CAPÍTULO 1
Lo primero que me enseñaron fue cómo sangrar sin hacer un solo ruido.
Lo segundo, cómo sobrevivir a que te observen mientras eso ocurre.
Esta noche, estoy fallando en ambas.
La lluvia fría cubría los adoquines frente a la Puerta de Hierro, convirtiendo el patio en un espejo de agua negra y luz de antorcha. Los lobos de la Manada Blackthorn formaban un círculo a mi alrededor, con sus rostros difuminados por la niebla y el desprecio. Algunos llevaban cueros ceremoniales. Otros lucían las pálidas bandas plateadas de su rango. Todos olían igual.
Curiosidad. Sangre. Hambre.
Y en el centro de todo, con los brazos cruzados sobre su pecho ancho como si fuera el dueño de la mismísima luna, estaba el Alfa Kael Veyr.
Mi supuesto compañero.
Mi enemigo.
Parecía tallado por la misma tormenta que me quebró hace seis meses: cabello oscuro húmedo en las sienes, mandíbula cubierta por una sombra de barba, ojos dorados clavados en mí con una especie de paciencia fría y letal que me erizaba la piel. Vestía de negro, con el cuello de su abrigo alzado contra la lluvia y un broche de plata en la garganta que atrapaba la luz de las antorchas. No había calidez en él. Ni piedad.
Solo poder.
Solo juicio.
«Repite el juramento», dijo.
Su voz cortó el patio como una hoja desenvainada lentamente. Todos los lobos se quedaron inmóviles.
Levanté la barbilla y saboreé la sangre donde me había mordido el interior de la mejilla. «Ya lo hice».
Un murmullo recorrió la multitud.
La boca de Kael no se movió, pero algo en sus ojos se volvió más agudo. «Te equivocaste en una línea del voto».
«Estaba mojada».
Unos pocos lobos resoplaron. Alguien cerca del fondo del círculo se rió, pero pareció arrepentirse en cuanto Kael lanzó una mirada hacia allí.
Sentí el calor subir a mi cara, humillante e inmediato. Mojada. Fría. Inestable sobre las piedras. Mi mano había temblado al sostener el cuchillo ceremonial. Mi voz se había quebrado al mencionar el nombre de la Luna. Cada error por separado habría sido insignificante, pero todos juntos se convirtieron en un espectáculo.
Exactamente lo que el consejo quería.
Exactamente lo que Kael permitía.
Miré más allá de él, hacia el arco tallado del Salón de la Ascensión, donde las ventanas altas brillaban con un color ámbar tras los vitrales de lobos y medias lunas. Dentro, los ancianos de la manada se sentaban a juzgar. Me habían convocado allí bajo la excusa de una «presentación formal», pero sabía reconocer una inspección pública cuando la veía.
Si pretendían hacerme parecer débil, habían elegido la noche perfecta.
El dolor en mi brazo izquierdo palpitaba bajo la manga. Oculta bajo la oscura tela estaba la marca con la que desperté hace tres días: una media luna negra surcada por líneas rojas, que ardía con más fuerza cuando Kael estaba cerca. Intenté fregarla hasta que la piel se me irritó. Solo se oscureció más, como si mi propia sangre hubiera aprendido a responder ante alguien más.
Un vínculo de sangre.
Imposible. Ilegal. Malvado.
Y aun así, cada vez que Kael me miraba, esa marca se encendía como un carbón ardiente.
«Otra vez», dijo.
Me reí una vez, un sonido agudo y sin humor. «De verdad disfrutas esto, ¿no?»
Su mirada bajó, breve y deliberadamente, hacia mi boca.
El aire en mis pulmones se olvidó de qué hacer.
No porque lo quisiera. No era así. Lo odiaba con una claridad que se había vuelto casi sagrada.
Pero mi cuerpo me traicionaba de formas que mi orgullo no siempre podía controlar. Recordaba su mano en mi cintura cuando me sacó de un pasillo que se derrumbaba hace tres semanas. Recordaba el calor de su piel a través de la tela mojada. Recordaba el instante en que su boca rozó mi sien cuando pensó que estaba inconsciente, y el sonido bajo y gutural que emitió al darse cuenta de que seguía viva.
Desde entonces, mi pulso actuaba como un loco cada vez que entraba en una habitación.
Eso era lo que más despreciaba.
Kael dio un paso al frente. Sus botas rasparon la piedra mojada. Los lobos a nuestro alrededor se movieron, sintiendo lo que venía, como perros ante el trueno.
«Estás ante el consejo de Blackthorn», dijo, cada palabra bien medida. «No te burlarás del ritual. No insultarás a tus anfitriones. Y no volverás a avergonzarte».
Anfitriones.
La palabra ardía.
No había venido como invitada. Me habían traído.
Había una diferencia.
Apreté los puños a los costados. «Quieres decir que no te avergonzaré a ti».
Un destello, algo oscuro y casi divertido, pasó por sus ojos.
Luego se inclinó lo suficiente para que solo yo pudiera escucharle.
«No me obligues a corregirte delante de ellos, Mara».
Mi nombre en sus labios sonaba mal. Íntimo. Peligroso.
Rasgaba nervios que no quería dejar al descubierto.
Me quedé muy quieta.
Él se enderezó como si no acabara de amenazar con quitarme el suelo bajo los pies. «Empieza desde la primera línea».
Se me cerró la garganta. Todos observaban ahora. El consejo arriba, los guardias a lo largo del muro, incluso los sirvientes que llevaban bandejas de plata por el pasillo se habían detenido. Todos querían ver a la chica salvaje de las tierras fronterizas tambalearse.
Conocía la versión sobre mí que les habían contado.
Salvaje. Sin entrenamiento. Medio feral.
Una chica encontrada vagando ensangrentada cerca de un santuario quemado, sin nombre, sin historia y con un amuleto de plata apretado en el puño. Una chica que creció peleando en las aldeas exteriores y nunca aprendió a hacer una reverencia correcta, nunca aprendió a ocultar su desdén cuando un anciano corrupto intentaba tocar su hombro, nunca aprendió a ser lo suficientemente pequeña para sobrevivir a la política de la corte.
Creían que mi debilidad eran los modales.
Estaban equivocados.
Mi debilidad era estar a un metro del hombre al que mi lobo se negaba a ignorar.
Inhalé un aire que sabía a lluvia y a hierro. «Por la luna y la médula, yo...»
Mi voz se volvió a cortar.
Unos pocos lobos se movieron con obvia satisfacción.
La mandíbula de Kael se tensó.
La herida en mi brazo escoció con tanta fuerza que casi me estremecí. Un calor se extendió bajo la piel, punzante y enfermizo, como si algo debajo hubiera despertado. Me tragué el dolor e intenté de nuevo.
«Por la luna y la médula, yo...»
La marca ardía como un hierro candente.
Un suspiro involuntario se me escapó.
La cabeza de Kael se alzó de golpe. Sus fosas nasales se dilataron, sutil y depredador. Él lo sabía.
Por supuesto que lo sabía.
Lo sabía desde que el vínculo apareció.
Odiaba que hubiera visto mi debilidad antes de que pudiera ocultarla.
Los recuerdos llegaron de golpe, sin invitación. La cámara sellada bajo la torre oeste. El círculo de sal negra. La antigua bruja cuyas manos temblaban al presionar la hoja contra mi palma. Kael al otro lado del círculo, con el rostro impasible, su sangre ya goteando desde su propia muñeca hacia el sello entre nosotros.
«Esto es por tu protección», había dicho.
Eso había sido la mentira.
La verdad estaba en la expresión de la bruja cuando la sangre se encendió. En la forma en que el control de Kael se rompió por un solo latido, uno brutal. En la mirada que me dedicó cuando la magia se apoderó de nosotros y nos unió.
No protección.
Reconocimiento.
O algo peor.
Un nuevo pulso de dolor desgarró mi brazo y apreté la mandíbula hasta que me dolieron los dientes.
«¿Hay algún problema?», gritó uno de los ancianos desde el balcón superior.
El anciano Orin. Viejo, de barba plateada y venenoso como una dedalera. Nunca le caí bien. Le caía aún peor porque Kael insistió en que me llevaran a la casa de la manada en lugar de rechazarme en la frontera como a un animal.
Kael no levantó la vista. «No».
Casi me río por la rapidez de su respuesta. Posesiva, cortante, controlada.
Una palabra. Una orden. Un despido.
La marca bajo mi manga palpitó como respuesta, y mi estómago dio un vuelco que no tenía nada que ver con el dolor.
No.
Al vínculo le gustaba su voz.
Eso también lo odiaba.
Kael dio un paso más, y capté el aroma limpio de la lluvia sobre el pino, humo y el peligroso calor animal bajo su piel. Estaba demasiado cerca. Mi loba se removió en mis adentros, inquieta, con sus instintos desmoronándose ante la cercanía del alfa.
Bajó la voz. «Si quieres que paren, deja de resistirte».
Mis ojos se clavaron en los suyos. «¿Eso es lo que es? ¿Misericordia?»
Su mirada volvió a bajar a mi boca, y esta vez se quedó allí lo suficiente como para que mis pulmones se tensaran.
«No», dijo. «Es disciplina».
Algo caliente y furioso se enroscó en mi pecho.
Podría haberlo golpeado. Dios me ayude, quería hacerlo.
En su lugar, sonreí, con la dulzura suficiente para ser venenosa. «Entonces sigues haciendo un trabajo terrible».
Una oleada recorrió a los lobos congregados.
La expresión de Kael no cambió. Pero el aire a su alrededor sí. El olor de su lobo empujó con más fuerza contra la lluvia, metálico y salvaje. La manada también lo sintió. Vi hombros tensarse. Escuché a uno de los guardias inhalar demasiado rápido.
El alfa estaba a punto de perder la paciencia.
Bien.
Estaba harta de ser la única a la que obligaban a ceder.
La mano de Kael se alzó.
Todos los lobos en el patio guardaron silencio.
No porque me hubiera tocado.
Sino porque casi lo hace.
Sus dedos se detuvieron a un suspiro de mi barbilla, como si hubiera tenido la intención de levantar mi rostro para examinarlo. En lugar de eso, dejó caer su mano a un lado con un control visible.
«Otra vez», dijo, con una voz lo suficientemente tranquila como para aterrar.
Lo miré fijamente.
Por un momento de locura, pensé en empujarlo. En usar el tacón de mi bota para golpearle la espinilla y hacer que todo el patio lo viera estremecerse. En recordarles a todos que quizás no conocía la etiqueta de la corte, pero sí sabía cómo hacer sangrar a alguien.
Entonces, la marca en mi brazo palpitó.
Esta vez no fue dolor. Fue calor.
Un latido.
Una respuesta.
Jadeé antes de poder evitarlo.
Kael se quedó totalmente inmóvil.
Sus ojos se clavaron en mi manga.
El patio cambió. El silencio se volvió tan profundo que me puso la piel de gallina.
«¿Qué es eso?», exigió el Anciano Orin desde arriba.
Apreté el brazo contra mi costado. Demasiado tarde. La media luna oscura bajo la tela empezaba a brillar, de forma tenue pero inconfundible, filtrando un color carmesí a través de la lana negra.
Mi pulso se aceleró.
La mirada de Kael subió hasta la mía y, por primera vez desde que lo conocí, algo desprotegido brilló en su rostro.
No era ira.
No era diversión.
Era alarma.
Eso no me gustó ni la mitad que el miedo.
La marca ardió con más fuerza. Un hilo de dolor y algo mucho más extraño —algo profundo y violentamente íntimo— recorrió mi cuerpo y se tensó en mis costillas.
Entonces Kael inhaló bruscamente.
No por la marca.
Por mí.
Sus ojos se abrieron un poco más. Inclinó la cabeza como si hubiera escuchado un sonido que nadie más podía oír. Durante un segundo suspendido, el mundo entero se redujo a la piedra mojada bajo mis botas y la línea dura y terrible de sus labios.
Luego maldijo entre dientes.
Eso rompió el silencio.
«¿Qué has hecho?», ladró Orin.
Kael no le respondió. Se quedó mirando mi manga como si se hubiera convertido en un arma.
Seguí su mirada con horror.
La media luna ya no solo brillaba.
Se estaba moviendo.
Finas líneas rojas se extendían desde la marca como raíces bajo la piel, trepando hacia mi muñeca en hilos rápidos y vivos. Me faltó el aliento. El dolor fue repentino y profundo, una brasa convirtiéndose en fuego.
Me tambaleé.
Kael se movió.
Rápido.
En un segundo estaba frente a mí, y al siguiente su mano estaba en mi antebrazo, sujetándome antes de que mis rodillas tocaran la piedra. Su agarre estaba ardiendo a través de la tela mojada. Su contacto debería haber estado frío. No lo estaba. Me atravesó como un relámpago, lo suficientemente agudo como para hacer que mi loba aullara dentro de mí.
Cada músculo de mi cuerpo se tensó.
Los ojos de Kael encontraron los míos, oscuros y furiosos.
«¿Quién te marcó?», preguntó.
La pregunta no fue fuerte. No necesitaba serlo.
Todo el patio la escuchó de todos modos.
Las palabras cayeron en el silencio como un cuchillo al suelo.
Abrí la boca, pero no salió ningún sonido.
Porque la respuesta era imposible.
Porque no lo sabía.
Porque me desperté hace tres noches con sangre en mis manos y su nombre en mi boca, sin recordar nada de las horas previas al amanecer.
Porque cada instinto en mí gritaba que esto no era una maldición al azar.
Era una reclamación.
Una voz más vieja rompió el impacto, temblorosa por la sorpresa y el terror. «Ese sigilo...»
La vieja bruja que había realizado la ceremonia de voto estaba ahora al borde del círculo, pálida, con una mano presionada contra su pecho. Sus ojos estaban fijos en mi brazo como si estuviera viendo a un fantasma.
Me giré hacia ella. «¿Qué es?»
Tragó saliva, y por primera vez desde que la vi, pareció lo suficientemente asustada como para mentir.
«La marca de sangre, Bloodbound», susurró. «Pero eso no es posible».
Mi piel se enfrió bajo el calor.
Bloodbound.
La palabra no significaba nada para la mayoría de los lobos a nuestro alrededor. Pero la forma en que la bruja la dijo hizo que el patio pareciera inclinarse. El agarre de Kael se apretó en mi brazo. Su rostro se había quedado inmóvil de una forma que me asustaba más de lo que lo habría hecho su ira.
Aquí, las cosas imposibles eran posibles.
Eso lo tenía claro.
El Anciano Orin dio un paso al frente en el balcón, sus dedos apretando la barandilla tallada. «Explícate, bruja».
Ella no apartó la vista de mi brazo. «Es una atadura antigua. Prohibida. Ata sangre con sangre, vida con vida. Si esa marca es real, entonces...»
Se detuvo.
La voz de Kael se volvió peligrosamente silenciosa. «¿Entonces qué?»
La mirada de la bruja subió lentamente desde mi brazo hasta la cara de Kael.
Y cuando habló, todos los sonidos del patio parecieron desvanecerse.
«Entonces esta chica no es tu invitada», dijo. «Es tu pareja por magia de sangre».
El mundo se detuvo.
Mi corazón también.
La mano de Kael seguía aferrada a mi antebrazo. Podía sentir el impacto y el shock brotando de él en oleadas, más calientes que la lluvia, más agudas que cualquier insulto. A nuestro alrededor, la manada estalló en susurros, jadeos y preguntas gruñidas. Alguien arriba gritó pidiendo silencio. Alguien más se rio una vez con incredulidad.
No podía respirar.
Pareja por magia de sangre.
No. No, eso estaba mal. Eso era una locura.
Arrancé mi brazo del agarre de Kael tan repentinamente que vi destellos blancos por el dolor.
«No le pertenezco», dije, con voz ronca y temblando de furia.
El patio se congeló de nuevo.
Kael me miró como si no hubiera escuchado las palabras. O como si lo hubiera hecho, y le hubieran golpeado más profundo que cualquier hoja.
Bien. Que me escuchen.
Que todos me escuchen.
«No le pertenezco a nadie».
Las palabras salieron como un voto. Como una herida.
Pero la marca en mi brazo palpitó exactamente en el mismo momento en que la mandíbula de Kael se tensó, y todos los lobos en ese patio lo vieron.
Vieron la conexión imposible.
Vieron la traición en el rostro del alfa.
Vieron mi propio horror.
La bruja dio un paso atrás, tambaleándose.
La voz de Orin estalló con furia. «Tráiganla. Ahora».
Los guardias se movieron en los bordes del patio, llevando sus manos a sus armas.
Los ojos de Kael nunca dejaron los míos.
Por un solo respiro, la lluvia pareció ralentizarse a nuestro alrededor. Su expresión era ilegible de nuevo, pero bajo ese control, algo oscuro y peligroso había comenzado a moverse. Posesión. Shock. Un tipo de rabia reacia que hacía que el aire se sintiera demasiado pesado.
Entonces, muy suavemente, dijo: «Mara».
Odiaba cómo mi cuerpo reaccionaba al sonido de mi nombre en su voz.
Lo odiaba casi tanto como la forma en que me miraba ahora, como si me hubieran puesto en sus manos por un diseño cruel y antiguo.
Retrocedí antes de que pudiera volver a tocarme.
La marca latía como un segundo corazón.
«No», dije, y no quedaba nada de suavidad en mí. «Sea lo que sea esto, tú no decides lo que significa».
Un guardia se abalanzó desde la izquierda.
Giré por instinto, atrapando su muñeca antes de que su mano llegara a mi hombro. Mi rodilla se hundió en su muslo. Gruñó y se tambaleó. Otro se acercó por detrás, pero yo ya estaba girando, buscando el cuchillo ceremonial que había escondido en mi bota.
El acero brilló.
La multitud estalló.
La hoja no era grande, pero no necesitaba serlo. Fue suficiente para hacer que dudaran.
Suficiente para hacer que los ojos de Kael se agudizaran con algo parecido a la aprobación antes de que se desvaneciera.
Esa mirada golpeó más fuerte de lo que debería.
Eso también lo odiaba.
El patio se había convertido en un anillo de dientes, antorchas y voces sonando. Pero todo lo que podía ver era al alfa frente a mí, la lluvia en sus pestañas, el brillo rojo sangre arrastrándose bajo mi manga como algo vivo.
Él era la única persona
