Capítulo 1
La primera señal de que la noche iba mal fue el silencio.
Moonline nunca estaba en silencio.
Ni siquiera un viernes.
Ni con el whisky barato ardiendo en el local, los chicos riéndose a carcajadas en los reservados oscuros, las chicas apoyadas en la barra pidiendo otra ronda y la música vieja levantando el polvo de los letreros de neón. El silencio no pintaba nada aquí.
Sin embargo, cuando Vaelira Thorn salió por la puerta trasera con una bolsa de basura en una mano y un cigarrillo que no pensaba encender en la otra, el callejón se sentía como si la ciudad hubiera dejado de respirar.
El viento cortaba con frialdad entre las paredes.
Sus botas rasparon el suelo de cemento mojado.
Entonces vio la sangre.
Un rastro negro y espeso se arrastraba por los escalones traseros, brillando bajo la luz de seguridad amarilla.
Vaelira se quedó paralizada.
Durante un latido, pensó en pelear.
En el segundo, pensó en la policía.
Al tercero, ya había soltado la bolsa de basura y metido la mano bajo el delantal para sacar el cuchillo que llevaba pegado al muslo.
«¿Quién está ahí?», gritó.
No hubo respuesta.
Solo el goteo. Gota. Gota. Gota.
Su mano se cerró con fuerza alrededor del cuchillo.
Bajó un escalón con cuidado, luego otro, hasta que el olor la golpeó.
Cobre.
Lluvia.
Algo salvaje.
No era un perro. No era un hombre.
Era algo intermedio.
«Mierda», murmuró.
Él yacía medio en la sombra al pie de la escalera, con una rodilla doblada y un brazo apoyado contra la pared, como si una terquedad pura le impidiera desplomarse del todo. Era enorme. Tenía los hombros anchos. La camisa negra estaba desgarrada en las costillas. La sangre empapaba uno de sus costados, oscura y pesada, como si la noche misma le hubiera abierto un zarpazo.
Tenía la cabeza baja.
Apenas se le movía el pecho.
Vaelira ya había visto hombres apaleados fuera de los bares. Había visto cuchillos, botellas rotas, labios partidos, dientes perdidos. Moonline atraía los problemas de la misma forma que el terciopelo atrae el humo.
Pero esto era diferente.
Este hombre no parecía haber recibido una paliza.
Parecía estar siendo cazado.
Se acercó más antes de que el sentido común pudiera detenerla.
«Eh».
Nada.
«Oye, si te mueres en mis escalones, te voy a cobrar la limpieza».
Siguió sin respuesta.
Se agachó con cuidado, el cuchillo en una mano y la otra extendida hacia su hombro.
En el momento en que sus dedos lo tocaron, la mano de él salió disparada y la agarró por la muñeca.
Vaelira contuvo el aliento.
Se movió demasiado rápido para ser un hombre moribundo.
Demasiado rápido para cualquier hombre.
Su agarre era caliente. Violento. Absoluto.
Entonces levantó la cabeza.
Ojos dorados.
No color avellana. Ni marrones. Ni ámbar.
Oro.
Brillantes y terribles en la oscuridad.
Vaelira se olvidó del cuchillo en su mano.
Se olvidó del callejón.
Se olvidó de su propio nombre durante un estúpido segundo.
Tenía un corte en la ceja y le corría sangre por la sien. El pelo oscuro se le pegaba a la frente. Su boca era dura, casi cruel, como si nunca hubiera aprendido a pedir nada con suavidad. La miró como si estuviera decidiendo si ella era su salvación o el próximo cadáver que iba a caer.
«Suéltame», dijo, porque el miedo siempre la volvía grosera.
La mirada de él bajó hasta su garganta.
No a su cara. A su garganta.
Un extraño escalofrío le recorrió el cuerpo.
Entonces, unos pasos resonaron desde la calle, más allá del callejón.
No era solo un par.
Eran varios.
Voces.
Masculinas.
Cerca.
«¡Revisad la parte de atrás!»
El pulso de Vaelira se aceleró con fuerza.
El hombre también los escuchó. Su agarre se tensó un instante y luego se aflojó. Su fuerza parpadeaba como una bombilla a punto de fundirse.
Estaba perdiendo demasiada sangre.
Debería dejarlo ahí.
Cualquier chica cuerda lo dejaría.
Cualquier chica lista volvería a entrar, echaría el cerrojo y fingiría que no había visto nada.
En cambio, Vaelira miró hacia la entrada del callejón y luego volvió a mirar esos ojos imposibles.
«¿Puedes levantarte?»
Sus labios se separaron, pero no salió ningún sonido.
«Genial», soltó ella. «Justo lo que me faltaba».
Las voces se acercaban.
Guardó el cuchillo bajo el delantal, le pasó un brazo por debajo y casi soltó un taco cuando el peso de él cayó sobre ella.
Era todo músculo, calor y sangre.
Demasiado hombre para una sola chica después de un turno de doce horas.
«Muévete», le siseó al oído. «O te juro que te dejo aquí».
Un sonido grave salió de su garganta. Podría haber sido una risa. Podría haber sido una advertencia.
De todas formas, lo arrastró hasta los escalones.
Cada centímetro ardía.
Las botas de él golpeaban el suelo con un peso muerto. El hombro de ella gritaba de dolor. La puerta trasera estaba a solo unos metros, pero se sentía como si estuviera arrastrando una tormenta cuesta arriba.
«¡Por la puerta trasera!», gritó uno de los hombres.
A Vaelira se le abrieron los ojos de par en par.
Lo metió dentro, cerró la puerta de un golpe con el pie y echó el cerrojo justo cuando algo impactó contra el otro lado.
Todo el marco vibró.
Dentro del pasillo de suministros, la música del bar llegaba como un zumbido amortiguado. Nadie allí fuera sabía que la muerte estaba golpeando la entrada trasera.
«¿Vael?», gritó uno de los ayudantes desde la cocina. «¿Está todo bien?»
«Sí», respondió ella, sin aliento. «Una rata».
«¿Una rata grande?»
«La más grande».
Arrastró y cargó al desconocido por el pasillo estrecho hacia el almacén sin usar que estaba al fondo. La luz del techo parpadeó una vez. Dos. La sangre del hombre dejaba un rastro en el suelo tras ellos.
Perfecto. Nada sospechoso, claro.
Empujó la puerta del almacén con la cadera y lo metió dentro.
Había cajas de licor, menús viejos y taburetes rotos.
Sin ventanas.
Mejor.
Lo empujó contra la pared. Se golpeó con fuerza, dejando caer la cabeza hacia atrás y exponiendo su garganta durante un segundo peligroso. Incluso medio muerto, parecía el tipo de hombre al que la gente evita cruzándose de acera.
Vaelira se arrodilló y arrancó una toalla de bar vieja de una caja.
«Sujeta esto».
Él no se movió.
«¿Te parezco una santa capaz de hacer milagros?»
Sus ojos dorados bajaron a la boca de ella.
Luego, lentamente, como si le estuviera dando el gusto, presionó la toalla contra su herida.
Un golpe atronador volvió a sonar en la puerta trasera.
«¡Abrid!», ladró una voz desde fuera. «Buscamos a alguien».
El corazón de Vaelira golpeaba sus costillas.
Miró al desconocido.
Él la observaba con la quietud de un depredador, mientras la sangre le corría por la mano.
«¿Los conoces?», susurró ella.
La mandíbula de él se tensó.
Eso fue respuesta suficiente.
Vaelira se levantó y se dirigió a la puerta.
«Quédate quieto», dijo.
La mirada de él se volvió más intensa, casi ofendido.
«Sí, porque pareces tan fácil de controlar».
Otro golpe fuerte en la puerta.
Vaelira salió al pasillo, cerró la puerta del almacén tras ella y se limpió las manos ensangrentadas en su falda negra. Su rostro se quedó en blanco. Serena. Molesta. Esa expresión que le conseguía propinas y terminaba con los problemas.
Para cuando llegó a la entrada, ya estaba sonriendo.
Abrió la puerta lo justo para ver a tres hombres fuera.
Todos de negro.
Demasiado limpios para ser clientes habituales.
Uno tenía un reflejo plateado en el cinturón.
Un cuchillo.
Entonces no eran escoria callejera.
Eran algo más frío.
«Buscamos a un hombre», dijo el que iba delante.
«¿Y quién no?», respondió Vaelira.
Su mirada se endureció. «Alto. Pelo oscuro. Herido».
Vaelira se apoyó en el marco de la puerta como si hubiera estado allí toda la noche.
«Acabas de describir a la mitad de los idiotas que beben aquí».
El segundo hombre inhaló, de forma brusca y extraña, como si estuviera olfateando el aire.
Vaelira sostuvo su mirada y rezó para que no se le notara el pulso.
«Nadie ha pasado por aquí», dijo. «Solo yo, la basura y mis decepciones».
La boca del primer hombre se tensó.
Desde algún lugar del pasillo detrás de ella, muy levemente, llegó el chirrido de la madera.
El desconocido se estaba moviendo.
Cada músculo del cuerpo de Vaelira se bloqueó.
Los hombres de fuera no oyeron nada.
O tal vez no tuvieron la oportunidad.
Porque en ese mismo segundo, un sonido recorrió el pasillo del almacén detrás de ella.
No fue un gemido.
No fue un hombre moviéndose.
Un gruñido.
Bajo.
Profundo.
Inhumano.
Los tres hombres de fuera se quedaron quietos.
Y el que tenía el cuchillo de plata sonrió.
«Oh», dijo suavemente. «Ahí está».
