CAPÍTULO 1
Lo primero que Mara aprendió sobre ser cazada es que el miedo tiene olor.
No es ese hedor metálico y penetrante que la gente del pueblo llama sangre. No es sudor. Tampoco es lluvia.
El miedo olía a agujas de pino machacadas y a piedra fría, como la oscuridad antes del amanecer, cuando hasta los lobos guardan silencio.
Ahora estaba en el aire, serpenteando por el callejón detrás de la plaza del mercado, mientras tres hombres bloqueaban la salida y otro más se ponía frente a ella.
Mara mantuvo el rostro inexpresivo.
Tenía las manos llenas de hogazas de pan del puesto del panadero. Si dejaba que le temblaran, si dejaba que vieran lo rápido que latía su pulso, se darían cuenta.
Al pueblo le encantaba fingir que no notaba las cosas. Pero lo notaba todo.
Especialmente cuando se trataba de ella.
«Otra vez tarde», dijo Tomas, el de hombros anchos que estaba en el centro. Apoyó una mano contra la pared y sonrió como si fuera el dueño de todo el callejón. «Uno pensaría que una chica que vive bajo la protección de la manada aprendería a ser agradecida».
Protección.
La palabra le dejó un sabor amargo en la garganta a Mara.
Acomodó las hogazas más arriba en sus brazos. «Solo voy a casa».
«Llevas diez minutos yendo a casa», dijo el de la izquierda, un chico rubio de no más de veinte años, con una boca cruel y una cara bonita arruinada por su arrogancia. «Es curioso cómo te pierdes justo cuando empieza a caer el sol».
Ellos se rieron.
Mara no dijo nada.
Eso era lo único que la salvaba la mayoría de las noches. El silencio. La quietud. El arte de parecer que no pertenecía a nadie y que no esperaba nada de nadie.
Pero esta noche había cometido el error de estar sola después del anochecer.
Las sombras empezaban a alargarse sobre el camino empedrado y el mercado se estaba quedando vacío. Las madres metían a sus hijos a casa a toda prisa. Los ancianos bajaban las persianas de sus ventanas. Nadie aminoraba el paso al cruzar el callejón.
Nunca lo hacían.
Mara miró más allá de Tomas, buscando una salida en el callejón detrás de ellos. Su cabaña estaba a solo tres calles. Si lograba esquivarlos, podría correr.
Aunque correr no servía de mucho.
«Vamos, Mara», dijo Tomas con voz melosa. «No hagas esto difícil. Solo intentamos ayudar».
«No necesito ayuda».
El rubio soltó un bufido. «Eso es lo que lo hace divertido».
Mara apretó la mandíbula.
Sabía lo que querían. Ni siquiera se molestaban en ocultarlo. Primero las burlas, luego las manos. Después las risas se harían más fuertes, y por la mañana todos hablarían de cómo ella se había metido en otro lío y, de alguna manera, se lo había buscado.
Había pasado seis años sobreviviendo a esta manada, y la humillación se había vuelto algo tan rutinario que apenas le dolía.
Pero esta noche era diferente.
Esta noche el aire se sentía mal.
Podía sentir un hormigueo en la piel, pequeño y afilado como agujas. Se le erizaron los pelos de la nuca.
Alguien la estaba mirando.
Mara echó un vistazo hacia la entrada del callejón.
Una figura se movió allí, justo más allá de la luz del farol de la plaza. Alta. Quieta.
Por un instante no vio nada más que oscuridad recortada con la silueta de un hombre.
Luego desapareció.
Se le secó la boca.
Tomas notó el cambio en su expresión y siguió su mirada. «¿Buscas a alguien?»
«No».
«¿Ah, sí?» Se separó de la pared y dio un paso hacia ella. «¿Entonces por qué pones cara de haber visto a un fantasma?»
Los otros soltaron una risita.
Mara apretó el pan con más fuerza. Las hogazas estaban tibias entre sus brazos; el aroma a levadura y ceniza la envolvía, algo absurdamente normal. Eso hacía que el callejón se sintiera aún más irreal.
«Apártense», dijo ella.
Tomas se rió por lo bajo. «¿O qué?»
O qué.
Las palabras regresaron a ella como una cuchillada en la oscuridad. Como lo último que había dicho su hermano antes de la sangre. Como cada promesa que se había hecho a sí misma desde entonces.
Debió haber seguido caminando. Debió inclinar la cabeza, tragarse su orgullo y esperar una oportunidad.
En cambio, levantó la barbilla y miró a Tomas a los ojos.
Él estaba sonriendo cuando ella lo golpeó.
La palma de su mano se estrelló contra su nariz con la fuerza suficiente para hacerlo retroceder entre maldiciones. El pan resbaló de sus brazos y cayó al suelo con un golpe sordo y obsceno.
Durante medio segundo, hubo silencio.
Entonces el rubio se lanzó hacia ella.
Mara se agachó, sintió cómo su mano le enganchaba la manga y le clavó el codo con fuerza en las costillas. Él gruñó. Un tercer hombre la agarró por la muñeca desde atrás.
El callejón se convirtió en un borrón de lana, cuero y respiraciones agitadas. Mara se retorció, usando el impulso para lanzar su hombro contra la pared y liberarse. Sus nudillos rasparon la piedra. Un dolor blanco le subió por todo el brazo.
«¿Te dolió, eh?», gruñó Tomas, con sangre escurriéndole por el labio.
Mara retrocedió un paso, luego otro.
Eran demasiados.
Tres de ellos ya la estaban rodeando. Tomas tenía la mirada de quien disfruta dando una lección a cualquiera lo bastante débil como para romperse. El rubio ya se estaba recuperando. El cuarto, un bruto silencioso con una cicatriz sobre una ceja, se hizo crujir el cuello y la observó como si estuviera decidiendo por dónde empezar.
El pulso de Mara latía con tanta fuerza que lo sentía en los dientes.
Corre.
Salió disparada hacia la entrada de la plaza.
Una mano le agarró el pelo y la tiró hacia atrás.
El dolor estalló en su cuero cabelludo. Mara gritó y lanzó un golpe a ciegas, sintiendo sus nudillos contra una mandíbula. El agarre en su pelo se soltó, pero no del todo. Tropezó y su hombro se estrelló contra un barril.
La tapa se rompió.
Algo agrio se derramó sobre sus botas.
Las risas resonaron contra las piedras.
«Tranquila», dijo Tomas, respirando con dificultad. «Solo queremos hablar».
Mara lo miró fijamente, con el pecho subiendo y bajando.
Su visión se agudizó como siempre ocurría cuando el mundo se inclinaba demasiado hacia el peligro. Cada detalle se veía claro y cruel: la suciedad atrapada en las grietas del callejón, el brillo húmedo de la sangre en la boca de Tomas, la mirada nerviosa del rubio hacia la calle.
No estaban solos.
Mara volvió a sentirlo.
Esa sensación de ser observada.
No por estos idiotas.
Por algo más.
Por algo paciente.
Su mirada se dirigió a la oscura entrada de la calle lateral y, esta vez, lo vio.
No era un fantasma.
Era un hombre.
Estaba de pie justo más allá de la luz del farol, donde el callejón se abría hacia el camino del bosque, medio oculto en la sombra como si esta hubiera crecido a su alrededor. Era lo bastante alto como para hacer que la calle estrecha se sintiera más pequeña. De hombros anchos. Quieto como una espada apoyada sobre una mesa.
No podía distinguir su rostro con claridad, solo la línea de su mandíbula, el cabello oscuro sobre sus sienes, la postura imponente.
Pero supo, con la misma certeza animal que le dice a una presa cuando un lobo ha entrado en el claro, que él no era uno de ellos.
Él era de la manada.
Peor aún.
Era el tipo de hombre ante el cual los demás se enderezarían si se acercara lo suficiente como para ser reconocido.
A Mara se le revolvió el estómago.
Tomas notó el cambio en su atención y miró por encima del hombro. Su expresión cambió al instante.
«Alfa», dijo, y la palabra salió áspera.
El callejón se quedó en silencio.
Incluso el rubio soltó la manga de Mara y retrocedió un paso rápido.
Alfa.
Mara no había visto al hombre con suficiente claridad como para saber si era cierto, pero los cuerpos de los otros le dijeron todo. Miedo. Respeto. Esa cautela frágil e instintiva que los hombres muestran a los poderosos cuando quieren fingir que no tienen miedo.
La figura en las sombras no se movió.
Luego, dio un paso al frente.
La luz del farol lo rozó en un destello.
A Mara se le cortó la respiración.
No era viejo. No para los estándares de los lobos, al menos. Quizás treinta y pocos, o menos. Su rostro era duro, de esa forma en la que se ponen algunos hombres cuando han pasado demasiado tiempo siendo obedecidos. Cejas negras y marcadas. Una boca sin suavidad. Ojos tan oscuros que parecían casi incoloros bajo la luz tenue, fijos en la escena ante él con una intensidad fría e indescifrable.
Y entonces, se posaron en ella.
Muchos hombres de esta manada la habían mirado antes.
Lujuria. Lástima. Diversión. Asco.
Esto no era ninguna de esas cosas.
Su mirada la golpeó como una mano cerrándose alrededor de su nuca.
Su piel se encendió.
Algo dentro de ella, profundo, salvaje y traicionero, respondió.
No.
Mara se tensó contra esa atracción, como si su cuerpo lo hubiera reconocido antes que su mente, y se odió por ello.
Porque él era hermoso de la forma en que los cuchillos son hermosos. De la forma en que las tormentas son hermosas desde una distancia segura.
Y porque, fuera lo que fuera, la miraba como si supiera exactamente dónde cortar.
Tomas inclinó la cabeza. «Alfa Kael. No sabíamos que estaba de paso».
Kael.
El nombre golpeó a Mara con un recuerdo antiguo y punzante que no lograba precisar. Susurros en el pueblo. Órdenes dadas con voz cortante. Un nuevo alfa después de que el anterior desapareciera en las guerras de la frontera sur. Despiadado. Joven. Peligroso.
La manada había cambiado bajo su mando.
Todo el mundo lo decía.
Kael no miró a Tomas cuando respondió. Sus ojos seguían clavados en Mara.
«Aléjate de ella».
Su voz era grave. Pero se escuchó perfectamente.
Los hombres se movieron al instante. Tomas no protestó, pero el rubor bajo la sangre de su nariz se intensificó.
Mara debería haber sentido alivio.
En lugar de eso, sintió algo peor.
Atención.
Ser vista.
Durante años sobrevivió pasando desapercibida. Siendo una sombra a plena vista. La chica que remendaba redes, cargaba pan y no se quejaba cuando le cerraban las puertas en la cara. La chica a la que la gente ignoraba por completo.
Ahora, cada músculo del cuerpo de Kael estaba tenso mientras la estudiaba como si ella fuera una amenaza.
O un acertijo.
O un error.
«Mara», dijo Tomas rápidamente, forzando una sonrisa que le quedaba fatal. «No es lo que parece».
Mara soltó una risa amarga. «¿En serio?».
Los ojos de Kael se desviaron hacia Tomas. «Estás sangrando en mi calle».
La brusquedad de sus palabras hizo que Tomas se estremeciera.
«Solo estaba...».
«Lárgate».
La palabra resonó en el callejón.
Los hombres se quedaron paralizados.
Kael no levantó la voz. No le hacía falta. Su autoridad se sentía como el calor que emana de la piedra.
Tomas tragó saliva. Su mirada pasó de Kael a Mara, mientras la humillación y la rabia luchaban en su interior. «Sí, Alfa».
El trío se alejó rápido, chocando hombros y murmurando excusas. El rubio casi tropieza con el pan caído en su afán por salir de allí. Tomas dudó solo un momento, lo suficiente para lanzarle a Mara una mirada cargada de advertencia.
No era ira.
No exactamente.
Algo más frío.
Una promesa.
Luego se fue, y el callejón pareció exhalar aliviado.
Mara se quedó sola con Kael bajo el tenue círculo de luz de la lámpara.
Se dio cuenta, demasiado tarde, de que aún tenía sangre en los nudillos.
Él lo notó.
Su mirada bajó hasta sus manos.
«Golpeas fuerte», dijo él.
Era lo último que ella esperaba escuchar.
Mara le lanzó una mirada inexpresiva. «¿Esa ha sido tu única observación?».
Una comisura de su boca se movió.
No llegaba a ser una sonrisa.
Ni de lejos.
Pero le provocó una sensación extraña en el pecho, como un pájaro atrapado golpeando sus costillas.
Kael miró detrás de ella, al pan esparcido por el suelo. «Te estaban molestando».
«No».
Él levantó una ceja oscura.
Mara sintió que el calor subía por su cuello. Odiaba que él lo hubiera visto todo, y odiaba aún más que lo dijera con tanta calma, como si su humillación fuera algo tan simple como el clima.
«Ya me encargué», dijo ella.
Los ojos de Kael volvieron a su rostro. «Ya veo que sí».
Algo en su tono hizo que las palabras sonaran como un desafío.
Mara se agachó para recoger las hogazas caídas. Una se había abierto, dejando ver la miga clara manchada de tierra. El estómago se le cerró.
Genial. Otra comida desperdiciada.
Recogió lo que pudo con manos temblorosas, negándose a dejar que él viera su dolor. Negándose a dejar que viera nada.
«Gracias por quitármelos de encima», dijo, porque la cortesía era su armadura, y estaba demasiado cansada esta noche para librar otra guerra.
Kael guardó silencio un momento.
Luego dijo: «De nada».
Las palabras deberían haber terminado con todo.
Pero no fue así.
El callejón seguía demasiado quieto, con el aire cargado de algo que no tenía nada que ver con el atardecer. Mara se volvió dolorosamente consciente de lo cerca que estaba él, lo suficiente para olerlo por encima del aroma a piedra húmeda y la cerveza derramada del mercado.
Humo. Cedro. Y algo salvaje debajo, como lluvia de tormenta sobre la corteza de un árbol.
Su loba, que solía ser algo distante y precavido en sus huesos, se inquietó ante el olor y se puso en alerta de inmediato.
Mara se tensó.
Kael lo vio. Por supuesto que lo vio.
Su mirada se intensificó. «Me tienes miedo».
No fue una pregunta.
Mara apretó las hogazas contra su pecho. «Le tengo miedo a la gente que cree que puede arrastrar a las mujeres a los callejones».
Su expresión no cambió, pero algo en sus ojos se volvió más profundo.
«No tienes por qué tenerme miedo».
La tranquila seguridad en su voz hizo que la rabia brillara con fuerza en su interior.
«Eso no lo decides tú».
Eso finalmente obtuvo una respuesta. Su atención se centró por completo en ella, y el peso de su mirada hizo que se le erizara la piel.
«No», dijo él. «Supongo que no».
Se quedaron mirando el uno al otro.
Un silencio extraño y peligroso se extendió entre ambos.
Mara odiaba cómo su cuerpo reaccionaba a su presencia. Odiaba cómo su respiración había cambiado, volviéndose superficial y cautelosa, como si tratara de no absorber demasiado su aroma. Odiaba el pequeño pulso en la base de su garganta, la traicionera conciencia de que él era lo bastante fuerte para destrozarla y, aun así, le despertaba el deseo de acercarse.
No era atracción.
Se negaba a llamarlo así.
Era instinto.
Depredador y presa.
Nada más.
«¿Por qué estás aquí?», preguntó ella.
La mirada de Kael recorrió su rostro una vez más, esta vez más despacio, como si estuviera memorizando cada detalle. El pequeño corte en su labio inferior. El rasguño en su muñeca. La suciedad en su manga. La postura terca de sus hombros que no se había quebrado ni siquiera cuando la acorralaron.
Entonces, sus ojos se detuvieron en su garganta.
Mara levantó la mano antes de poder evitarlo, tocando el pequeño colgante oculto bajo su cuello. Un trozo de hueso pulido por años de uso. Viejo. Familiar. Lo único que le quedaba de su pasado.
La expresión de Kael cambió tan sutilmente que casi no lo nota.
¿Reconocimiento?
Bajó la mano al instante.
Él fue el primero en apartar la mirada.
«Estaba patrullando el límite», dijo. «Escuché ruido».
Mara casi se ríe. Por supuesto, el alfa de la manada estaba «patrullando el límite» justo en el momento en que ella era empujada contra una pared como si fuera una presa.
«Qué conveniente».
«Lo fue».
Su respuesta fue tan calmada que ella no sabía si sentirse insultada o intranquila.
La plaza del mercado, más allá del callejón, se había quedado en silencio. Demasiado silenciosa. Los últimos compradores se estaban retirando, las puertas se cerraban y los postigos se atrancaban. El pueblo se vaciaba mientras la primera sombra real de la noche se deslizaba entre las casas.
Mara debería irse.
Cada instinto le gritaba que se marchara antes de que esta extraña conversación se convirtiera en algo peor.
Se agachó para recoger la última hogaza.
La voz de Kael la detuvo.
«Vives sola».
Mara levantó la vista bruscamente. «Todo el mundo en el pueblo lo sabe».
«Pregunté porque quería oírte decirlo a ti».
Las palabras aterrizaron con una calidez extraña.
Mara se irguió lentamente. «¿Por qué?».
Él mantuvo su mirada fija en ella.
Por un momento, pensó que él respondería.
En su lugar, dijo: «Porque deberías tener cuidado después del anochecer».
Un tono amargo cortó su sorpresa. «Qué irónico viniendo de un alfa».
Él entrecerró los ojos, no con rabia, sino con atención. «¿A qué te refieres?».
A que hombres como él eran la razón por la que las mujeres aprendían a temerle a la noche.
A que la manada no la protegió cuando su familia ardió en llamas.
A que «tener cuidado» era lo que la gente decía cuando quería sonar amable mientras dejaban a los lobos fuera de la puerta.
Pero nada de eso sería útil.
Mara bajó la cabeza. «A nada».
Kael la estudió durante un largo segundo, y tuvo la sensación absurda de que él estaba leyendo todo lo que ella no decía.
Entonces, sus fosas nasales se dilataron.
Su mirada se agudizó con una advertencia repentina.
Mara lo sintió un segundo después.
El aroma.
Pelaje quemado.
Una nota fina y aguda de miedo.
Y algo más.
Humo.
No de una chimenea. No de los fuegos del mercado.
Humo de verdad.
Giró la cabeza hacia el extremo de la plaza, donde zarcillos negros habían comenzado a elevarse por encima de los tejados.
El
