LA LUNA QUE NO PUDIERON QUEBRAR

El primer golpe siempre llegaba antes que la multitud.

Esa era la regla de la manada Bloodridge.

No la regla oficial, por supuesto. Las reglas oficiales estaban grabadas en piedra, se recitaban en ceremonias y eran cantadas por lobos que jamás habían conocido el hambre. Pero las verdaderas reglas vivían en lugares como el campo de entrenamiento, donde la tierra estaba compacta por sangre vieja y el aire olía a sudor, a pino y al agudo sabor metálico de la humillación.

Aprendí eso cuando tenía doce años.

Lo aprendí de nuevo cada día después de aquello.

Hoy, el primer golpe fueron palabras.

"Mírenla", murmuró alguien, lo suficientemente alto como para que el círculo lo escuchara. "Ni siquiera los lobos la quieren".

Una oleada de risas recorrió a los miembros de la manada allí reunidos. El sonido me golpeó con más fuerza que cualquier puño. Mantuve el rostro impasible, las manos a los costados y me quedé mirando los postes de madera en el centro del patio, como si fueran lo único sólido en el mundo.

Como si pudiera aferrarme a ellos.

Como si no fuera a temblar si respiraba demasiado profundo.

"Muévete", gruñó mi entrenador.

Eso hice.

Mis pies descalzos se deslizaron sobre la tierra húmeda al entrar en el círculo marcado. Las viejas cicatrices de mis rodillas se tensaron. Mi hombro palpitaba por la última lección, donde me habían lanzado contra una pared por ser "demasiado lenta", "demasiado débil" y "demasiado avergonzada como para transformarme adecuadamente".

A la manada le encantaba esa parte.

Demasiado avergonzada.

Como si la vergüenza fuera una elección.

Como si no hubiera pasado toda mi vida llevándola puesta como si fuera mi piel.

"Otra vez", dijo el entrenador.

Era un hombre corpulento con una cicatriz que le cruzaba la ceja y sin paciencia para conmigo a esas horas del día. En la jerarquía de Bloodridge, eso lo hacía amable. Muchos eran peores. Sostenía una hoja de práctica en la mano, con el filo gastado solo lo suficiente para no matar.

Solo lo suficiente.

Levanté mi propia arma, una daga de entrenamiento básica que se le entregaba a todo lobo con edad suficiente para defender a la manada. La mía tenía el agarre de cuero agrietado y una hoja tan fina que podía cortarme si la respiraba mal. Mis dedos se cerraron alrededor de ella, y luego se tensaron cuando mi loba se removió bajo mi piel.

Ahora no, pensé.

Aquí no.

Ella siempre estaba ahí, siempre merodeando en la oscuridad dentro de mí, gruñendo ante cada humillación como si pudiera despedazar el mundo solo con los dientes. Pero nunca era lo suficientemente fuerte cuando más la necesitaba. Nunca era lo bastante rápida. Nunca estaba dispuesta a salir por completo.

La manada llamaba a eso otro fracaso.

Yo lo llamaba supervivencia.

"Defiéndete", dijo el entrenador.

El hombre frente a mí era mayor, un guerrero común con una sonrisa burlona ya dibujada en el rostro. Me rodeaba como un halcón a un conejo. Era más grande, más fuerte, y todos en el patio lo sabían.

Todos esperaban verme caer.

Tragué saliva una vez; supe a polvo y a cobre viejo.

Se lanzó contra mí.

Bloqueé el primer golpe y sentí el impacto vibrando hasta la muñeca. El segundo me golpeó el hombro y casi me hace perder el equilibrio. Las risas volvieron a subir de tono.

"Patética", dijo alguien.

Apreté la mandíbula.

Otra vez. Otro corte. Otro bloqueo. Mis brazos empezaron a temblar. Él me estaba poniendo a prueba; ni siquiera fingía pelear en serio, solo presionaba más y más hasta que me obligó a retroceder.

Un paso.

Dos.

El borde del círculo de entrenamiento era una línea que había cruzado demasiadas veces en demasiadas humillaciones. Detrás estaban los espectadores: guerreros, parejas, ancianos, chicas solteras que nunca me hablarían a menos que se lo ordenaran, y chicos que me miraban con la crueldad brillante de quienes nunca aprendieron a temer a las consecuencias.

Y cerca del frente, con los brazos cruzados sobre el pecho, estaba Kael Bloodridge.

El futuro alfa.

Mi corazón dio un vuelco tonto y traicionero al verlo.

De entre todas las personas, ¿por qué él?

Kael no sonrió. Rara vez lo hacía. Pero el ligero entrecerrar de sus ojos grises me indicó que había notado cada fallo, cada traspié. Su cabello oscuro caía sobre su frente de una manera que lo hacía ver peligrosamente atractivo, incluso con su sencilla ropa de entrenamiento. Hombros anchos, mandíbula dura, el tipo de cuerpo hecho para el mando, la violencia y cualquier pecado intermedio.

Él era todo lo que la manada admiraba.

Todo lo que yo no era.

Y él no tenía nada que hacer mirándome.

Eso era lo peor de todo.

No las burlas. No la hoja en mi garganta. No la certeza de que si me desplomaba, todos se acordarían de reír.

Era el calor de su atención sobre mi piel.

Era la forma en que mi loba levantaba la cabeza cada vez que él estaba cerca, como si un instinto profundo lo reconociera antes de que mi mente pudiera reaccionar. Como si ella quisiera inclinarse hacia él, de forma ridícula, hambrienta y salvajemente desleal.

Eso era lo que más odiaba.

El guerrero atacó de nuevo. Bloqueé demasiado tarde. La hoja roma rozó mi antebrazo, abriendo la piel en una línea superficial.

El dolor apareció como un fogonazo.

Unas pocas gotas de sangre golpearon la tierra.

El patio se quedó en un silencio que se sintió peor que las risas.

Mi loba saltó tan violentamente dentro de mí que casi jadeé. Un pulso de energía recorrió mis venas: brillante, salvaje y absolutamente incorrecto. El vello de mi nuca se erizó. El aire pareció volverse pesado.

El guerrero frente a mí parpadeó.

Durante un suspiro, pensé que algo podría suceder. Algo imposible. Algo que los hiciera dejar de mirarme como a una mancha que se niega a desaparecer.

Luego, la energía se desvaneció.

Así, sin más.

La boca del guerrero se torció. "¿Eso es todo lo que tienes?"

Lo odié por decir eso.

Me odié más a mí misma por escuchar la verdad en sus palabras.

Fue a por mi muñeca. Giré, pero mis pies resbalaron en la tierra removida. Su hombro se estrelló contra el mío y me envió rodando hacia un lado. Mi daga salió volando de mi mano. Golpeé el suelo con suficiente fuerza como para quedarme sin aire.

La manada estalló.

Ahí estaba. El sonido que mejor conocía.

No aplausos. Ni elogios. Ni siquiera preocupación.

Diversión.

Me impulsé con los brazos temblorosos, con tierra en la boca y la humillación ardiendo detrás de mis ojos. Mi cabello se había soltado de la trenza y me caía sobre la cara. Podía sentir a todos observándome, esperando que llorara.

No lo haría.

Preferiría sangrar.

"Suficiente", dijo una voz desde el borde del círculo.

Las risas murieron.

Levanté la cabeza de golpe.

Kael había hablado.

El entrenador se enderezó, alerta al instante. El guerrero que me había derribado retrocedió un paso. Incluso la multitud se movió, concentrando su atención en Kael como si fuera un imán.

Él no se había movido de donde estaba, pero el ambiente había cambiado de todos modos. Siempre pasaba lo mismo cuando él estaba cerca. Portaba la autoridad como algunos hombres portan un arma: de forma natural, peligrosa, sin necesidad de demostrar nunca que sabía cómo usarla.

Su mirada estaba fija en mí.

No en mi sangre.

No en mi caída.

En mí.

Una extraña y ardiente consciencia se deslizó bajo mi piel. Quise ponerme en pie de un salto antes de que pudiera ver el barro en mi mejilla o la vergüenza en mis ojos. Quise desaparecer. Quise desafiarlo. Quise...

No.

Clavé mis dedos en la tierra.

El rostro de Kael no delataba nada, pero había algo en sus ojos que me inquietaba más que si me hubiera mostrado ira. No era asco. Ni lástima.

Era interés.

Se deslizó sobre mí como un toque.

Mi loba gimió.

Me puse rígida.

Imposible.

Él miró al entrenador. "Ya terminó".

El entrenador apretó la boca. "Con el debido respeto, hijo del Alfa..."

La mirada de Kael lo cortó.

Aún no era alfa, pero estaba lo suficientemente cerca como para que nadie se atreviera a contradecirlo dos veces.

El entrenador inclinó la cabeza. "Como usted diga".

Cuando Kael se dio la vuelta, el aire que había estado reteniendo finalmente escapó de mis pulmones en un suspiro tembloroso. El alivio debería haber llegado a continuación.

En su lugar, me dolió el pecho.

Porque se había fijado en mí.

Porque por un segundo humillante, había querido que me mirara de nuevo.

También me odié por eso.

"Levántate", espetó el entrenador.

Me puse de rodillas y alcancé mi daga, pero antes de que mi mano pudiera cerrarse sobre la empuñadura, otra bota se posó encima.

Miré hacia arriba.

Mara.

Por supuesto que tenía que ser Mara.

Ella era una de las hijas consentidas de la manada: cabello rubio sedoso, postura perfecta, una cara tan bonita que hacía que la crueldad pareciera elegante. Su madre formaba parte del consejo. Su hermano tenía a todo un escuadrón de caza bajo su mando. Mara nunca había trabajado un solo día en su vida, pero la manada la trataba como si fuera luz de luna hecha carne.

Se agachó lo suficiente para asegurarse de que solo yo pudiera oírla. "Siempre haces un numerito".

No dije nada.

Su sonrisa se hizo más afilada. "Es casi impresionante. Ni siquiera sabes perder en silencio".

Su bota aplastó la daga con más fuerza; el cuero del mango crujió bajo su peso. Podría haberme lanzado contra ella. Podría haber intentado arrebatarle la hoja, podría haberle roto la nariz y aceptado el castigo que vendría después.

En lugar de eso, me quedé quieta.

Porque sabía lo que pasaría si la tocaba.

Porque la manada no castigaba a los elegidos.

Castigaban a los que resultaban convenientes.

Los ojos de Mara se desviaron hacia el corte en mi brazo. —Estás sangrando.

—Felicidades —dije antes de poder detenerme.

Unos cuantos lobos cerca se rieron por lo bajo.

La expresión de Mara se volvió fría. Luego se irguió y lanzó el siguiente golpe con una gracia natural.

—A los lobos como tú no se les debería permitir estar en el patio bajo ninguna circunstancia.

Las palabras se clavaron justo en el centro de mi pecho.

No porque fueran nuevas.

Sino porque no lo eran.

Ese era el problema de vivir en Bloodridge. Nunca se les acababan las formas de recordarme que no me querían. Cada insulto tenía raíces aquí. Cada mirada contaba la misma historia. Marginada. Una carga. Una loba sin valor.

Mi madre me había dicho una vez que el lugar de un lobo en la manada lo decidía la luna.

Yo tenía trece años cuando ella desapareció, y poco después aprendí que en Bloodridge preferían decidir las cosas a puñetazos.

Mara se acercó más, curvando los labios. —Quizá si tuvieras una madre de verdad, alguien te habría enseñado a defenderte.

El mundo se hizo pequeño.

Algo dentro de mí se rompió tan de repente que se sintió como dolor.

No por el insulto.

Sino por el viejo dolor debajo de él.

Mi madre.

Se fue antes de que pudiera preguntar por qué.

Se fue antes de que pudiera recordar su aroma.

Se fue antes de que alguien pudiera decirme si se había marchado, si la habían secuestrado o si la habían silenciado.

Vi rojo en los bordes de mi visión.

El patio se inclinó.

La sonrisa de Mara parpadeó. Solo una vez.

Ella lo sintió.

Fuera lo que fuera lo que se removía en mi interior, ella también lo percibió.

Y esa consciencia me asustaba más de lo que su crueldad podría asustarme jamás.

Un sonido grave recorrió el aire.

No era un gruñido.

Era una orden.

—Basta.

Kael otra vez.

Todas las cabezas se giraron.

Él seguía en el borde del patio, pero ahora sus hombros estaban rígidos y su expresión era indescifrable, de una manera que hacía que se me erizara la piel de la nuca.

La cara de Mara se transformó al instante. Se suavizó. Se mostró complacida. Casi coqueta. —Solo la estaba corrigiendo.

Kael no la miró a ella.

Me miró a mí.

—Adentro —dijo.

La palabra dolió más que la caída.

Por un segundo no pude moverme. Todo el patio pareció contener la respiración a nuestro alrededor. Sentí la presión de cada mirada, cada suposición susurrada y cada especulación hambrienta recorriendo a la manada como humo.

Adentro.

No era una despedida.

No era que me enviara lejos.

Era una orden.

De él.

Se me cerró la garganta. —¿Por qué?

Su mandíbula se tensó. —¿Quieres que lo repita?

La pregunta debería haber sonado como una amenaza.

Quizás lo era.

Pero había algo más debajo, algo rudo, oscuro y demasiado personal.

Mi pulso se aceleró.

Odiaba que mi cuerpo reaccionara antes de que mi orgullo pudiera alcanzarlo.

Puse las manos sobre mis rodillas y me obligué a ponerme de pie, ignorando el escozor en mi brazo y el dolor en mis costillas. La tierra se desprendió de mi piel. Podía sentir la sangre secándose y ardiendo a lo largo de mi antebrazo. Mi trenza se había soltado por completo; varios mechones oscuros se pegaban a mi mejilla y a mi cuello.

Lo miré a los ojos.

Algo peligroso de hacer.

Su expresión cambió tan sutilmente que podría haberlo imaginado. Pero entonces su mirada cayó, solo por un instante, sobre la línea de sangre en mi brazo.

Y el aire entre nosotros cambió.

Mi loba se lanzó hacia adelante con tanta fuerza que casi me tambaleé. La sensación fue como una puerta abriéndose de golpe dentro de mi pecho. El calor me inundó, brillante e imposible, y por un momento aterrador pensé que Kael también lo había sentido porque sus fosas nasales se dilataron y sus ojos se volvieron intensos.

Él me olió.

La comprensión me golpeó con una fuerza obscena.

No era sangre.

No era tierra.

Era yo.

Sentí frío y calor al mismo tiempo.

A nuestro alrededor, la manada se había quedado en silencio, con esa forma tan depredadora en la que se quedan los lobos cuando algo interesante sucede. Podía sentir la atención presionando desde todos los lados.

La voz de Mara sonó fina por la curiosidad, quebradiza por la molestia. —¿Kael?

Él no le respondió.

No apartó la vista de mí.

—Adentro —repitió, más bajo esta vez.

Eso fue peor.

Esa voz. Esa mirada. El trasfondo de algo que claramente no tenía la intención de mostrar.

Algo en mí respondió.

No.

No a él.

Sino a lo que sea que él fuera.

No me moví.

Su boca se tensó. —Ahora.

Debería haber obedecido.

Todo instinto en Bloodridge me decía que debía obedecer al futuro alfa cuando daba una orden. Incluso si la orden estaba destinada a humillarme. Incluso si era para probarme. Incluso si era simplemente otra forma de recordarme que mi lugar en el mundo era dondequiera que alguien más fuerte decidiera.

Pero mi orgullo tenía sus propios dientes.

Levanté la barbilla. —Si he terminado aquí, iré cuando yo elija.

Un murmullo recorrió el patio como un trueno.

Mara parecía encantada. El entrenador parecía horrorizado. Alguien en la parte de atrás siseó mi nombre como una advertencia.

Los ojos de Kael se oscurecieron.

Durante un largo segundo pensé que me había pasado de la raya.

Entonces, lentamente, la comisura de su boca se movió.

No era una sonrisa.

Era algo más agudo.

Algo que hizo que se me revolviera el estómago de una forma que no quería nombrar.

—Interesante —dijo.

Dio un paso adelante.

Solo un paso.

No debería haber importado. Pero importó. Toda la manada pareció retroceder ante la fuerza de ese gesto. Su olor me llegó de golpe: pino limpio, aire frío, un rastro de humo y, debajo, algo más profundo, más cálido y devastador de lo que tenía derecho a ser.

Mi loba surgió de nuevo.

Casi me tropiezo.

La mirada de Kael bajó a mi boca.

Me quedé sin aliento.

El mundo se redujo a ese pequeño y peligroso espacio entre nosotros. Podía escuchar mi propio corazón. Podía oír el graznido lejano de los cuervos en los árboles más allá del campo de entrenamiento. Podía escuchar la respiración entrecortada de Mara al darse cuenta, demasiado tarde, de que ya no era el centro de atención.

La voz de Kael bajó hasta que solo yo pude oírla.

—No deberías estar sangrando frente a mí.

Las palabras fueron una advertencia.

Quizá una promesa.

Quizá ambas.

Se me secó la boca.

Y como estaba cansada, furiosa y temblando por todas partes, dije la cosa más estúpida de mi vida.

—Entonces deja de mirar.

Por un segundo imposible, pareció casi aturdido.

Entonces el patio explotó.

No literalmente.

Pero el silencio se rompió. Los susurros estallaron. Alguien se rio con incredulidad. Mara soltó un sonido de indignación. El entrenador maldijo entre dientes.

Los ojos de Kael se volvieron peligrosos e intensamente vivos.

Un músculo palpitó en su mandíbula.

—No sabes lo que estás haciendo —dijo.

El significado de aquello me golpeó más fuerte que las palabras.

No sabía si se refería al desafío.

A la sangre.

Al calor entre nosotros.

O a mí.

Antes de que pudiera preguntar, antes de que pudiera odiarme por desearlo, una bocina sonó desde las puertas principales.

Una vez.

Dos veces.

Luego otra vez, larga y urgente.

Todo el patio se congeló.

Un mensajero irrumpió en el campo de entrenamiento, con los ojos desorbitados y sin aliento. —¡Casa del Alfa! —gritó—. ¡Ahora! Hay un mensaje desde la frontera...

Se detuvo en seco cuando vio a Kael.

El futuro alfa ya se había quedado quieto, y cada rastro de lo que fuera que se había desatado entre nosotros se selló detrás de una máscara más fría que la piedra.

—¿Qué mensaje? —exigió Kael.

El mensajero tragó saliva. —Desde la cresta norte. Encontraron un cuerpo.

La manada se agitó.

Sentí un escalofrío en la piel.

La mirada de Kael se fijó en el mensajero. —¿De quién?

El mensajero se quedó pálido.

—Dicen que es tu madre.

El mundo se detuvo.

Mi sangre se convirtió en hielo en mis venas tan rápido que dolió.

No.

No, eso era imposible.

Escuché las palabras y lo hice