CAPÍTULO 1
Lo primero que noté fue la sangre.
No era mía. Todavía no.
Manchaba la nieve con cintas oscuras y feas bajo los pinos, dirigiéndose directo al borde del acantilado, donde el viento aullaba en el barranco como si fuera algo vivo. El olor me llegó un segundo después: hierro, resina de pino y el aroma intenso y salvaje de lobo. Demasiados lobos.
Apoyé la mano en el tronco del árbol más cercano e intenté estabilizar mi respiración.
Demasiado tarde.
Se escuchaban voces por el bosque, ásperas y excitadas, cargadas de esa clase de crueldad que usan los hombres cuando saben que llevan las de ganar.
«¡Encuéntrenla!»
«No puede haber ido muy lejos».
«Revisen el barranco. Está herida».
Tragué saliva con fuerza y cerré los ojos por medio segundo.
Herida. Eso era ser generoso.
Mi hombro izquierdo ardía donde las garras del rogue me habían desgarrado; sangre caliente empapaba la manga fina del suéter que me habían prestado. Tenía el tobillo torcido por la caída, y cada respiración se sentía como cristales rotos en mis costillas. Debería haber estado de vuelta en la casa de la manada hace horas. A salvo. Escondida. Invisible.
En cambio, estaba en el bosque al anochecer, medio congelada, medio perdida y siendo cazada.
Otra vez.
Una rama se quebró detrás de mí.
Abrí los ojos de golpe.
Giré demasiado rápido, el dolor me atravesó el hombro como un destello blanco, y casi tropiezo en la nieve. Un lobo gris surgió de entre los árboles, enorme y pegado al suelo, con el hocico manchado de sangre. Me mostró los dientes, con los ojos dorados brillantes de hambre.
No era un rogue.
De la manada.
Se me hundió el estómago.
«No», susurré.
Los labios del lobo se estiraron en algo parecido a una sonrisa.
Claro. Por supuesto que enviarían a uno de los suyos.
Mi pulso empezó a martillear. El Alpha me había advertido que me quedara en el ala este hasta que las patrullas terminaran de revisar la frontera. Sus palabras exactas habían sido frías y secas.
No te acerques a la cresta, Mara.
Como si fuera una niña imprudente. Como si no hubiera pasado los últimos tres días haciendo todo lo posible para ni siquiera respirar en su dirección.
Como si no hubiera estado tratando de sobrevivir en una manada que me miraba como si fuera una mancha en el suelo.
El lobo se acercó más.
Retrocedí y mi bota resbaló en el hielo.
El mundo se inclinó.
Mi tobillo lanzó un grito de dolor.
Contuve un gemido y me sostuve de la roca del acantilado; mis dedos rasparon la piedra helada. Debajo de mí, el barranco se abría, negro e infinito, con el río en algún lugar muy por debajo del hielo.
El lobo rodeó la zona.
Me estaba acorralando.
Se me cerró la garganta.
«Atrás», dije, aunque mi voz temblaba.
Las orejas del lobo se movieron.
Entonces, otra figura surgió detrás de él, y luego otra más.
Tres lobos.
Me quedé sin aliento.
Se dispersaron en un arco amplio, silenciosos y decididos, bloqueando el camino de vuelta hacia los árboles. Uno tenía una cicatriz blanca sobre un ojo. Lo reconocí con una sacudida de terror.
Dane.
Un guerrero junior del círculo íntimo del Alpha. Lo había visto en el campo de entrenamiento riéndose con los demás cuando yo tropezaba. Me miraba como si yo fuera algo que la manada había pisado sin querer.
Su forma de lobo no era más amable.
No se lanzó sobre mí. No lo necesitaba. Él y los otros sabían perfectamente en qué posición estaba.
Superada. Herida. Sola.
Humillada.
Lo peor no era la amenaza.
Era saber que, si gritaba, nadie llegaría lo suficientemente rápido.
Eso había sido cierto durante años.
Antes de la sangre en la nieve, antes del viento cortante, antes del ataque de los rogues que me había empujado más adentro del bosque, ya había aprendido lo que significaba no ser deseada por una manada.
La chica huérfana.
La rara.
La del aroma extraño y sin linaje conocido.
La que el Alpha había acogido de todos modos.
Sentí un nudo en el pecho cuando ese pensamiento apareció como un moretón.
Él me había acogido.
Luego, me había mirado como si no fuera nada.
El recuerdo dolió más que el frío.
Hace cuatro noches, bajo las linternas negras en el gran salón, él estaba de pie al final de la mesa mientras todos bebían por la luna de cosecha. Alto. Impecable. Intocable. Kael Blackthorn, Alpha de la manada Raven Crest.
El vínculo de pareja me golpeó tan fuerte que casi suelto mi copa.
Una línea de electricidad bajo mi piel. Calor. Reconocimiento. Terror.
Levanté la vista, aturdida e indefensa, y encontré sus ojos ya puestos en mí.
Algo había cambiado en su rostro.
No era dulzura. No era alivio.
Algo más oscuro.
Y entonces, tan rápido como vino, desapareció.
Desde entonces me había evitado con precisión quirúrgica.
Había convocado reuniones a las que no me permitían ir.
Había enviado órdenes a través de otros.
Había pasado junto a mí en el pasillo sin dejar que su mirada se detuviera ni una vez.
Como si el vínculo no fuera real.
Como si yo no fuera real.
Un gruñido rasgó el aire.
El lobo de la cicatriz se abalanzó.
Me lancé hacia un lado, un dolor explosivo recorrió mi pierna al golpear la nieve con fuerza. Los dientes chasquearon a centímetros de mi garganta. Rodé, me levanté jadeando y agarré lo primero que encontré: una rama rota medio enterrada en el hielo.
Ridículo. Patético.
Aun así, golpeé.
Sonó al impactar contra el hocico del lobo.
Él aulló más por sorpresa que por dolor y retrocedió. Gateé hacia atrás, con el corazón dando saltos. Otro lobo se lanzó desde mi punto ciego. Empujé la rama hacia su cara y tropecé de nuevo, un paso más cerca del acantilado.
El viento del barranco tiraba de mi cabello, azotándolo contra mi boca.
No.
No podía morir aquí.
No así.
No siendo cazada por mi propia manada mientras el Alpha estaba calentito en su casa fingiendo que yo no existía.
Una risa amarga surgió en mi garganta antes de que pudiera detenerla.
El sonido pareció enfurecerlos.
Dane se transformó primero.
Los huesos crujieron. El pelaje brotó. Emergió del lobo en un borrón de músculos, nieve y una brutal gracia; desnudo y salvaje en la luz mortecina. Tenía hombros anchos, cabello oscuro y una sonrisa con dientes que no tenían ni una pizca de suavidad.
«¿De verdad creíste que podías alejarte y nadie se daría cuenta?», preguntó.
Lo miré, asqueada y furiosa. «Muévete».
Miró mi hombro sangrante. «Vas a hacer que esto sea más difícil de lo necesario».
«¿Más difícil?», solté una risa rota. «¿Para quién?».
Sus ojos me recorrieron con un desdén abierto. «Para ti».
Los otros lobos recuperaron su forma humana con una facilidad burlesca, y se me revolvió el estómago cuando reconocí al segundo también. Harlan. Capitán de entrenamiento. Leal como un sabueso a cualquier cosa que quisiera el Alpha.
Cualquier cosa que quisiera el Alpha.
El pensamiento me golpeó como una hoja afilada.
Este no era territorio de rogues.
Esto era una lección.
Se me secó la boca.
Kael había ordenado esto.
No el ataque en la frontera —los rogues seguían ahí fuera, y esa parte había sido real—, sino el momento en que me encontraron sola. La forma en que me llevaron hacia el acantilado. La forma en que me dejaron respirar solo lo suficiente para entender lo que estaba pasando.
Mi corazón martilleaba tan fuerte que dolía.
«¿Él los envió?», pregunté.
Dane inclinó la cabeza. «¿Quién?».
«Kael».
Al mencionar el nombre, algo parpadeó en su rostro. No era culpa. Era diversión.
Eso respondía lo suficiente.
Cerré los puños a mis costados; la rama temblaba en mi agarre.
«Él no quiere un escándalo», dijo Harlan con suavidad. «Si vienes sin hacer ruido, nadie saldrá herido».
Me reí, y esta vez fue una risa real, aguda, amarga y fea. «Ya estoy herida».
«Sí», dijo Dane, dando un paso hacia adelante. «Lo estás».
Se movió tan rápido que apenas lo vi. Un segundo estaba fuera de mi alcance; al siguiente, su mano rodeaba mi muñeca, retorciendo la rama de mis dedos y haciéndola deslizarse por la nieve.
Pateé con fuerza y le di en la rodilla.
Él gruñó, más irritado que herido, y me empujó hacia atrás.
Mi columna golpeó el borde de piedra detrás de mí con la fuerza suficiente para dejarme sin aire. Jadeé y casi resbalo en la cornisa helada. Mi talón se deslizó sobre el vacío.
Por un segundo suspendido y aterrador, sentí el barranco bostezando bajo mis pies.
Entonces, una mano se cerró alrededor de mi brazo.
No era la de Dane.
Diferente.
Más grande.
Un calor intenso me recorrió a pesar del frío; repentino y sorprendente.
Levanté la vista.
Kael.
Estaba de pie en el borde del claro con un abrigo oscuro cubierto de nieve, los hombros anchos rígidos y los ojos gris plateado fijos en los míos. Todo el bosque pareció retroceder ante él. Incluso los otros se quedaron quietos.
Mi corazón comenzó a latir con una fuerza traicionera.
Claro que él estaba aquí.
Por supuesto, esperó hasta que estuve a un suspiro de caer antes de dejarse ver.
Su mirada bajó hasta la sangre que empapaba mi manga y luego a la mano que aún me apretaba el brazo. Algo oscuro cruzó su rostro.
Dane me soltó al instante y retrocedió, bajando la cabeza con deferencia instintiva.
Alfa.
La palabra vibró en el aire sin que nadie la pronunciara.
Kael no lo miró.
Me observaba como si yo fuera la única persona en el mundo y había algo en eso que estaba mal.
Peligrosamente mal.
«Estás sangrando», dijo.
Me reí de nuevo, más débil esta vez porque mis rodillas temblaban. «Qué observación tan asombrosa».
Él apretó la mandíbula.
Los otros bajaron la vista. Incluso Harlan pareció de pronto interesado en la nieve.
Kael mantenía su agarre en mi brazo. No era doloroso. Era lo suficientemente firme para anclarme. Su pulgar presionaba el interior de mi muñeca, justo sobre mi pulso.
Demasiado íntimo.
Demasiado familiar.
Mi piel ardía bajo su contacto.
Eso era lo peor, peor que las heridas y que la humillación. Mi cuerpo aún lo conocía. Mi loba aún lo conocía. Cada instinto en mí se tensaba hacia él, incluso mientras mi mente gritaba que me alejara.
Era el vínculo.
Algo maldito y despiadado.
Retiré mi brazo de su agarre. «No».
Algo brilló en sus ojos. Quizás sorpresa. O molestia.
Bien.
Que se sienta molesto.
Que se ahogue con ello.
Detrás de mí, uno de los guerreros se movió nervioso. «Alfa, nosotros solo...»
Kael levantó una mano y el hombre guardó silencio.
El viento soplaba nieve entre nosotros en finas capas blancas.
La expresión de Kael se endureció, adoptando esa mueca que usaba en las reuniones del consejo, la que hacía que toda la manada enderezara la espalda. «Informa».
Dane dudó. «La encontramos más allá de la línea de patrulla. Pensamos que los rogues podrían habérsela llevado».
«Una historia muy creíble», murmuré.
Su mirada se clavó en la mía.
El aire entre nosotros chisporroteó.
Algo en mi interior quería retroceder ante él. Otra parte quería acercarse y borrar esa calma irritante de su cara.
En lugar de eso, levanté la barbilla, lo cual era difícil cuando todo mi cuerpo dolía. «Si viniste a verme sangrar, felicidades. Misión cumplida».
Un músculo palpitó en su mandíbula.
Por un segundo imposible, vi algo bajo el control del Alfa. No era calidez. No era ternura. Era tensión. Como si se estuviera conteniendo para no hacer algo imprudente.
Luego desapareció.
Se giró hacia los demás. «Déjennos solos».
Los guerreros intercambiaron miradas rápidas.
«¡Ahora!»
Se movieron de inmediato, fundiéndose entre los árboles con la velocidad obediente de hombres a quienes nunca se les había dicho que no. Dane me echó un último vistazo antes de transformarse y desaparecer en la oscuridad; su lobo tomó la pendiente como una mancha gris.
El silencio se desplomó sobre el claro.
Odiaba lo mucho que se escuchaba mi respiración en medio de todo esto.
Kael miró hacia el acantilado y luego volvió a mí. «No debiste salir de la casa».
Ahí estaba.
No un "¿estás herida?" o "¿por qué te seguían?".
No.
Una orden.
Mi risa salió quebrada. «Lo dices como si hubiera tenido elección».
«La tenías».
Me quedé mirándolo.
Él permanecía muy quieto, con las manos a los costados, la línea dura de su cuerpo recortada contra los bosques blancos. Su cabello oscuro estaba húmedo por la nieve derretida. Tenía un rasguño en la garganta, medio oculto bajo el cuello de su camisa.
Algo en mi interior se quedó extrañamente en calma.
Porque conocía ese rasguño.
Lo había hecho yo.
Tres noches atrás, cuando el vínculo apareció, él entró en la biblioteca después de medianoche. Yo estaba demasiado aturdida para pensar con claridad, con mi loba aullando en mi pecho ante la idea imposible de que él era mío.
Él se veía igual de aturdido.
Luego, enojado.
Después, extendió la mano hacia mí...
Y yo lo abofeteé.
Lo suficientemente fuerte como para partirle el labio.
Había sido lo más honesto que había hecho desde que llegué a Raven Crest.
Desde entonces, ambos fingimos que nunca ocurrió.
Ahora su mirada bajó a mi boca, como si recordara. Mi pulso dio un vuelco.
El silencio se volvió más tenso.
Mi hombro palpitaba con cada latido. De repente, fui dolorosamente consciente de que si me tambaleaba un poco, si la adrenalina se agotaba, probablemente colapsaría allí mismo en la nieve.
Kael notó el cambio antes de que pudiera ocultarlo.
Su mano se movió.
Retrocedí al instante.
Su expresión se ensombreció.
«No te estoy tocando», dijo.
«Maravilloso», respondí entre dientes. «Entonces ambos estamos finalmente cómodos».
Sus fosas nasales se dilataron.
Parecía demasiado controlado. Demasiado quieto. Esa era siempre la señal de que era más peligroso. No cuando gritaba. No cuando daba órdenes. Cuando se quedaba en silencio.
El viento empujó un mechón de cabello hacia mi cara. Lo aparté con la mano temblorosa y vi cómo sus ojos seguían el movimiento.
El calor se enroscó bajo en mi estómago, humillante y no deseado.
Odiaba a mi cuerpo por responderle.
Odiaba el vínculo aún más.
Me odiaba más que a nada por no ser capaz de matar por completo la esperanza de que, tal vez, solo tal vez, él hubiera venido porque le importaba.
Porque si le importaba, entonces la frialdad debía significar algo.
Y si la frialdad significaba algo, entonces quizás yo no era tan desechable como todos me habían hecho sentir.
Esa esperanza era la herida más cruel de todas.
La voz de Kael bajó, volviéndose áspera. «Los rogues estaban en la frontera».
«Entonces ve a ocuparte de ellos».
«Me estoy ocupando de ellos».
Dio un paso más cerca. Me congelé a pesar de mí misma.
«No estás a salvo aquí fuera, Mara».
El hecho de que usara mi nombre —mi nombre completo, dicho como si importara— me golpeó más fuerte de lo que debería.
Tragué saliva. «A salvo», repetí, casi para mí misma. «Es una palabra graciosa viniendo de ti».
Sus ojos se entrecerraron.
Debí haberme detenido ahí. Debí mantener la boca cerrada. Pero el enojo se había acumulado durante días, cada despido educado y mirada fría apilándose hasta convertirse en un incendio forestal que no podía contener.
«Entonces, ¿qué fue?», pregunté, con la voz temblando ahora, no por miedo sino por furia. «¿Los enviaste a traerme de vuelta o a asegurarte de que entendiera mi lugar?».
El claro se quedó totalmente inmóvil.
Hasta los árboles parecían escuchar.
La cara de Kael cambió.
No drásticamente. No lo suficiente para que alguien más lo notara.
Pero yo sí.
La grieta más pequeña apareció en su máscara.
Y en esa grieta, vi algo que no entendí.
Dolor.
Agudo. Inmediato. Real.
Antes de que pudiera comprenderlo, entró en mi espacio personal, lo suficientemente cerca para que su aroma me envolviera: cedro, invierno y algo más oscuro, más cálido, peligrosamente familiar.
Mi loba surgió, gimiendo bajo en mi pecho.
Quería odiar ese instinto.
Quería arrancarlo de raíz.
Su mirada volvió a bajar a la sangre en mi manga. «¿Crees que yo te hice esto?»
Levanté la barbilla, aunque sentía la garganta demasiado apretada para hablar. «¿No fue así?»
Se quedó mirándome por un largo momento.
Entonces, muy suavemente, dijo: «Todavía no».
Las palabras aterrizaron como una bofetada.
Sentí frío en toda la piel.
«¿Todavía no?», susurré.
Sus ojos se agudizaron al darse cuenta de lo que había dicho, pero era demasiado tarde. Ya había mostrado sus cartas, por breve o accidentalmente que fuera.
Lo miré fijamente, con todos los nervios de mi cuerpo alerta de pronto.
Algo en el bosque respondió.
Un aullido desgarró la noche.
No de la manada.
No de un rogue.
Algo más profundo. Más salvaje. Incorrecto.
Kael giró la cabeza bruscamente hacia el sonido.
Cada vello de mi cuerpo se erizó.
Desde más allá de los árboles, desde algún lugar justo después del barranco, llegó el chasquido inconfundible de ramas bajo patas pesadas.
Luego otro.
Y otro más.
Kael se colocó frente a mí tan rápido que apenas lo registré. Su brazo se extendió frente a mi pecho, protegiéndome sin llegar a tocar mi piel.
«Quédate detrás de mí», ordenó.
