CHAPTER 1
El primer golpe llegó desde atrás.
Lyra cayó contra el suelo congelado con tanta fuerza que le faltó el aire, mientras un sabor metálico a sangre le inundaba la boca. La nieve crujió bajo su mejilla. Durante un segundo aturdido, el mundo se redujo al dolor y al amargo aguijón de la humillación, que ardía más que el aire invernal.
Entonces, las carcajadas la envolvieron.
«Levántate, pequeña rechazada». Era la voz de un chico. Demasiado entusiasta, demasiado cruel.
Lyra se impulsó con los brazos temblorosos; sus dedos se hundieron en la nieve endurecida. Su loba arañaba débilmente bajo su piel, no por miedo exactamente, sino por una furia tan intensa que rozaba la impotencia. Sus rodillas flaqueaban. Le dolían las costillas. El frío se había filtrado a través de su fina capa hacía horas, dejándole el cuerpo entumecido y el orgullo hecho jirones.
A su alrededor, la manada rodeaba el patio de entrenamiento en un círculo abierto. Algunos observaban con aburrida diversión, otros con abierta hostilidad. Nadie dio un paso al frente.
Nunca lo hacían.
«Dilo otra vez», murmuró alguien.
«Rechazada», respondió otro, seguido de una oleada de risas.
Lyra mantuvo la mirada baja mientras se ponía en pie. No les daría el placer de verla flaquear. No ahí. No frente a los guerreros, sirvientes y lobos sin pareja reunidos, que adoraban recordarle exactamente lo que era.
Un error.
Una vergüenza.
El lobo que debió ser mío me rechazó frente a toda la manada hace cinco inviernos, y la crueldad de aquella herida pública nunca dejó de sangrar del todo.
Su pecho se apretó con el recuerdo, incluso ahora. Una mano en su barbilla, ojos azules volviéndose gélidos, la punzante rotundidad de su voz.
Te rechazo.
Ella tenía dieciséis años. Él era el futuro Alfa. Y ella no era más que la hija de la curandera, con el aroma equivocado y demasiada esperanza.
«Otra vez», llegó la orden.
Lyra levantó la cabeza.
Al otro extremo del patio estaba quien había dado la orden, con las botas bien plantadas en la nieve como si el mundo entero hubiera sido construido para obedecerle. Alaric Blackthorn. Beta de la manada North Ridge. Segundo en rango solo por detrás del Alfa, y el doble de despiadado cuando quería dejar clara una lección.
Sus ojos plateados se clavaron en ella con frío desdén.
«Ponte en guardia», dijo.
Ella flexionó los dedos magullados e hizo lo que se le ordenó, porque negarse significaba un castigo, y el castigo implicaba más que dolor. Significaba hacer los trabajos que nadie más quería, saltarse comidas y soportar los susurros que la seguían por los pasillos como fantasmas.
El compañero de entrenamiento que tenía enfrente —uno de los guerreros favoritos de Alaric— sonrió con suficiencia mientras movía los hombros.
Era más grande que ella, más fuerte, y lo sabía.
«Deberías rendirte», dijo lo bastante bajo para que solo ella pudiera oírlo. «Esto no es para chicas como tú».
Chicas como tú.
Chicas rechazadas. Chicas con el vínculo roto. Lobas que ningún compañero reclamaría.
Lyra apretó la mandíbula. «Entonces deja de lloriquear y golpéame».
La sonrisa del guerrero se volvió más afilada.
Se lanzó hacia ella.
Lyra esquivó el primer golpe y giró, pero su equilibrio era lento por el frío y sus músculos estaban rígidos por el hambre. Su puño rozó el hombro de Lyra, haciéndola tropezar. Un murmullo recorrió a la multitud.
Odiaba ese sonido más que el golpe.
Él volvió a atacar. Ella bloqueó un golpe, recibió otro en un costado, y el impacto le hizo ver estrellas. Su loba gruñó, arañando el interior de su piel, suplicando ser liberada.
No aquí.
No frente a ellos.
No cuando su transformación nunca había sido limpia, ni completa, ni a voluntad como la de cualquier otro lobo de la manada. Su cuerpo siempre había sido diferente de formas que ningún curandero podía explicar y ningún anciano quería resolver. Demasiado sensible. Demasiado inestable. Demasiado "mal de luna", demasiado poca fuerza. Un ser medio roto con el latido de un lobo completo.
El guerrero fingió un ataque a la izquierda y luego cargó contra su pecho con el hombro.
Lyra salió volando hacia atrás y se estrelló contra la nieve apisonada.
Esta vez, las risas fueron más fuertes.
Le ardían las palmas de las manos. Se le hizo un nudo en la garganta por la humillación. Durante un segundo descabellado, pensó en quedarse ahí. Que se rieran. Que lo disfrutaran. Que vieran que la habían vencido, aunque fuera por un momento.
Entonces volvió a oír la voz de Alaric.
«Patética».
La palabra dolió más que el golpe.
Lyra se puso de lado y se apoyó en las rodillas. La nieve se le quedó pegada en las pestañas. Su trenza oscura se había soltado y colgaba sobre un hombro enmarañada y húmeda. Se limpió la sangre de la comisura de los labios con el dorso de la mano y se encontró con la mirada de Alaric a través de la neblina del dolor.
Él no apartó la vista.
Nunca apartaba la vista cuando estaba recordándole cuál era su lugar.
Algo en su expresión cambió, tan sutilmente que cualquier otro lobo podría habérselo perdido. No era lástima. Ni amabilidad.
Era molestia.
Como si su negativa a quebrarse le ofendiera.
«Otra vez», dijo.
El guerrero se tronó los nudillos y avanzó.
Lyra se levantó despacio, respirando con dificultad. Sabía a nieve, a hierro y al sabor amargo de su propia rabia. Bien. Si querían un espectáculo, se lo daría.
Él lanzó un derechazo fuerte. Ella atrapó su muñeca, se coló en su guardia y le clavó el codo en la parte blanda bajo las costillas. Él gruñó, sorprendido. Ella siguió con un rodillazo en el muslo. Su equilibrio flaqueó por un instante.
Fue suficiente.
Lyra le barrió las piernas.
Él cayó con un torrente de maldiciones y brazos agitando el aire, aterrizando de espaldas en la nieve.
El patio de entrenamiento quedó en silencio.
Por un latido delicioso, nadie se rió.
Lyra se quedó de pie sobre él, con el pecho agitado, los dedos apretados y la sangre retumbando en sus oídos. El guerrero la miraba desde el suelo, atónito y furioso. Algunos lobos se movieron incómodos. Alguien tosió.
La mirada de Alaric se intensificó.
Entonces el guerrero gruñó y se puso en pie demasiado rápido. Su puño cortó el aire con fuerza suficiente como para destrozarle la cara.
El cuerpo de Lyra reaccionó antes que su mente.
Se agachó, pero no lo suficientemente rápido.
Una mano se cerró alrededor de su brazo y tiró de ella hacia atrás.
El golpe falló su mejilla por unos centímetros.
La fuerza del agarre provocó un temblor en todo su cuerpo.
Todo se detuvo.
El patio, las risas, el viento invernal; todo desapareció en un instante bajo la impresión de esa mano sobre su piel.
Lyra levantó la vista.
Y se encontró mirando el rostro del futuro Alfa de Blackthorn.
Damon Blackthorn estaba tan cerca que ella podía ver la escarcha adherida a la sombra de barba oscura de su mandíbula, las cicatrices plateadas que trazaban una sien y se perdían en su línea de nacimiento del pelo, y la línea dura de sus labios marcada con algo más frío que la ira. Su aroma la golpeó como un recuerdo que había pasado cinco años intentando enterrar.
Pino. Humo. Tormenta salvaje.
Su loba se levantó en su interior de forma tan abrupta que le dolió.
No.
El pensamiento llegó primero como pánico, luego como negación y, finalmente, como un dolor traicionero e impotente tan profundo que le hizo flaquear las rodillas.
La mano de Damon se cerró un poco más, no con crueldad, pero sí lo suficiente para anclarla donde estaba. Sus ojos, ese mismo e imposible azul invernal que ella recordaba, cayeron sobre su labio partido.
Por un segundo imposible, el patio de entrenamiento desapareció.
Tenía dieciséis años otra vez. Descalza en la nieve detrás de la cabaña de la curandera, con el corazón martilleando de esperanza tonta porque él le había sonreído en el comedor la noche anterior. Porque la luna estaba llena. Porque todas las señales parecían destino.
Entonces el recuerdo se rompió como el hielo.
Te rechazo.
Las palabras atravesaron su mente con tanta claridad que casi se tambalea.
Damon tensó la mandíbula. «Basta».
El guerrero que había lanzado el golpe retrocedió de inmediato con la cabeza baja.
Alaric dio un paso al frente. «Mi Alfa, solo estaba...»
«He dicho basta».
La orden cayó como un latigazo.
El patio quedó en silencio de una manera distinta, alerta y tenso. Damon Blackthorn no tenía la costumbre de alzar la voz. No lo necesitaba. Cuando hablaba, la manada escuchaba.
Lyra se quedó paralizada bajo su agarre, cada nervio de su cuerpo vivo ante la consciencia insoportable de su presencia. Incluso después de tanto tiempo, su loba lo reconoció primero. No como el chico que la había destrozado. No como el macho que la había dejado con un rechazo público y una manada que la trataba como mercancía dañada.
Como su pareja.
La revelación le golpeó tan fuerte que se sintió mareada.
Su estómago se retorció con una furia impotente.
No. Ahora no. Nunca.
El pulgar de Damon se movió sobre su brazo, un roce mínimo de piel, y a ella le faltó el aire a pesar de sí misma.
Sus ojos se desviaron hacia el rostro de ella, inescrutables. Por un instante salvaje, quiso apartarse solo para demostrar que podía.
En lugar de eso, se quedó allí, sujeta por el contacto más gélido que había conocido jamás.
«¿Qué hace ella en el patio?», preguntó Damon.
La pregunta iba dirigida a Alaric, pero la respuesta se sintió como una cuchillada en la garganta de Lyra.
La expresión de Alaric se endureció hasta adquirir la frialdad cautelosa de un hombre que intenta no revelar demasiado. «Entrenando, mi Alfa».
«Entrenando» —Damon repitió la palabra como si tuviera un sabor extraño—. «¿Con él?»
La vergüenza de Lyra ardió con fuerza. Podía sentir todas las miradas sobre ella, todos los susurros acumulándose en los bordes del círculo. La mano de Damon todavía rodeaba su brazo. Algunos lobos tuvieron la sensatez de mirar hacia otro lado. Otros observaban con un interés hambriento, olfateando sangre en el ambiente.
La mirada de Damon bajó de nuevo, esta vez al tenue moratón que ya oscurecía su mandíbula.
Su aroma cambió.
No mucho. Pero lo suficiente.
El aire entre ambos se tensó, cargado y peligroso de una forma que erizó la piel de Lyra. Su loba se paseaba inquieta en su interior, confundida y voraz, como si los años que los separaban nunca hubieran existido. Como si aquel rechazo no hubiera sido más que un rasguño en el recuerdo y no una herida que había marcado toda su vida.
Odiaba esa reacción. La odiaba con una furia tal que quería morderse la lengua hasta sangrar.
Damon entrecerró los ojos ligeramente, como si él también pudiera sentirlo.
«¿Quién la ha herido?», preguntó.
El silencio que siguió fue casi cómico.
Lyra soltó una carcajada breve y amarga antes de poder detenerse.
Todas las cabezas en el patio se giraron hacia ella con sorpresa.
La mirada de Damon se clavó en su boca. «¿Te hace gracia?»
«No» —dijo ella con voz plana—. «Me resulta predecible».
Un destello cruzó su rostro. Quizá sorpresa. O irritación. Su mano se aflojó en el brazo de ella, no porque fuera amable, sino porque acababa de recordar dónde estaba.
Esa pequeña liberación le provocó una punzada de pérdida que ella resintió al instante.
Dio un paso atrás de inmediato, forzando la distancia antes de que su cuerpo la traicionara más.
El aire se sintió más frío sin su contacto.
«Puedo responder por mí misma», dijo ella.
Alaric apretó los labios. «Se te ordenó que guardaras silencio».
Lyra levantó la barbilla antes de poder pensárselo mejor. «Y, aun así, sigo hablando».
Algunos lobos se movieron de nuevo. Una onda de inquietud recorrió el círculo. Una cosa era ser insolente con el guerrero elegido de un beta. Otra muy distinta era hablar así delante del futuro Alfa.
Los ojos de Alaric brillaron. «Cuida tus palabras».
«¿Mis palabras?» —repitió Lyra en voz baja—. «¿Acaso no me quedó muy claro ya mi lugar?»
Las palabras resultaron más frías que el clima.
Incluso antes de mirar a Damon, supo que las había oído. El aire pareció condensarse alrededor de su silencio.
Cuando finalmente se giró, su mirada estaba fija en ella con una intensidad que hizo que su pulso flaqueara.
Ahí estaba otra vez. Aquella atracción imposible. Una presión bajo sus costillas, profunda e instintiva, como un hilo oculto tenso entre ambos. Se había pasado años diciéndose que solo era un recuerdo. Solo trauma. Solo la humillación de ser rechazada por el primer macho que su loba había deseado.
Pero al estar frente a él ahora, con su mano todavía ligeramente cálida sobre su piel, supo que el recuerdo no tenía nada que ver con aquello.
Damon dio un paso más.
Lyra no se movió.
Él la estudió durante un segundo largo y peligroso. «Eres Lyra Vale».
La garganta de ella se cerró al oír su nombre en los labios de él. No debería haber sido nada. No debería haber significado nada.
«Sí», dijo ella.
«No te han llamado aquí».
«Vivo aquí».
Eso consiguió una pausa mínima.
Él miró más allá de ella, hacia el patio, sobre los edificios bajos de piedra, la verja de hierro y la hilera de pinos desnudos al fondo. Su expresión no revelaba nada, pero algo en él se había quedado muy quieto.
Lyra sintió el cambio antes que nadie.
Los lobos del círculo dejaron de respirar.
Entonces, el viento cambió.
Llegó en una ráfaga amarga y larga a través del patio, levantando nieve en un arco blanco que giraba alrededor de sus botas. Las antorchas fijadas en los postes de entrenamiento parpadearon violentamente y las llamas se inclinaron hacia un lado. Varios lobos jóvenes tropezaron.
La loba de Lyra levantó la cabeza.
El olor llegó primero.
No era invierno. No era humo.
Sangre.
Un olor metálico, agudo y húmedo, que le enfrió el estómago.
Alguien gritó desde la torre de vigilancia.
El sonido rompió el silencio.
«¡Brecha en el muro norte!»
Todas las cabezas se giraron hacia la valla exterior. Un grito más se elevó, seguido del tañido de las campanas de alarma, repentino y frenético. El patio de entrenamiento estalló en movimiento. Los guerreros se empujaban unos a otros. Las mujeres reunieron a los lobos más jóvenes y los apartaron. Alaric maldijo y desenvainó su hoja en un movimiento fluido.
Damon ya estaba en movimiento.
El pulso de Lyra se aceleró. Se giró instintivamente hacia el muro justo a tiempo para ver una silueta saltar sobre la valla exterior, un borrón de pelaje negro y mandíbulas chasqueantes.
No era solo una.
Eran tres.
El primer lobo aterrizó en el patio con una velocidad aterradora; sus ojos brillaban con un amarillo febril bajo la luz de las antorchas. Su pelaje estaba apelmazado y oscuro por la sangre. El segundo le siguió, y luego el tercero; todos tenían la mirada salvaje y algo iba mal.
Rogue.
A Lyra le faltó el aire.
Los Rogues no atacaban las fronteras a plena luz del día.
No se movían en manadas.
Y, desde luego, no llevaban ese aroma enfermizo y retorcido que emanaba de estas criaturas como podredumbre bajo nieve fresca.
Uno de ellos se fijó en ella al instante.
La sangre de Lyra se convirtió en hielo.
El lobo bajó la cabeza y gruñó, un sonido grave y reverente que hizo que el vello de sus brazos se erizara.
No.
No era hambre.
Era reconocimiento.
El Rogue se lanzó hacia adelante.
Lyra apenas tuvo tiempo de moverse antes de que el mundo se convirtiera en garras, gritos y violencia.
Damon la empujó con fuerza hacia un lado, haciéndola caer sobre la nieve mientras el primer Rogue se estrellaba contra el espacio que ella había ocupado un instante antes. Sus dientes se cerraron sobre el aire vacío. Alaric se enfrentó al lobo de frente, con su espada brillando como plata. El segundo Rogue se desvió hacia el grupo de lobos jóvenes cerca de la valla, y el pánico se apoderó del patio.
Lyra se puso en pie a trompicones, con el corazón latiéndole tan fuerte que le dolía.
Un Rogue arremetió contra ella de nuevo, más rápido de lo que cualquier criatura cuerda debería haberse movido. Vio un destello de su hocico, lleno de cicatrices, espuma y las encías ennegrecidas, y entonces cayó sobre ella.
Demasiado rápido.
Demasiado fuerte.
Se lanzó hacia un lado. Las garras del animal rozaron su hombro, desgarrando ropa y piel. El dolor brotó caliente e inmediato. Su hombro golpeó el suelo congelado. La nieve voló alrededor de su cara.
El lobo giró, gruñendo, y volvió a atacar.
La loba de Lyra surgió en su interior en una explosión de instinto puro. Esta vez no hubo tiempo para el miedo, ni para pensar en el rechazo, ni en la vergüenza, ni en todas las formas en que la manada le había enseñado a pasar desapercibida.
Enseñó los dientes.
Y el Rogue se detuvo.
Se quedó paralizado en mitad del salto, con las orejas hacia adelante, como si hubiera escuchado algo imposible.
Lyra se le quedó mirando.
La mirada amarilla de la bestia se clavó en su rostro. Sus labios se retrajeron. No era una advertencia.
Era algo parecido al miedo.
Detrás de ella, la voz de Damon cortó el caos como un cuchillo.
«¡Lyra, muévete!»
Pero el Rogue no miraba a Damon.
La miraba a ella.
Y entonces habló.
No con palabras. No exactamente.
Una voz recorrió su mente, húmeda, antigua y llena de hambre.
«Por fin».
Lyra sintió un escalofrío que la recorrió de arriba abajo.
Porque el Rogue no estaba allí para matarla.
Había venido por ella.
Y, al ver cómo inclinaba su cabeza ensangrentada, como si estuviera adorándola, comprendió con una náusea de puro terror que el animal sabía exactamente quién era ella.
