BAJO EL SIGNO DE LA LUNA

La primera vez que las marcas de luz de luna se grabaron en mi piel, estaba de rodillas en el barro.

No porque hubiera elegido inclinarme.

Sino porque alguien me había empujado allí.

El impacto me dejó sin aliento. La tierra fría y húmeda caló a través del vestido fino que me puse para ir al mercado, y la cesta de hierbas que llevaba se volcó a mi lado. Los tallos se esparcieron por el fango. Las raíces amargas rodaron bajo los pies de los lobos que se habían reunido para observar.

Una carcajada estalló en la plaza.

«Ten cuidado, pequeña callejera», dijo uno de los hombres más jóvenes. «No querríamos que rompieras algo importante».

Importante.

Ese era el problema de nacer en una manada que solo te tolera cuando eres útil. Si eres fuerte, te respetan. Si eres hermosa, te admiran. Si eres la hija de un alfa, te protegen.

Si eras yo, eras la chica cuya madre murió demasiado joven, cuyo padre desapareció sin decir palabra y cuyo linaje se había convertido en un misterio incómodo del que a nadie le gustaba hablar.

Así que la gente encontraba motivos para presionar.

Cerré los dedos sobre el barro hasta que mis uñas se clavaron en las palmas. «Apártate».

El chico que estaba sobre mí sonrió con más amplitud, mostrando dientes blancos y arrogancia. «¿O qué?»

Era más grande que yo, de hombros anchos y olía a resina de pino y engreimiento. Sus amigos habían formado un semicírculo alrededor, asegurándose de que todos en el mercado pudieran ver. Conocía su juego antes de que terminara de formarse.

Querían que perdiera los papeles.

Querían que mostrara los dientes, que perdiera el control y que demostrara que todo lo que susurraban sobre mí era cierto.

Mestiza.

Mala suerte.

Pobre chica.

Levanté la barbilla, incluso desde el suelo, y lo miré con todo el desprecio que pude reunir. «O te recordaré lo que se siente al quedar en ridículo frente a todos».

Algunos se rieron entre dientes.

Su sonrisa vaciló, solo un poco.

Fue suficiente.

Se lanzó a por la cesta.

No hacia mí.

Hacia las hierbas.

Mi cuerpo se movió antes que mis pensamientos. Me abalancé hacia adelante y agarré su muñeca con ambas manos. No tenía ninguna posibilidad contra él si recurríamos a la fuerza; todos lo sabían. Pero había aprendido hace mucho que la velocidad y la mala leche podían compensar muchas cosas.

Maldijo, lo suficientemente sorprendido como para que pudiera tirar de su brazo hacia abajo y hundir mi hombro en sus costillas.

Caímos de lado juntos. Mi cadera golpeó el camino de piedra con fuerza. Su codo rozó mi mandíbula. Un destello blanco de dolor cruzó mi vista. La multitud jadeó y luego se rió más fuerte cuando rodé por el suelo y vi que ambos estábamos cubiertos de barro.

Él se me echó encima en un instante, inmovilizando mis muñecas sobre mi cabeza.

Su rostro flotaba a un suspiro del mío; su sonrisa se volvió más cruel. «Deberías haberte quedado abajo, Vale».

Sentí un vuelco en el estómago al escuchar mi nombre en su boca.

Vale.

Ya no era «la chica» ni «la callejera». Solo Vale, dicho como una advertencia.

Su mano presionó con más fuerza mi muñeca y sentí la aspereza de su pulgar contra mi pulso. Demasiado cerca. Demasiado íntimo. Hizo que un calor subiera por mi garganta: rabia, humillación, algo más feo.

Algo que no tenía nada que ver con él y todo que ver con el hecho de que toda la plaza me miraba indefensa bajo él.

«Déjala».

La voz cortó las risas como una cuchilla.

Todas las cabezas se giraron.

La mía también.

Por un segundo estúpido y terrible, olvidé respirar.

Él estaba en el borde de la plaza como si hubiera salido de una historia escrita para alguien más. Alto. Corpulento. Inmóvil. El tipo de quietud que hacía que el movimiento a su alrededor pareciera torpe. El cabello negro rozaba su frente, húmedo por la neblina. Su abrigo era oscuro, hecho a medida y demasiado caro para nuestra manada fronteriza. Incluso desde la distancia, podía sentir la autoridad que se aferraba a él como si fuera calor.

Alfa.

No el nuestro.

La palabra golpeó a la multitud antes de que alguien la dijera en voz alta. El ambiente cambió al instante. Las risas murieron. Los hombros se enderezaron. Las cabezas se inclinaron con distintos grados de reticencia.

La mano de mi captor se aflojó en mi muñeca.

Odiaba que lo primero en lo que me fijé fueran sus ojos.

Grises. No del tipo suave. Eran del tipo que parecía haber sobrevivido a un invierno y no haber aprendido nada más que a cortar más profundo.

Su mirada encontró la mía.

Se quedó ahí.

El mundo se redujo hasta que solo quedó esa mirada imposible e inquietante y el martilleo de mi propio corazón.

Fue un error.

Lo supe en el mismo lugar instintivo donde sabía que el fuego quema y las aguas profundas ahogan. Había peligro en mirarlo demasiado tiempo. En la forma de su boca, en la línea dura de su mandíbula, en el poder que parecía contenido solo por pura disciplina.

Sus fosas nasales se dilataron una vez.

Me congelé.

No porque tuviera miedo.

Porque me había olido.

La comprensión me golpeó con fuerza física. Su expresión cambió por una fracción mínima, pero lo capté. Sorpresa. Interés. Algo más oscuro deslizándose bajo todo eso.

Su mirada bajó, breve e insoportablemente, hacia donde mi vestido desgarrado se había deslizado por el hombro durante la pelea. Hacia la marca de nacimiento con forma de media luna cerca de mi clavícula.

Siempre parecía corriente a la luz del día. Una pálida cicatriz de luna, curva y delicada contra mi piel.

Bajo la lluvia, bajo la luz de la luna, parecía palpitar.

Yo aún no lo sabía.

Solo sabía que los ojos del extraño se afilaban como si hubiera reconocido algo que nadie más podía ver.

Entonces la multitud se movió.

Sucedió de repente.

Susurros. Cabezas inclinadas. Una mujer arrastrando a su hijo hacia atrás por la manga. Alguien murmurando «Moonridge», como si fuera una oración y una maldición al mismo tiempo.

Me apoyé sobre un codo, con la muñeca palpitando. «Suéltame», espeté al idiota que seguía medio encima de mí.

Su rostro se puso rojo. Se apartó tan rápido que casi acaba él mismo en el barro.

El alfa de cabello oscuro dio un paso hacia adelante.

Nadie lo detuvo.

Nadie parecía lo suficientemente valiente.

Lo extraño era que no miraba a nadie más. Solo a mí. Como si el resto del mercado se hubiera desvanecido en sombras pintadas y yo, sola, me hubiera vuelto difícil de ignorar.

«¿Estás herida?», preguntó.

La pregunta fue baja, uniforme, controlada.

No debería haber sonado como si tuviera colmillos.

Me puse en pie lentamente, negándome a dejar que el barro o el dolor se notaran. «Depende. ¿Hay alguna razón por la que te importe?»

Un murmullo recorrió a la multitud. Impacto, principalmente. Algo de desaprobación. Mucho horror fascinado.

Mi madre habría llamado a ese tono un suicidio. Mi madre se había ido hace cuatro años, pero sus advertencias aún vivían en mis huesos.

No provoques a los hombres con poder.

No mires a los lobos a los ojos a menos que lo digas en serio.

No confundas la supervivencia con la victoria.

La boca del extraño se movió, casi una sonrisa, aunque no del tipo que calentara nada. «Hay muchas razones».

Mi estómago dio un giro extraño y traicionero.

Eso también lo odiaba.

Parecía mayor que la mayoría de los lobos sin pareja de nuestra manada, pero no viejo. Quizás a finales de sus veinte. El tipo de hombre al que la gente obedecía antes de entender por qué. Su aroma me alcanzó un segundo después: humo de cedro, lluvia fría y algo salvaje debajo que hizo que mi lobo se removiera en mi pecho.

Me quedé inmóvil.

Imposible.

Cada lobo tenía una bestia interior. La mía era más callada que la mayoría. Más reservada. Difícil de despertar. Pasé años pensando que era porque estaba rota de alguna manera inconveniente y poco interesante.

Ahora, levantó la cabeza.

Un pulso de calor se extendió bajo mi piel.

Los ojos del extraño se fijaron en mi garganta, como si él también lo hubiera sentido.

«Nadie me dijo que esta manada tenía la costumbre de poner de rodillas a sus propias mujeres en público», dijo.

Algunas cabezas bajaron más. El chico que me había empujado parecía querer desaparecer entre las piedras.

Debería haber estado agradecida.

En cambio, la humillación estalló de forma ardiente y salvaje en mi interior. «No necesitaba que me salvaran».

Su mirada volvió a mi rostro. «Entonces, ¿por qué estabas en el suelo?»

Apreté la mandíbula. «Porque los hijos de tu manada son unos idiotas».

Eso provocó algunas risas sorprendidas, que se estrangularon rápidamente cuando los ojos del extraño se desplazaron hacia ellos. El silencio cayó con tanta fuerza que pude escuchar la lluvia repiquetear contra los toldos.

Ni siquiera era nuestro alfa. No oficialmente.

Sin embargo, todos se pusieron en pie como si lo fuera.

Eso me asustó más que su propia presencia.

—Soy Vale —dije antes de que pudiera evitarlo, porque el silencio se sentía demasiado como una rendición.

La comisura de su boca se movió otra vez. No era exactamente diversión. —Lo sé.

Un escalofrío me recorrió la espalda.

No, no lo sabía.

No podía.

En mi vida lo había visto antes.

Y, aun así, me miraba como si mi nombre encajara en un lugar que ya lo estaba esperando.

El vendedor del mercado se adelantó entonces, retorciéndose las manos. —Mi señor, perdone el desorden. No sabíamos que llegaría hoy.

Mi señor.

La palabra pesó en el aire húmedo.

El extraño no apartaba la vista de mí. —Deberían haberlo sabido.

No había una amenaza directa en sus palabras. Eso era lo peor. Esa certeza tranquila cargaba con el peso de una orden.

El vendedor hizo una reverencia. —Sí, Alpha.

Mi pulso dio un salto fuerte y absurdo.

Alpha.

Él era un alpha.

No era un soldado de paso, ni un noble, ni algún cazador bien vestido de la cresta oriental.

Un alpha.

Y, por la reacción de la multitud, alguien con quien no se debía jugar.

Su atención volvió a mí con una firmeza irritante. —¿Tu nombre?

—Ya te lo he dicho.

—He pedido que lo repitas.

El tono de mando en su voz encendió algo profundo y punzante dentro de mí. No era atracción. No solo eso. Era resistencia. La negativa pura y terca a permitir que cualquier hombre, sin importar cuán fuerte, devastador o injustamente hermoso fuera, me dijera cuándo hablar.

Levanté la barbilla. —Vale.

Por un segundo, nuestras miradas se sostuvieron en silencio.

Entonces dijo: —No tu apellido.

Odié el calor que se extendió por mi pecho al notar que se había dado cuenta de la omisión.

—¿Acaso importa? —pregunté.

—Para mí, sí.

Las palabras cayeron con un peso extraño.

Debería haberme reído. Debería haberle dicho que no era asunto suyo. Debería haberme marchado con la dignidad bien puesta.

En cambio, me escuché decir: —Vale Morrow.

Un cambio sutil cruzó su rostro al instante.

Reconocimiento.

No de mí.

Del nombre.

Algo en su expresión se volvió tan afilado que casi doy un paso atrás. —¿Morrow?

—Sí.

Sus ojos recorrieron mi rostro, lo suficientemente lento como para sentirse como una caricia. —¿Y tu padre?

El mercado pareció contener la respiración.

Se me cerró la garganta.

Nadie hacía esa pregunta. No directamente. No en una plaza pública. No a menos que supieran que valía la pena cazar la respuesta.

Mantuve la voz inexpresiva. —Muerto.

No era una respuesta. Era un muro.

Parecía saberlo.

Entonces, inesperadamente, su mirada bajó de nuevo, hacia la media luna pálida en mi clavícula.

Esta vez vi un destello en él que no pude identificar. Tensión. Reconocimiento. Deseo.

No.

Esto último no podía ser real.

No debería haberlo sido.

Aun así, el aire entre nosotros se tensó, volviéndose eléctrico, y mi cuerpo reaccionó antes de que mi mente pudiera detenerlo. Mi piel se calentó. Mi respiración se volvió corta. Un cosquilleo se extendió por mis brazos, como si cada nervio se hubiera vuelto hacia él.

Se dio cuenta.

Su mandíbula se tensó.

Por un segundo, pensé que iba a tocarme.

En su lugar, dio un paso atrás.

Perder su cercanía fue tan abrupto que sentí que me caía.

A nuestro alrededor, la plaza empezó a moverse de nuevo en fragmentos. La gente fingía no mirar, pero les salía muy mal. Alguien susurró la palabra «marca» con la reverencia nerviosa que se suele reservar para las tormentas o los funerales.

Fruncí el ceño, siguiendo la dirección de sus ojos.

Mi vestido se había movido durante el forcejeo. La marca de nacimiento en forma de luna en mi clavícula se veía claramente ahora.

—¿Y qué?

Había estado ahí toda mi vida.

Una media luna pálida. Nada más.

Hasta que el alpha la miró como si lo hubieran golpeado.

Hasta que el calor bajo mi piel empezó a latir.

Hasta que mi loba —callada, paciente, imposible— dio un giro inquieto dentro de mí.

La expresión del alpha cambió de nuevo, esta vez a algo difícil de leer.

Me miró una vez más y, cuando habló, su voz era aún más grave.

—Ven conmigo.

Las palabras me golpearon como una bofetada.

Una docena de cabezas se giraron hacia nosotros.

Todo mi cuerpo se quedó helado. —No.

Sus ojos se entrecerraron ligeramente. —Eso no fue una petición.

Me reí una vez, con una risa seca y sin humor. —Entonces vas a tener que esforzarte más.

Unos cuantos jadeos rompieron el silencio.

Había insultado a un alpha. Públicamente.

Mis manos temblaban, pero las escondí detrás de mi espalda para que nadie lo viera. No tendría miedo delante de esta gente. No les daría ese gusto.

Un músculo le palpitó en la mandíbula. —No entiendes lo que está en juego.

—Entiendo perfectamente que estoy parada en el barro mientras un extraño me da órdenes en mi propio mercado.

Algo brilló en sus ojos ante eso. No era ira. Era algo más peligroso. Interés, avivado por el desafío.

Dio un paso lento hacia mí.

El aroma a madera de cedro y lluvia se intensificó, envolviendo mis pulmones.

Mi loba presionó contra mis costillas, repentina y feroz. No era miedo.

No exactamente.

Reconocimiento.

Una atracción terrible e imposible.

El pensamiento era tan absurdo que casi no me doy cuenta de cómo la multitud empezaba a apartarse detrás de él.

Dos de sus lobos estaban en el borde de la plaza, ambos armados, mirándome con la cautela respetuosa que se reserva para las bombas o las reinas. Fue entonces cuando comprendí que esto no era un simple insulto. No era curiosidad. Sea lo que sea que lo trajo a nuestra manada, yo formaba parte de ello.

Y no tenía ni idea de por qué.

—¿Cuál es tu nombre? —pregunté de nuevo, porque si esperaba obediencia, podría empezar dándome algo a lo que aferrarme.

Su mirada sostuvo la mía. —Rowan Vale.

El nombre tocó algo profundo y antiguo en mí.

No sabía por qué.

Pero mi loba sí.

Se volvió loca.

Un dolor punzante surgió bajo mi clavícula.

Jadeé y tropecé hacia atrás, con una mano volando hacia la marca de la media luna. Un fuego se extendió bajo mi piel en un pulso caliente y espiral. No era exactamente dolor. Era más bien como una marca que se despierta después de años dormida.

La multitud reaccionó con un murmullo de voces asustadas.

Rowan fue el primero en moverse.

Me agarró del codo antes de que cayera.

En el instante en que su mano me tocó, el calor explotó.

Una luz destelló bajo mi piel —plateada, brillante como la luna, tan impactante que varias personas gritaron—. La vi reflejada en los ojos de Rowan, en cómo su expresión se ensanchaba, en la intensidad feroz, casi impactada, que cruzó su rostro.

Entonces, la marca en mi clavícula ardió con una fuerza insoportable.

Grité.

Y bajo sus dedos, mi piel volvió a iluminarse, brillando a través del borde rasgado de mi vestido, tan intensamente que hizo que los lobos más cercanos retrocedieran.

Todos los sonidos en el mercado desaparecieron.

Incluso la lluvia pareció detenerse.

Rowan se quedó muy quieto, mirando la media luna brillante como si acabara de ver un fantasma.

Entonces dijo, con una voz despojada de toda emoción, de todo control, de toda la calma que había mantenido desde que llegó:

—Oh, no.

Lo miré, sin aliento, asustada y furiosa al mismo tiempo. —¿Qué me has hecho?

Su agarre se apretó lo suficiente como para mantenerme en pie. Sus ojos subieron desde mi marca brillante hasta los míos, y por primera vez desde que llegó, parecía realmente alterado.

No por mí.

Por lo que yo era.

—La profecía —dijo, como si la palabra supiera a sangre.

Y en algún lugar de la multitud, alguien susurró mi nombre con terror.

Mi marca brilló con más fuerza.

Entonces, los lobos a nuestro alrededor comenzaron a aullar.