LA LUNA MALDITA DEL ALFA

La primera vez que vi las puertas bañadas por la luz de la luna de Blackthorn Ridge, me parecieron una boca.

Abierta. Esperando.

Como si la montaña misma tuviera hambre.

Me quedé al borde del camino de hierro con una mano aferrada a la correa de mi bolsa de viaje y la otra presionada contra la cerca de alambre que marcaba el límite de las tierras de la manada. Más allá, el camino se curvaba hacia arriba a través de una pared de pinos negros y piedra, perdiéndose en una bruma que brillaba plateada bajo la luna llena.

Mi pulso se aceleró tanto que me dolía.

Una chica humana en el límite de una manada de lobos a medianoche.

Estúpido. Imprudente. Probablemente una de las peores decisiones que había tomado, y mi vida había estado llena de malas decisiones últimamente.

«Por favor», susurré en la oscuridad, más para mí misma que para nadie más. «Que esto funcione».

La respuesta no vino de la montaña, sino de la luz de seguridad que se encendió de golpe sobre la puerta.

Durante un segundo agónico me quedé paralizada bajo el resplandor blanco, con la mente en blanco por los nervios. Luego di un brinco hacia atrás cuando un gruñido grave surgió de entre los árboles.

No era solo un gruñido.

Eran varios.

Se me heló la piel.

Unas formas se movían entre los pinos, demasiado rápido para verlas bien. Cuerpos grandes. Patas pesadas. Ojos amarillos brillando entre las ramas.

Lobos guardianes.

Por supuesto que había lobos guardianes.

Una voz cortó el silencio. «Aléjate de la cerca».

Me di la vuelta tan rápido que mi bolsa se resbaló de mi hombro y cayó al suelo.

Él estaba de pie en el camino detrás de mí, justo dentro de la puerta, donde la luz lo golpeaba con líneas de plata afiladas. Alto. Lo suficientemente ancho como para bloquear la mitad de la luna. Con el cabello oscuro cayendo sobre su frente. Llevaba un abrigo negro abierto sobre una camiseta sencilla y pantalones tácticos, como si hubiera salido directamente de una pesadilla diseñada para arruinar la capacidad de pensar de cualquier mujer.

No parecía sorprendido de verme.

Eso, de alguna manera, era peor.

Sus ojos se posaron en mi rostro y se entrecerraron. «Estás invadiendo una propiedad privada».

Se me secó la boca. «Estoy aquí para ver al Alfa Reed».

«¿Ah, sí?»

No era una pregunta. Era un veredicto.

Me agaché rápidamente, tirando de mi bolsa hacia mí antes de que pudiera decidir que yo era lo suficientemente sospechosa como para robar. Mis dedos temblaban tanto que casi se me escapa la cremallera.

«Tengo una cita».

«Una humana», dijo con voz plana. «A medianoche. En el límite asegurado de una manada. En medio de un plenilunio».

El calor subió a mis mejillas. «Sí. Entiendo cómo suena».

Su mirada me recorrió una vez, lenta y clínica, como si yo fuera una evaluación de riesgos en lugar de una persona. Mis vaqueros. Mis botas gastadas. Un suéter gris debajo de un abrigo que no era lo suficientemente cálido para el aire de la montaña. Mi cabello se había escapado de su pasador, dejando mechones húmedos sobre mi cara por el viaje hasta aquí. Podía sentir cada defecto, cada rastro de mis nervios expuestos bajo su mirada.

Lo odié al instante por hacerme sentir pequeña.

«Deberías irte», dijo.

«No puedo».

«Entonces ya estás en problemas».

El gruñido en los árboles volvió a escucharse, esta vez más cerca, y me estremecí a pesar de mí misma.

Sus ojos bajaron hacia el movimiento. «Primera lección. Nunca te estremezcas ante el olor de un depredador».

«No me he estremecido», repliqué.

Una esquina de su boca se contrajo, no llegó a ser una sonrisa. «Sí, lo has hecho».

El calor en mi cara pasó de la vergüenza al enojo en un latido. «Solo estoy tratando de pedir ayuda».

Algo cambió en su expresión al decir eso. No fue suavidad. Nunca eso. Pero su atención se agudizó con algo que no pude nombrar.

«¿Ayuda del Alfa Reed?»

«Sí».

«Tu nombre».

La orden cayó como una bofetada.

Enderecé la espalda. «Evelyn Hart».

Se quedó inmóvil.

No mucho. Solo lo suficiente para que yo lo notara. Lo suficiente para que la noche a nuestro alrededor pareciera cerrarse un poco más.

Luego, con mucho cuidado, dijo: «Repítelo».

Se me encogió el estómago. «¿Por qué?»

«Porque no te he escuchado».

Sabía que sí lo había hecho.

Aun así, lo repetí. «Evelyn Hart».

Su mirada cambió. No era más cálida. Tampoco más amable.

Era peligrosa.

Los guardianes entre los árboles se movieron con inquietud. Un lobo entró al límite de la luz, enorme y de color gris plateado, con el pelaje del lomo erizado. Me clavó una mirada que hizo que mis rodillas flaquearan.

Di un paso atrás.

El hombre en el camino se movió más rápido de lo que pude pensar. Su mano salió disparada, sin tocarme, pero deteniéndome con un muro sólido de presencia.

«No lo hagas», dijo en voz baja.

Se me cortó la respiración.

Fue absurdo cómo aterrizaron esas palabras. No solo fue una orden, sino una advertencia. Como si algo en la oscuridad me hubiera notado, y él fuera lo único que evitaba que se lanzara sobre mí.

«Estoy bien», mentí.

«No, no lo estás».

Un trueno lejano retumbó sobre la montaña.

Apreté mi mano con más fuerza alrededor de la correa de mi bolsa. «Mira, me dijeron que el Alfa Reed me recibiría personalmente».

Sus ojos pasaron a la bolsa, y luego de vuelta a mi cara. «¿Quién te dijo eso?»

«Recibí una carta».

Eso captó su atención. Enfoque total y repentino. El aire pareció cambiar a su alrededor. Dio un paso más cerca, y mi cuerpo reaccionó antes que mi mente: se me cortó el aliento, la piel se tensó y mi percepción se volvió dolorosamente aguda.

No porque me sintiera atraída por él.

Eso habría sido ridículo.

Estaba reaccionando al hecho de que él estaba demasiado cerca, demasiado grande, demasiado varonil, y cada instinto que tenía me gritaba que estaba parada en el territorio de algo antiguo y letal.

«¿Tienes la carta contigo?» preguntó.

«Sí».

«Enséñamela».

Dudé. Toda la parte práctica de mi cerebro decía que entregar la única prueba que tenía era una estupidez. Pero si no lo hacía, seguía siendo una humana sola en un camino de montaña lleno de lobos, y eso era, de alguna manera, más estúpido aún.

Metí la mano en el bolsillo de mi abrigo y saqué el sobre. Papel crema. Grueso. Sin marcas, excepto por el sello impreso en cera negra: una cabeza de lobo dividida por una luna creciente.

El rostro del hombre se endureció.

Me lo arrebató sin preguntar. Sus dedos rozaron los míos durante medio segundo, y una electricidad subió por mi brazo tan violentamente que casi jadeo.

Él se dio cuenta.

Sus ojos se clavaron en los míos, y por un momento suspendido, el mundo se redujo a su mano, mi pulso y la mirada oscura en su rostro.

Luego, dejó caer la carta en mi palma como si le hubiera quemado.

«¿Quién te dio esto?» preguntó.

Tragué saliva. «Un abogado. Llegó con un aviso de propiedad».

No era toda la verdad, pero no le debía mi historia de vida a un extraño. Especialmente no a uno que me miraba como si estuviera escondiendo explosivos bajo mis costillas.

«Mi madre murió hace dos semanas», dije, porque las palabras necesitaban salir y odiaba el temblor en ellas. «Encontré la carta después del funeral. Decía que me esperaban aquí».

Apretó la mandíbula.

«Esperada», repitió.

«Sí».

Su mirada fue más allá de mí, hacia el camino, hacia la mansión escondida en algún lugar detrás de los pinos. Podía notar que estaba decidiendo algo. Pesándome. La carta. Lo absurdo de mi presencia aquí.

Luego su atención volvió a mi rostro y sentí, absurdamente, como si me hubieran desnudado.

«Deberías haber venido a la luz del día».

«No es como si me hubieran invitado a tomar el té».

Esa vez, la esquina de su boca se movió definitivamente.

No era una sonrisa.

Era peor.

Lo hacía parecer, brevemente, menos como una tormenta y más como un hombre que sabía exactamente cómo sobrevivir a una.

Se agachó, agarró mi bolsa por la correa antes de que pudiera detenerlo, y la levantó con un movimiento sencillo. «Ven conmigo».

Mi corazón dio un vuelco. «¿A dónde?»

«Adentro».

«No». La palabra salió demasiado rápido.

Se detuvo y giró la cabeza lo suficiente como para mirarme por encima del hombro. «Has llegado muy lejos, Evelyn Hart. No te vuelvas valiente justo en la puerta».

La ira ardió en mi pecho. «No soy un animal callejero al que puedas arrastrar por el collar».

Sus ojos se posaron en mí de nuevo, y por un segundo aterrador pensé que había ido demasiado lejos.

Entonces, sus fosas nasales se dilataron.

Se quedó completamente inmóvil.

Yo también.

El aire había cambiado. Lo sentí antes de entenderlo. Una presión, baja y pulsante, como si la montaña hubiera contenido el aliento y lo estuviera reteniendo.

Su mirada se agudizó en mi cuello.

Mi mano fue instintivamente hacia el colgante de plata que descansaba contra mi piel, un pequeño dije ovalado que había usado desde niña. Había pertenecido a mi madre. Simple, sencillo, siempre frío.

Esta noche ardió.

Contuve el aliento con un jadeo. —¿Qué es eso?

Su mirada se clavó en mis dedos, en el colgante, en el lugar donde descansaba sobre mi corazón.

—No deberías estar usando eso aquí.

Se me erizó la piel. —Era de mi madre.

Su rostro cambió tan rápido que casi no lo noté.

No era miedo.

Era reconocimiento.

Del tipo que llega antes del desastre.

Entonces, desde lo más profundo de los árboles, aulló un lobo.

El sonido fue respondido por otro.

Y otro más.

El hombre frente a mí maldijo entre dientes.

—¿Qué? —dije, mientras el pánico me subía por la garganta—. ¿Qué está pasando?

Antes de que pudiera responder, la luz de seguridad sobre nosotros explotó.

El cristal cayó como una lluvia brillante y centelleante.

Grité y levanté un brazo mientras el camino se sumía en la oscuridad.

Un instante de silencio.

Luego, movimiento.

Rápido. Masivo. Formas gruñendo irrumpieron desde la línea de árboles; esta vez no eran lobos, sino hombres transformándose en plena carrera. Sus huesos crujían en un borrón que me revolvió el estómago. Un segundo humanos. El siguiente, monstruosos.

Tropecé hacia atrás, con el corazón martilleando tan fuerte que no podía oír mi propia respiración.

El hombre a mi lado se movió como un rayo.

Me empujó tras de sí con un brazo y gruñó. El sonido que brotó de él era tan feral, tan primitivo, que se me puso la carne de gallina.

—No —gruñó hacia la oscuridad—. Aquí no.

Algo se estrelló contra la puerta.

El metal chilló.

Perdí el equilibrio y caí al suelo con fuerza, quedándome sin aire. La grava se clavó en mis palmas. Mi bolso salió disparado.

Un destello de dientes.

Una sombra sobre mí.

Miré hacia arriba justo a tiempo para ver a un lobo —no, no era un lobo, era demasiado grande, algo estaba mal— saltar la valla hacia el camino.

Dejé escapar un grito cuando el hombre de negro se movió, atrapando a la criatura en el aire y lanzándola a un lado con una fuerza brutal. Golpeó el asfalto y rodó, pero volvió a saltar con las fauces abiertas.

Retrocedí a gatas, con el terror volviendo mis extremidades torpes.

El colgante en mi garganta se calentó hasta quemar.

La cabeza de la criatura se giró hacia mí.

Sus ojos se fijaron en el dije.

Y se lanzó.

Tuve un pensamiento absurdo y cristalino: así es como voy a morir. De rodillas en la tierra, llevando el collar de mi madre, frente a una manada que me quería muerta antes incluso de cruzar el umbral.

Entonces el hombre se estrelló contra la criatura como una fuerza de la naturaleza.

Cayeron en una maraña de miembros, pelaje y dientes. Oí crujir un hueso. Oí un rugido que hizo vibrar mis costillas. El mundo se convirtió en ruido, movimiento y el sabor metálico del miedo en mi lengua.

Algo me golpeó desde un lado.

Grité mientras era arrastrada por la grava, con unas uñas clavándose en mi brazo a través del abrigo. Una segunda criatura, más pequeña pero más rápida, se había puesto detrás de mí. Su hocico estaba a centímetros de mi cara, con su aliento caliente, sangre y algo podrido envolviéndome.

Pateé violentamente. —¡Quítate!

Sus fauces chasquearon.

Un dolor blanco y abrasador recorrió mi antebrazo.

Grité.

El olor a sangre inundó el aire.

Todo cambió.

La criatura se congeló.

También todos los lobos a la vista.

Al otro lado del camino, el hombre de negro giró la cabeza hacia mí, y su expresión pasó de la furia al horror absoluto.

—No —dijo.

Se acercó a mí tan rápido que el ojo apenas podía seguirle.

Pero la criatura herida se le adelantó.

Sus pupilas se dilataron. Se estremeció una vez, como si hubiera recibido una orden más profunda que el instinto, y luego bajó la cabeza hacia mi brazo.

No para morder.

Para olfatear.

Para dudar.

La confusión me invadió.

Entonces su hocico presionó contra la sangre en mi piel, y emitió un sonido que nunca antes había oído salir de ningún ser vivo.

Un gemido.

La criatura retrocedió violentamente.

El hombre me alcanzó un instante después, atrayéndome hacia su pecho y girándome lejos del camino en un movimiento brusco.

—No te muevas —ordenó.

Estaba temblando tanto que apenas podía mantenerme en pie. —¿Qué está pasando?

Su brazo se cerró alrededor de mi cintura, estabilizándome. Demasiado firme. Demasiado íntimo. Sentí el calor sólido de su cuerpo a través de nuestra ropa, sentí la línea dura de sus músculos bajo el abrigo, sentí el latido rápido de su corazón peligrosamente cerca del mío.

Por un segundo de locura, ese contacto me provocó algo.

No era consuelo.

No era seguridad.

Era una atracción.

En lo profundo de mi pecho, algo respondió a su presencia con un pulso doloroso y aturdido.

Me quedé completamente quieta.

Él bajó la cabeza de golpe.

Nuestras miradas se cruzaron.

La expresión en su rostro era tan cruda que me dejó sin aliento.

Entonces, a lo lejos, alguien gritó: —¡Alfa!

La palabra rompió el momento.

Alfa.

Giró la cabeza bruscamente, y entonces lo vi: el cambio en la multitud que salía de la oscuridad hacia la puerta, la forma en que cada lobo y cada hombre se apartaba para él, la forma en que, incluso en el caos, la manada instintivamente le hacía espacio.

Él no era solo uno de ellos.

Él era el elegido.

Alfa Reed.

La razón por la que yo estaba allí.

La razón por la que mi madre me había enviado tan lejos de casa y me había dicho que no abriera la carta hasta que ella se hubiera ido.

Se me cerró la garganta con dolor.

Él me miró de nuevo y algo ilegible pasó por sus ojos.

—¿Por qué no lo dijiste? —susurré.

No respondió.

En cambio, se inclinó, tomando mi brazo herido con una delicadeza sorprendente antes de que pudiera protestar. Su pulgar rozó el borde de la tela rota y la sangre debajo.

Cada nervio de mi cuerpo se encendió.

El mundo se inclinó.

Un sonido bajo y vicioso brotó de su interior.

No era ira.

No era dolor.

Era reconocimiento.

Su mirada volvió a caer sobre mi cuello, hacia el colgante que ahora brillaba débilmente contra mi piel como si hubiera sido tocado por el fuego.

Su expresión se volvió lo suficientemente fría como para dejarme paralizada.

Luego dijo, muy bajito: —Llévenla adentro.

La orden atravesó la noche.

Dos lobos ya estaban en la puerta. Una mujer con una trenza larga y cara dura se abrió paso entre la multitud, abriendo los ojos de par en par al ver mi sangre.

—Reed —dijo bruscamente—, dime que eso no es...

—Adentro —repitió él, con voz baja y letal.

Una mano me alcanzó.

Retrocedí instintivamente, aterrorizada de cada extraño en la oscuridad, de cada par de ojos sobre mi brazo sangrante, de cada lobo que me miraba como si yo hubiera entrado cargando una cerilla hacia yesca seca.

—No —dije, sin aliento—. No voy a ir a ninguna parte hasta que alguien me diga por qué esa cosa me mordió y por qué todos me miran como si...

Me detuve.

Porque todos los sonidos en el camino se habían silenciado.

Las criaturas que atacaron se habían retirado a los bordes de los árboles.

No huían.

Esperaban.

Alfa Reed siguió mi mirada y todo su cuerpo se puso rígido.

Lentamente, uno de los lobos levantó la cabeza y me miró directamente.

Sus ojos eran negros como el alquitrán.

No amarillos.

Negros.

La mujer junto a Reed soltó un jadeo. —No.

Se me heló la sangre.

—¿Qué? —susurré.

La mano de Reed se cerró alrededor de mi muñeca, firme e inflexible ahora, con su pulgar presionando mi pulso.

Ese contacto debería haberme aterrorizado.

En cambio, mi traicionero cuerpo se estremeció.

Su voz cayó a algo tan suave que apenas se escuchó sobre el viento.

—Evelyn Hart —dijo, y por primera vez, sonó casi asustado—. Dime exactamente qué era tu madre.

Antes de que pudiera responder, el lobo de ojos negros abrió la boca y habló con una voz que no era humana en absoluto.

—Ella pertenece a la maldición.

Y el mundo se detuvo.