CHAPTER 1
La lluvia hacía que todo pareciera embrujado.
Hacía que el camino estrecho brillara como el petróleo, convertía los pinos en sombras inclinadas y empapaba el abrigo de Mara Vale en menos de un minuto. El frío debería haber sido lo peor. No lo era.
Lo peor era cómo el bosque enmudecía cuando ella cruzaba las piedras del límite.
Ni pájaros. Ni viento. Ni insectos cantando en la maleza.
Solo el zumbido bajo de la energía en el aire y la constante y depredadora sensación de ser observada.
Mara apretó el bolso de lona que llevaba al hombro y siguió caminando.
No parezcas asustada. No parezcas perdida. No parezcas una presa.
Repetía las palabras en su cabeza como un rezo, aunque no sabía a quién le rezaba. A Dios. Al destino. A la luna. Cualquiera de ellos servía si alguno decidía perdonarle la vida esta noche.
Sus botas se hundieron en el barro cerca de la línea de los árboles. Más adelante, a través de la lluvia y el velo de niebla, finalmente pudo ver luces.
Una manada.
Grande, vieja y construida como si hubiera sido levantada por hombres que esperaban defenderla con sangre. Una luz cálida brillaba desde las ventanas, recortando rectángulos dorados en la oscuridad. El vapor subía de las chimeneas. El olor a leña quemada flotaba sobre la tierra mojada.
Seguridad.
O lo más parecido a eso que había tenido en tres semanas.
Mara se detuvo en el borde del claro, con el pecho oprimido por el dolor familiar en sus costillas. Las cicatrices tiraban cuando respiraba demasiado profundo, un recordatorio constante de que sobrevivir no era lo mismo que escapar.
Extendió la mano automáticamente hacia el colgante escondido bajo su camisa.
Una luna creciente. Plata lisa. Desgastada por el tacto.
Por más que lo intentara, no podía recordar de dónde venía. Solo sabía que soltarlo se sentía como perder la última parte de algo importante.
Una rama se rompió detrás de ella.
Mara se giró tan rápido que casi pierde el equilibrio.
Tres hombres salieron de los árboles.
No eran guardias de la manada. No lo parecían. Demasiado rudos. Demasiado silenciosos. Sus aromas la golpearon un instante después: tierra mojada, hierro, sudor y algo agrio debajo de todo eso.
Miedo, tal vez.
O sed de sangre.
Uno de ellos sonrió al verla sola.
"Vaya", dijo, con voz baja y divertida. "Mira lo que ha aparecido por aquí".
Mara dio un paso atrás. Luego otro. "No busco problemas".
El hombre del medio soltó una risita. Tenía una cicatriz cortándole una mejilla, pálida contra la barba incipiente. Sus ojos eran de un marrón apagado y hambriento. La miró despacio, sin esforzarse por ocultarlo.
"Has elegido el territorio equivocado para eso".
El pulso de Mara golpeó fuerte contra su garganta. No tenía un sentido de loba del que hablar. Solo fragmentos. Instinto. La sensación de que estos hombres eran peligrosos de una manera que no necesitaba garras para matar.
El de la izquierda se colocó a un lado. "¿Estás sola, cariño?"
Odiaba que su cuerpo quisiera quedarse quieto. Odiaba esa vieja y profunda respuesta que le susurraba que, si no te mueves, quizás no te vean.
Pero ya estaba harta de pasar desapercibida.
"Sí", dijo, y la mentira sonó más vacía de lo que quería. "Y me voy".
El hombre de la cicatriz se acercó. "No hasta que decidamos si vale la pena quedarnos contigo".
La piel de Mara se enfrió a pesar de la lluvia.
Retrocedió hacia el camino, con el corazón palpitando tan fuerte que le dolía. "Aléjense de mí".
"¿O qué?", preguntó, y luego sonrió más ampliamente, mostrando un colmillo astillado que era demasiado largo para ser humano.
A Mara se le cayó el estómago al suelo.
Cambiantes.
No miembros de la manada. Renegados.
Se le secó la boca. Había escuchado suficientes historias en las últimas semanas para saber que los renegados eran peores que los lobos sin alfa. Eran lobos sin control. Hombres que habían sido expulsados, o que habían elegido irse por su cuenta, y descubrieron que la libertad sabía demasiado a sangre.
El de su izquierda se lanzó sobre ella.
Mara reaccionó por instinto, balanceando su bolso como si fuera un arma. La lona golpeó su hombro. Él maldijo, tambaleándose medio paso. Ella no esperó a ver si le había hecho daño. Corrió.
El barro salpicó sus piernas cuando llegó al camino. Detrás de ella, el grito del renegado desgarró la lluvia.
"¡Ahí va!"
Unos pasos retumbaron tras ella.
Los pulmones de Mara ardieron casi de inmediato. Su cuerpo seguía débil por la larga fiebre que le había dado la última vez que la hirieron, y los moretones en su costado dolían con cada zancada. Aun así, se esforzó más, resbalando en el suelo mojado, con el pelo azotándole la cara.
La puerta de la manada apareció a lo lejos.
Altas barras de hierro. Dos guardias parados bajo el arco. Antorchas encendidas. Una oportunidad.
"¡Ayuda!", gritó, y odió lo cruda y desesperada que sonó su propia voz. "Por favor..."
Uno de los guardias se giró, con expresión alerta.
El otro alcanzó la palanca de la puerta.
Entonces todo ocurrió al mismo tiempo.
Un movimiento borroso desde la oscuridad. Un renegado se estrelló contra el primer guardia desde un lado, con los dientes descubiertos, y el hombre cayó al suelo con un grito. El segundo guardia cambió parcialmente, con sus garras brillando mientras se lanzaba al ataque.
Mara se quedó helada el tiempo suficiente para ver cómo estallaba la pelea bajo la lluvia.
Cuerpos golpeando contra la tierra mojada. Dientes. Garras. Un gruñido tan feroz que vibró a través de sus huesos.
Tropezó hacia atrás, horrorizada e inútil.
"¡Adentro!", le ladró el segundo guardia sin apartar la vista del renegado que atacaba.
Los pies de Mara se movieron solos.
Corrió a través de la puerta justo cuando un segundo renegado salía de los árboles detrás de ella. Las barras de hierro se cerraron con un golpe seco que resonó como la tapa de un ataúd. Algo golpeó la puerta desde el otro lado con la fuerza suficiente para hacerla vibrar.
Mara se estremeció.
"Muévete".
La voz detrás de ella era cortante, baja y carecía totalmente de amabilidad.
Se giró.
Y olvidó, por un latido de locura, cómo respirar.
El hombre que estaba bajo la lluvia en el centro del patio tenía hombros anchos, pelo oscuro y una complexión que parecía violencia convertida en forma humana. El agua corría por la línea marcada de su mandíbula y sobre la Henley negra estirada sobre su pecho. Su cara estaba hecha de ángulos duros y furia controlada, como si incluso su quietud hubiera sido forjada con disciplina.
Pero fueron sus ojos lo que hicieron que Mara se detuviera en seco.
Dorados.
No humanos. Ni siquiera completamente de lobo.
Alfa.
La palabra la golpeó como un impacto físico.
A su alrededor, la manada se había quedado inmóvil. Guardias. Mensajeros. Una mujer con una cesta apretada contra su pecho. Todos habían bajado la cabeza, excepto él.
Él miraba el caos en la puerta con un enfoque letal.
Luego, su mirada cayó sobre Mara.
Algo cambió.
Fue tan rápido que casi no se dio cuenta. Un parpadeo. Una tensión alrededor de su boca. Sus fosas nasales se ensancharon, como si hubiera captado un aroma que no podía identificar.
Mara lo sintió también: una sacudida invisible que pasó del espacio entre ellos directo a su pecho.
Su colgante ardió con fuerza contra su piel.
No.
El pensamiento llegó con una certeza inmediata y enfermiza.
Aquí no. Ahora no.
El alfa dio un paso hacia ella.
El mundo se redujo al sonido de la lluvia y al latido de su propio corazón.
Su mirada permaneció fija en la de ella, como si hubiera encontrado algo que no esperaba ver y no confiara en sus propios ojos.
"Tú", dijo.
No era exactamente reconocimiento.
Era algo peor que eso.
Sonaba a sorpresa.
Mara tragó saliva. "Necesito ayuda".
Su mirada bajó, solo brevemente, hasta los moretones visibles en la garganta de ella, por encima del cuello de su abrigo. Luego volvió a su cara. El aire entre ellos pareció tensarse.
Antes de que pudiera responder, otra voz cortó el patio.
"Alfa".
Un hombre con un abrigo oscuro entró desde el salón principal, con la lluvia perlando sus hombros. Su pelo era plateado en las sienes, su rostro estaba marcado y afilado. No era un guardia. Ni un sirviente. Alguien lo suficientemente importante como para hablar sin esperar permiso.
Lanzó una mirada a Mara y su expresión se endureció.
"¿Qué es esto?"
"Entró por la puerta mientras los renegados atacaban", dijo uno de los guardias, sin aliento por la pelea. "Iban tras ella".
Las fosas nasales del hombre de pelo plateado se contrajeron. "¿Y está en nuestra propiedad porque...?".
Mara lo sintió como una bofetada.
¿Por qué qué?
Porque parecía lo suficientemente humana como para despertar sospechas. Porque no llevaba los colores de ninguna manada. Porque tenía cicatrices que no encajaban en su mundo limpio y protegido. Porque estaba sola y nadie se fía de una mujer sin manada que deambula sola bajo la lluvia.
El alfa no miró al hombre de cabello plateado. Mantuvo su atención fija en Mara, con una intensidad que le erizó la piel.
—¿Quién eres? —preguntó él.
La pregunta debería haber sido sencilla.
No lo era.
Su nombre se le quedó atascado en la garganta.
Había usado una docena de nombres en el último año. Ninguno le quedaba bien. Ninguno se sentía como suyo. El nombre con el que nació existía en algún lugar oscuro al borde de su memoria, fuera de su alcance, y esa ausencia hacía que cada presentación se sintiera como una mentira.
—Mara —dijo por fin—. Mara Vale.
La mandíbula del alfa se tensó.
La reacción fue tan leve que casi se convenció de que se lo había imaginado.
Entonces, el hombre de cabello plateado habló de nuevo, esta vez con más frialdad: —¿Y por qué le importaría al alfa del territorio de Black Thorn una callejera con un nombre falso?
Mara se tensó a pesar del miedo que le oprimía el pecho. —No es falso.
—Todo en ti parece falso —espetó él.
Las palabras golpearon fuerte, justo donde ella era más vulnerable.
Falsa. No deseada. Sin manada.
Detrás de sus ojos, un destello de memoria golpeó como un rayo a través de la niebla: paredes blancas, una mano agarrando su muñeca, alguien diciendo: «No dejes que recuerde»...
Mara jadeó y se agarró el colgante que llevaba bajo la camisa.
El alfa lo notó.
Por supuesto que lo notó.
Sus ojos se entrecerraron y, cuando volvió a hablar, el tono áspero de su voz era inconfundible: —Basta.
El hombre de cabello plateado bajó la cabeza, pero solo un poco. —Alfa, esto no es prudente. Hay renegados en la puerta y ella aparece de la nada sin escolta. No sabemos qué es.
Una risita amarga escapó de uno de los guardias antes de que pudiera evitarlo.
Ese sonido fue todo lo que hizo falta.
El calor inundó el rostro de Mara, de forma rápida y humillante. Todos los ojos en el patio parecieron volverse hacia ella. Podía sentirlos examinando los agujeros en sus botas, los mechones húmedos de pelo pegados a su mejilla, el puño desgarrado de su abrigo. Sabía cómo se veía: agotada, magullada y apenas capaz de mantenerse en pie.
No era una amenaza.
Era un problema.
Una broma.
Algo en su pecho se apretó con tanta fuerza que casi no pudo respirar.
El alfa giró la cabeza hacia el guardia que se reía.
La diversión desapareció al instante.
El guardia se puso pálido. —No quise decir...
—De rodillas —ordenó el alfa.
El patio se quedó en absoluto silencio.
El guardia dudó lo justo para empeorarlo todo, luego se dejó caer sobre las piedras mojadas con tanta rapidez que sus rodillas chapotearon en un charco.
El alfa no alzó la voz. No le hizo falta.
—Burlarse de una mujer en mi puerta mientras los renegados atraviesan mi territorio es una estupidez —dijo—. Si lo haces otra vez, te despojaré de tu rango hasta que cambie el ciclo de la luna.
—Sí, alfa.
Mara se quedó mirando.
Nadie había sido reprendido nunca por su causa. No de esa manera. No en público. Y ciertamente no por un hombre que parecía no haber dudado nunca de su derecho a mandar sobre el mundo que lo rodeaba.
Su atención volvió a centrarse en ella.
La fuerza de su mirada casi la hizo retroceder.
—Ven conmigo —dijo él.
No era una petición.
Mara miró por encima del hombro hacia la puerta cerrada. Los sonidos de la lucha se habían apagado, pero la tensión en el aire no. En algún lugar más allá de los muros, todavía podía oler a los renegados. Aún podía sentir el recuerdo de los dientes chasqueando detrás de ella.
Dentro de la casa de la manada, la esperaba el calor. La luz. La protección.
Tal vez.
Pero todos sus instintos le gritaban que seguir a este alfa dentro de su hogar era peligroso, de una forma que los renegados de fuera no lo eran.
Y luego estaba esa extraña e imposible atracción en su pecho, la que había estallado en el momento en que se encontraron sus ojos. No tenía sentido. Le asustaba más que los hombres de la puerta.
—No te conozco —dijo, porque era la única defensa que tenía.
Algo ilegible pasó por su rostro. Dolor, tal vez. O irritación. O algo más profundo que desapareció antes de que ella pudiera captarlo.
—Estás a salvo aquí —aseguró él.
A salvo.
Mara casi se rio ante eso.
Antes de que pudiera responder, el hombre de cabello plateado se acercó, con la mirada lo suficientemente afilada como para cortar. —Esa no es una garantía que podamos permitirnos dar a la ligera.
Los ojos del alfa se volvieron fríos. —Elias.
La advertencia en esa sola palabra lo silenció.
Mara miró a ambos, con una inquietud que le recorría la espalda. Así que el hombre de cabello plateado era importante. Quizás un beta, quizás un asesor. Alguien acostumbrado a ser obedecido.
Y aun así, la miraba como si fuera una contaminación.
El alfa le tendió una mano.
Fuerte. Callosa. Resbaladiza por la lluvia.
El gesto era sencillo, casi tranquilo.
También era lo más peligroso que había hecho hasta ahora.
Si le daba la mano, entraría en el mundo que él gobernaba.
Si se negaba, seguía estando sola en un territorio donde los renegados ya la habían encontrado una vez.
La elección sabía a hierro.
Mara miró su mano, luego su rostro. Él la observaba con una concentración tan intensa que parecía estar preparándose para un impacto.
Como si su respuesta importara.
Como si le importara a él.
Eso no debería haber sido posible. Ella no lo conocía. No conocía a nadie allí. Y, sin embargo, cada centímetro de su piel parecía ser consciente de él, del calor bajo su contención, de la peligrosa atracción de sus ojos dorados, fijos en ella como si fuera lo único en medio de la lluvia.
Sus dedos se movieron cerca de su colgante.
Entonces, desde más allá de la puerta, llegó un sonido que hizo que todas las cabezas en el patio se giraran.
Un aullido.
Largo. Agudo. Demasiado cerca.
Seguido por otro.
Y otro más.
Los guardias se movieron al instante, llevando las manos a sus armas. El rostro del alfa se endureció con algo letal.
A Mara le dio un vuelco el estómago.
Eso no era el sonido de renegados probando un perímetro.
Eso era una señal.
Una señal coordinada.
Elias soltó una maldición entre dientes. —Están llamando a más.
El alfa se movió como un borrón, colocándose frente a Mara tan rápido que ella apenas registró el movimiento. Su cuerpo se convirtió en un muro entre ella y la puerta, ancho e inquebrantable.
—¡Adentro! —ordenó al patio—. ¡Ahora!
La gente se dispersó.
Pero Mara no pudo moverse.
Porque en el momento en que el aullido resonó en el lugar, su colgante ardió tanto que la hizo gritar.
No solo caliente.
Ardiente.
Jadeó y arañó la cadena bajo su camisa, intentando arrancarla, pero la plata estaba pegada a su piel como si se hubiera fundido con ella. Un pulso de luz brilló bajo sus dedos, lo suficientemente intenso como para reflejarse en los ojos del alfa.
Él giró la cabeza bruscamente hacia ella.
Su mirada bajó hasta la mano de ella.
Luego, hacia el lugar donde el colgante ardía bajo su cuello.
Su expresión cambió.
Todo el color pareció drenarse de su rostro, dejando tras de sí algo crudo y totalmente incrédulo.
No.
Esa palabra pareció habitar el espacio entre ellos, aunque ninguno de los dos la dijo en voz alta.
Mara lo miró jadeando, con la lluvia deslizándose por sus mejillas como lágrimas que se negaba a sentir.
—¿Qué es? —susurró, aunque ya sabía que la respuesta la aterrorizaría.
El alfa entreabrió la boca.
Durante un segundo imposible y suspendido, el ruido del patio se desvaneció. Los guardias. La lluvia. Los aullidos distantes. Todo desapareció bajo el peso de su mirada.
Y entonces dijo, muy suavemente, como si la verdad pudiera abrirles el pecho a los dos si la decía en voz alta:
—Esa es la marca de mi pareja.
Mara se quedó completamente inmóvil.
El colgante palpitó una vez contra su piel.
Entonces, mucho más allá de la puerta, algo golpeó el hierro con fuerza suficiente para hacer temblar todo el muro.
Y la mano del alfa se cerró alrededor de la suya.
