña marca que a veces dejan las ligas. Tras acomodarse el pelo para cubrir el tatuaje lo mejor posible, deja su propia blusa en el casillero y regresa a la barra. Bodhi silba cuando la ve: «Ya entiendo por qué no te gusta el uniforme. Todos los hombres heterosexuales que entren te van a tirar los trastos».
Ella pone los ojos en blanco y se dirige a un grupo de clientes, dos hombres. Parecen de clase alta, como casi todos los dispuestos a pagar los precios escandalosos de este club de Manhattan. «Hola, preciosa. No te había visto antes por aquí». Los ojos del primer hombre caen en su cabello y luego se desplazan a su pecho. «¿Por qué "Wolfsbane"?»
El cabello atrae sus ojos, el tatuaje mantiene su atención y las tetas toman el control. «Suelo trabajar de noche y eso es personal. ¿Qué les pongo?» Toma sus pedidos y se marcha a preparar las bebidas antes de que puedan hacer más preguntas.
«Te lo dije». Bodhi sonríe mientras prepara una de las bebidas y ella hace la otra. Se la entrega y ella se las lleva a los hombres.
El que no coqueteó le da las gracias y va a sentarse en un reservado, pero el idiota que coquetea no capta la indirecta. Le desliza un billete de cien dólares doblado sobre la barra y la comisura de sus labios se levanta en esa sonrisa ensayada que todos los estafadores dominan. Poco sabe él que no es el único experto en manipular a la gente. «¿Me cuentas la historia detrás del tatuaje?»
Ella toma el dinero y lo mira antes de volver a mirar al tipo. Está mirando sus pechos otra vez, qué molesto. Como a la mayoría de las mujeres, preferiría que la miraran a los ojos y no a los pezones. «Mi vida privada vale mucho más que cien dólares».
El tipo rico se lo toma exactamente como ella esperaba: como un reto. Le desliza otro billete de cien. Ella lo toma, mete ambos billetes en su sujetador, se da la vuelta y se aleja.
«Me debes una historia, ojos marrones», le grita el hombre.
«No recuerdo haberte prometido ninguna». El hombre hace una pausa y ella sabe que lo tiene. Caminando de regreso a donde él está sentado, le pone un poco de contoneo extra a sus pasos. Más vale sacarle a este tipo todo el dinero que pueda. Él da un sorbo lento a su old-fashioned y luego desliza dos billetes más sobre la barra. Ella espera a que retire los dedos del dinero, pero no se mueven. Esta vez, él es quien la desafía a ella. Ella nunca rechaza un desafío. Bueno, a menos que sea para huir por su vida. «Mi madre fue asesinada hace un par de meses. El tatuaje me recuerda que debo luchar contra los lobos feroces dispuestos a hacer mierda como esa». Miente. Las cejas del hombre se levantan mientras retira sus dedos del dinero. Ella lo toma y lo mete en el sujetador junto con el resto de sus propinas. Ya sacará la parte del bar al final del día.
«Lo siento».
Bonus: su mentira acabó con su ánimo de ligar.
«Disfruten su bebida». Se aleja de nuevo y esta vez él la deja ir.
Regresa con Bodhi para ayudarlo a preparar las bebidas de sus clientes. Él mete la mano por debajo de la barra, donde nadie pueda ver, y ella le choca los cinco. «Por esto eres mi camarero favorito. Se te da bien jugar con los tipos ricos».
«Tengo mucha experiencia con hombres que creen que el mundo gira a su alrededor».
«Claramente».
Sirve a unos cuantos clientes más, acomodándose a su rutina. Cada vez que alguien pregunta por sus tatuajes, la historia cambia un poco. Nadie conoce la verdad; no les corresponde saberla.
Un hombre alto y de cabello oscuro entra en el local a primera hora de la tarde y llama su atención de inmediato. Su aroma llena el aire y su mente cambia rápidamente de humana a loba. Contiene una transformación completa, lista para salir corriendo por esa puerta como si el mismísimo diablo le pisara los talones. Bodhi la sujeta del brazo antes de que pueda escapar y ella se queda paralizada para que el pelaje no atraviese su piel por el contacto. Odia que la toquen. «Me siento enferma, necesito irme». Intenta zafar suavemente el brazo del agarre de él.
El otro hombre lobo se acerca y ella emplea toda su fuerza de voluntad para evitar transformarse. Escapar es una causa perdida. Mantenerse humana también es imposible.
«Sr. Martin». Bodhi saluda al hombre lobo mientras este se sienta en el taburete frente a ellos.
Es el dueño del club nocturno, tiene sentido. Entre su metro noventa de estatura, su traje de diseño azul y su cabello artísticamente engominado, el hombre apesta a dinero y confianza. Bodhi, en cambio, apesta a miedo. No lo juzga por eso. Sus propias experiencias con hombres dominantes la hacen querer huir tan desesperadamente como él, o tal vez más.
«Bodhi». El Sr. Martin no asiente ni sonríe. Sus ojos están fijos en los de ella. «¿Y tú quién eres?»
Ella nota que acaba de superar a Bodhi en la escala de importancia del Sr. Martin. Su aroma por sí solo probablemente hace el trabajo. Cruzándose de brazos, entrecierra los ojos hacia el hombre lobo frente a ella. Aunque no puede sentir si es un Alfa o no, sabe que es fuerte. Más fuerte que ella, al menos. Los hombres lobo tienen fortalezas distintas a las de las hembras, y si este tipo la persigue, la atrapará.
«Ella es Henley Clark, nuestra camarera estrella. Te hablé de ella por teléfono». Bodhi parece inseguro de lo que dice.
«Henley Clark». El Sr. Martin dice su nombre, mirándola de arriba abajo, con los ojos clavados en el "NE" de su tatuaje.
«¿Y tú eres...?». Ella no se molesta en ser amable.
«Kyler Martin. Bodhi, ¿puedes darnos un minuto a la camarera estrella y a mí?». Kyler sigue sin mirarlo.
«Claro. Digo, si a Henley le parece bien...». Su amigo de pelo azul se calla, mirándola a ella.
Él es su nueva persona favorita. Hace años que nadie le preguntaba si le parecía bien algo.
«Claro. ¿Puedes atenderlos por mí?». Inclina la cabeza hacia la pareja que espera al otro lado de la barra. Bodhi la deja sola con Kyler.
Como dueño, el hombre lobo obviamente sabe que lleva seis meses trabajando para él. No tiene sentido decir que solo está de visita en Nueva York o alguna otra mierda por el estilo.
«Llevas medio año invadiendo mi territorio. ¿De qué manada eres? Los lobos deben registrarse con el Alfa tan pronto como se mudan a una zona nueva». Kyler habla rápido, demasiado bajo para que nadie más escuche.
«Mi manada está en Washington. Mi Alfa dijo que te llamaría de mi parte». Ella miente.
«Si lo hubiera hecho, no estarías aquí desprotegida. Esta ciudad no es un lugar seguro para que una mujer camine sola». Kyler mira a izquierda y derecha. Ha dominado la fachada de chico rico, pareciendo aburrido mientras evalúa a las personas en el local.
«Me registraré en tu manada en cuanto salga del trabajo. ¿Dónde puedo encontrarlos?»
«Cerca. Te llevaré a conocer al Alfa cuando termine con el gerente». Se aleja de la barra, sacando el teléfono del bolsillo. Sus dedos vuelan sobre la pantalla mientras envía un mensaje a su Alfa.
Ella echa un vistazo a la puerta de la cocina. Su ruta de escape. Los vellos de su nuca se erizan y no necesita mirar para saber que Kyler la está observando. Salir corriendo mientras él presta atención no es inteligente, ni posible. El tipo es un lobo, así que si corre, él la perseguirá y disfrutará cada segundo haciéndolo. La sensación de sus ojos sobre ella desaparece cuando camina hacia Bodhi, pero regresa un momento después. Parece que este tipo no va a quitarle la vista de encima por mucho tiempo. Es hora de actuar normal. Atiende a más gente, manipula a otro tipo rico para sacar una buena propina, aunque esta vez son solo 150 dólares y tiene que escuchar todo sobre una nueva boutique que ella sabe que no tendrá nada que cueste menos que la suma total del dinero en su sujetador. Bodhi le enseña el local a Kyler mientras se conocen, pero el hombre lobo nunca le quita la atención de encima por más de treinta segundos.
Ir a la manada de Kyler no es una opción. Él no parece saber qué significa su tatuaje, pero hay muchas probabilidades de que alguien en su manada sí lo sepa y ese es un riesgo que no puede correr. Cuando los hombres se acercan lo suficiente, los llama con la mano: «Necesito ir un momento al baño», le dice a su gerente. Bodhi se hace a un lado detrás de la barra y ella sostiene la mirada de Kyler con confianza. Si él tiene alguna razón para dudar, la seguirá al baño. Los hombres lobo son implacables y cuando tienen el ojo puesto en algo o alguien...
Kyler asiente y ella contiene el impulso de poner los ojos en blanco. Entra al baño intentando parecer segura. Saluda con la cabeza al camarero que reemplazará a Bodhi cuando termine su reunión y va directo a su casillero; el pánico finalmente empieza a aparecer. Toma su camisa del fondo, arranca la foto de la puerta del casillero, se cuelga el bolso al hombro y corre. Escabullirse por la puerta trasera es fácil, pero no tiene coche ni nada para ocultar su aroma mientras escapa. Es Nueva York, después de todo. Si logra llegar al metro, sobrevivirá a este encuentro conservando su libertad. Está a solo unas manzanas. Se arrepiente de no haberse cambiado enseguida. Aunque el sol sigue alto en el cielo y hay multitudes por todas partes, hace un frío que pela. El clima de octubre en Nueva York no es tan malo como en otros lugares en los que ha estado, pero es demasiado frío para su top y sus vaqueros.
Logra cruzar la primera manzana sin señales de problemas y se relaja un poco. Aunque los humanos a su alrededor ocultarán el aroma de Kyler si la está siguiendo, está segura de que ya la habría atrapado si supiera dónde está y a dónde va. La segunda manzana pasa y está casi eufórica. Una manzana más y será libre. Después de la tercera, suelta un suspiro contenido y casi sonríe. Casi.
Su pie está bajando hacia el primer escalón del metro cuando una mano grande se envuelve alrededor de su muñeca y tira. Ella gira hacia atrás, su pecho golpeando el torso del hombre que la agarró. Levanta la barbilla para encontrarse con un par de ojos azul oscuro en un hombre con más músculos que nadie que haya visto jamás. La sensación de su pecho duro presionado contra sus suaves curvas hace que el animal en ella quiera ronronear como una maldita gata. «Henley Clark». Su voz es un gruñido bajo y sexy. Es joven, probablemente de 23 o 24 años. A sus 21 años, esa es la edad perfecta para el que tiene que ser el hombre más sexy que ha visto en su vida. Excepto que cada fibra de su ser le dice que él es quien manda en la Manada de Nueva York. Y los Alfas son unos gilipollas. Todos y cada uno de ellos.
Se sacude mentalmente. Sin importar el aspecto de este tipo o su atracción hacia él, necesita alejarse antes de que se dé cuenta de lo que es e intente aprovecharse de ello. «Suéltame». Intenta sonar amenazante. Al lado del Alfa y su metro noventa y cinco de músculo, su metro setenta y dos de delgadez probablemente parece tan imponente como un lápiz. Califica sus probabilidades de que la suelte en un -10 a 1.
Sorprendentemente, da un paso atrás y la suelta. «Me llamo Roman Ellis. Soy el Alfa aquí».
«Genial. Ahora solo voy a volver con mi manada en Washington, si no te importa». Señala con el pulgar por encima del hombro y da un paso atrás. Por alguna razón, olvida que hay escaleras detrás. Su tobillo se tuerce al pisar el primer escalón y cae hacia atrás.
Roman la atrapa por la cintura, los músculos de su brazo tensos contra su espalda. «No puedo dejar que te vayas». No suena arrepentido; sus ojos caen sobre el tatuaje en su clavícula.
Ella entrecierra los ojos ante el gigantesco Alfa. «No recuerdo haberte dado permiso para tomar decisiones por mí, Alfa». Se aleja de su agarre sin darle las gracias por salvarla de un tobillo roto.
«Ven a la sede de mi manada. Llegaremos a un acuerdo que nos convenga a ambos, Wolfsbane».
Él no tiene problemas en enfrentarse a ella.
Lápiz, conoce a la roca.
«¿Podrías decir "por favor", al menos?»
El Alfa pone los ojos en blanco y le agarra la muñeca, tirando de ella en la dirección de la que ha venido. Sus ojos se oscurecen al caer sobre los nudillos deformes de los dedos meñique y anular de su mano derecha. Al igual que sus cicatrices, son un trofeo por haber sobrevivido al infierno. «Por favor».
Ya están caminando cuando lo dice, pero por alguna razón, eso sigue satisfaciéndola.
