LA LUNA HUMANA QUE TODOS TEMÍAN

Para cuando el primer grito rasgó la noche, yo ya estaba corriendo.

No porque fuera valiente.

Sino porque estaba acostumbrada a tener miedo.

El sonido vino de la línea de árboles más allá del límite de Briar Glen. Fue agudo, animal y tan cercano que la piel de mi nuca se tensó al instante. Casi suelto la cesta que llevaba en las manos. Las manzanas rodaron por el camino de tierra compacta y fueron a parar a la maleza; una de ellas se partió bajo mi bota.

«¡Lena!», la voz de mi madre salió desde el porche de nuestra pequeña casa alquilada, fina por el pánico. «¡Entra!»

No lo hice.

Me quedé paralizada.

Porque, a la luz de la luna, justo detrás de la primera fila de pinos negros, algo enorme se movió entre los troncos.

No era un ciervo.

No era un perro.

Era un lobo.

Salió al baño de luz plateada de la luna como si hubiera estado esperando a que lo viera. Sus músculos se tensaban bajo un pelaje denso y oscuro. Sus ojos captaron la luz y brillaron en color ámbar, tan intensos como brasas ardiendo.

Todas las viejas advertencias que mi abuela había murmurado alguna vez regresaron de golpe.

No entres en el bosque al anochecer. No sigas huellas extrañas. No mires a un lobo a los ojos si puedes evitarlo.

Mi corazón dio un vuelco.

El lobo inclinó la cabeza.

Y entonces, sonrió.

No, no sonrió. Los lobos no sonríen.

Este sí.

La sangre se me heló.

«¡Lena!», gritó mi madre de nuevo desde los escalones del porche, con más fuerza esta vez. Su voz se quebró. «Adentro. ¡Ya!»

Retrocedí un paso.

El lobo no se movió.

Entonces, otra figura surgió a su lado. Y otra más.

Tres.

Cuatro.

Mis dedos se apretaron contra el asa de la cesta hasta que el mimbre se me clavó en la palma. Un gemido subió por mi garganta antes de que pudiera tragarlo.

Los lobos eran demasiado grandes.

Demasiado quietos.

Demasiado inteligentes.

Y se estaban dispersando, silenciosos como el humo, rodeando el jardín.

Una presión extraña y pesada se posó sobre mí, como si el propio aire me estuviera observando. Se me erizó la piel. Los vellos de mis brazos se levantaron. Un instinto profundo dentro de mí gritaba que no debía estar allí parada, expuesta y vulnerable, mientras esos ojos estaban clavados en mí.

Uno de los lobos bajó la cabeza.

No para acechar.

Para hacer una reverencia.

Los otros tres lo siguieron.

Durante un segundo aturdido, el mundo entero se desmoronó.

Olvidé cómo respirar.

Entonces, la luz del porche se encendió tras de mí, inundando el jardín de un tono dorado.

«Lena, entra a la casa», susurró mi madre, y ahora había algo en su voz que nunca antes había escuchado. No era miedo.

Era reconocimiento.

Me giré demasiado rápido y casi tropiezo con la cesta. «¿Qué es eso?»

Su rostro se había vuelto pálido. Se aferraba a la barandilla con tanta fuerza que sus nudillos se veían blancos. «Dije que entraras».

El lobo más cercano levantó la cabeza.

Su mirada pasó por encima de mi madre como si ella ni siquiera estuviera allí.

Me estaba mirando a mí.

Se me hizo un nudo en el estómago.

El más grande dio un solo paso hacia adelante.

Retrocedí de golpe, soltando un jadeo, y el lobo se detuvo al instante, como si mi miedo hubiera tirado de una correa atada a su cuello.

Eso me aterrorizó más que si me hubiera atacado.

Porque los lobos no reaccionaban así ante mí.

Nada reaccionaba así ante mí.

Yo era Lena Vale, veintidós años, camarera temporal, reponedora de supermercado a tiempo parcial, una don nadie profesional. La chica a la que el pueblo olvidaba en cuanto entraba a una habitación. La chica a la que los hombres interrumpían, las mujeres compadecían y los adolescentes se reían cuando pensaban que no podía oír.

La chica humana.

La chica inútil.

La que no tenía nada especial en su sangre, nada mágico en sus huesos y nada que valiera la pena notar.

Al menos, eso era lo que todos siempre decían.

Las orejas del lobo se movieron.

Sabía exactamente lo que estaba pensando.

Mi madre bajó un escalón, luego se detuvo como si cruzara una línea invisible. «Lena», dijo otra vez, con más cuidado ahora, como si se acercara a un animal acorralado. «Ven aquí».

«¿Qué está pasando?»

«No hagas preguntas».

Solté una risa incrédula que sonó débil incluso para mis propios oídos. «Hay lobos en nuestro patio. Grandes. Haciendo reverencias. Mamá, si esto es una broma...»

«No lo es».

La luz del porche captó el brillo de las lágrimas en sus ojos.

Algo dentro de mí se retorció con fuerza.

Mi madre casi nunca lloraba. Trabajaba turnos dobles, pagaba las cuentas a tiempo y sonreía a través del agotamiento tan a menudo que se había convertido en un escudo. Verla así hizo que el suelo se tambaleara bajo mis pies.

Los lobos se movieron de nuevo.

No hacia la casa.

Sino alejándose de ella.

Al unísono, giraron sus cabezas hacia la carretera.

Seguí su mirada.

Dos camionetas subían por nuestro camino de tierra, con los faros iluminando los árboles. Se detuvieron en la entrada y los hombres bajaron entre un torbellino de botas, mezclilla y chaquetas oscuras. Los reconocí antes de ver sus rostros.

El sheriff Calloway. Mason Trent, de la tienda de suministros. El viejo Sr. Harker, cuyas rodillas estaban demasiado mal como para moverse con esa agilidad.

Y detrás de ellos...

Me quedé sin aliento.

Elias Thorne.

Él era la razón por la que medio pueblo se quedaba en silencio cada vez que entraba en una habitación. La razón por la que las madres llamaban a sus hijas al interior por la noche y los padres bajaban la voz. Alto, de hombros anchos, pura frialdad y calma peligrosa, como una tormenta que hubiera aprendido a llevar piel humana. Era el sheriff del pueblo cuando la gente quería respuestas, el alfa de la manada cuando querían obediencia, y la última persona que quería ver en el borde de mi jardín.

Porque Elias nunca me había mirado como si fuera invisible.

Me miraba como si fuera un problema.

Un problema muy personal.

Esta noche, esa mirada me golpeó como un impacto en el pecho.

Él dio un paso lento hacia el jardín y los lobos que flanqueaban los pinos bajaron aún más sus cabezas.

Se me secó la boca.

Por supuesto.

Por supuesto que los lobos le pertenecían a él.

Mi estómago se hundió con una claridad humillante. Los rumores habían circulado durante años, susurrados en la cafetería, en los pasillos del supermercado, en el estacionamiento de la escuela secundaria donde alguna vez trabajé turnos de verano.

La familia Thorne no solo era rica. La familia Thorne no solo era antigua.

Eran algo más.

Algunas noches escuchaba los aullidos desde la colina y veía a los hombres del pueblo callarse cuando el sonido llegaba. Las ancianas se santiguaban. Los niños temblaban y preguntaban qué eran. Todos sabían lo suficiente como para no decirlo en voz alta.

Hombres lobo.

Y Elias Thorne era su alfa.

Se detuvo a varios metros del porche, con la mirada saltando de mi rostro al de mi madre y de vuelta. «No deberías haber estado afuera».

Su voz era grave, terciopelo sobre acero.

Odiaba que mi pulso se acelerara al escucharla.

«No me digas lo que debo hacer», espeté.

Mi madre inhaló profundamente. Uno de los lobos emitió un sonido grave y retumbante en su garganta.

Los ojos de Elias se desviaron, brevemente, hacia el animal, luego de vuelta a mí. «No entiendes qué hay en el bosque esta noche».

Levanté la barbilla automáticamente, alguna parte obstinada de mí se negaba a acobardarse incluso mientras mis piernas temblaban. «Entiendo que tus perros están en mi jardín».

Un destello cruzó su rostro.

No era diversión.

Algo más afilado.

Los hombres detrás de él me miraban como si acabara de cometer un crimen solo por hablar.

Conocía esa mirada. La había visto demasiadas veces en el pueblo. La mirada que decía chica humana, conoce tu lugar.

La mandíbula de Elias se tensó. «Esos no son perros».

«No me digas».

Su mirada cayó hacia mi boca por una fracción de segundo. Fue algo tan pequeño, casi nada, pero envió un calor a través de mí tan rápido que casi retrocedí para ocultarlo.

No quería sentir eso.

No ahora.

No por él.

La carretera detrás de las camionetas estalló con otro grito.

Este era humano.

Uno de los hombres gritó y todos los lobos del patio se pusieron en alerta. El más grande —negro como tinta derramada, con una cicatriz en el hocico— giró la cabeza y gruñó tan bajo que el sonido vibró en mis huesos.

Entonces el bosque cobró vida.

Unas formas surgieron de la oscuridad, demasiado rápidas para verlas con claridad al principio. Un borrón de pelaje, colmillos y mandíbulas chasqueantes. Uno de los lobos en nuestro patio se lanzó hacia adelante con un destello de garras plateadas, y la noche estalló en gruñidos.

Tropecé hacia atrás con un grito.

—¡Adentro! —ladró Elias.

La orden golpeó el patio como un latigazo.

Mi madre me agarró del brazo, pero me solté sin pensar. —¡No!

Un lobo se estrelló contra la barandilla del porche, astillando la madera. Mi madre gritó.

Todo sucedió al mismo tiempo.

Uno de los hombres cerca de la puerta cayó con fuerza en la tierra. Otro se transformó —realmente se transformó—, con los huesos crujiendo de forma enfermiza bajo la piel mientras un cuerpo más grande que el humano se alzaba en un arranque violento. Había visto suficiente para saber que esto no era un sueño, ni una broma de borrachos, ni un rumor del pueblo hecho realidad.

Esto era real.

Mortalmente real.

Y en medio de todo eso estaba Elias Thorne, completamente inmóvil.

Solo se movió una vez.

Un brazo se disparó y me tiró hacia atrás justo cuando un borrón de pelaje pasaba demasiado cerca del porche.

Choqué fuertemente contra una pared de músculos, cedro y el aire frío de la noche.

Elias.

Por un instante desorientador, estuve presionada contra él, con su mano bloqueando mi muñeca y su otro brazo cruzado sobre mis costillas para mantenerme detrás de él. Mi cuerpo se puso rígido.

Su cabeza giró ligeramente, lo justo para que pudiera sentir la calidez de su aliento cerca de mi cabello. —Quédate detrás de mí —dijo, con la voz más ronca ahora.

Algo se encendió en mi pecho.

Ira. Miedo. Vergüenza.

Y bajo todo eso, una estúpida y traicionera conciencia de lo sólido que era, de cómo se sentía su mano alrededor de mi muñeca, de cómo el borde frío de su autocontrol hacía que cada instinto en mí despertara y prestara atención.

Odiaba a mi cuerpo por darse cuenta.

Lo odiaba a él por notar que yo me daba cuenta.

—No necesito que me protejas —siseé.

Su agarre se apretó un poco. —Esta noche sí.

Otro lobo se estrelló en el patio. Este era más grande que los otros, de pelaje gris atigrado y feroz, con una herida a lo largo del costado como si ya hubiera estado peleando. Golpeó al lobo negro de la cicatriz en el hocico, y chocaron en un enredo de dientes y mandíbulas chasqueantes.

El aliento se me quedó atrapado en la garganta.

El olor me llegó a continuación.

Sangre.

Tierra.

Pelaje caliente.

El estómago se me revolvió.

Podía escuchar a mi madre detrás de mí, sollozando en voz baja, y eso era peor que la pelea. Peor que los lobos. Peor que la mano de Elias sobre mí.

Porque conocía ese sonido.

Lo había escuchado cuando murió mi padre.

Lo había escuchado cuando las facturas se acumulaban, la despensa estaba vacía y no había nadie más que yo para salvarnos.

Algo en mi pecho se puso caliente y duro.

Se suponía que los lobos no debían estar aquí.

Se suponía que el peligro no debía estar en mi patio.

Y por un momento loco y furioso, todo lo que quería era que se detuviera.

La presión en el aire se intensificó.

Las tablas del porche bajo mis pies parecieron vibrar.

Un zumbido comenzó detrás de mis oídos, tenue al principio, luego más fuerte, como si toda la noche hubiera contenido el aliento y estuviera esperando.

Los lobos en el césped se congelaron.

La pelea cesó.

Uno a uno, levantaron la cabeza.

Todos y cada uno de ellos se volvieron hacia mí.

No hacia Elias.

Hacia mí.

Un silencio cayó tan abruptamente que se sintió como si me hubieran sumergido bajo el agua.

Miré de vuelta, con el corazón golpeando mis costillas.

El lobo negro con la cicatriz dio un paso adelante, lento y deliberado.

Elias maldijo entre dientes.

—No te muevas —dijo, pero su voz había cambiado. Ahora había precaución. No por mí.

Sino por lo que yo era.

No entendía por qué eso me asustaba tanto.

El lobo llegó al borde del porche.

Su mirada se encontró con la mía.

Algo dentro de mí tiró.

No físicamente. No exactamente.

Más profundo.

Como si un hilo se hubiera enredado alrededor de mi columna y tirado con fuerza.

Mis rodillas se debilitaron.

El lobo bajó la cabeza.

Se inclinó.

Los demás lo siguieron.

Algunos de los hombres en el suelo cayeron de rodillas sin que pareciera ser su intención.

Mi pulso latió una vez, lo suficientemente fuerte como para doler.

No.

No, esto estaba mal.

Miré a Elias, necesitando que me diera una explicación, necesitando que dijera que esto era algún truco de la manada o una droga o una pesadilla de la que me reiría más tarde.

Pero el color había desaparecido de su rostro.

Me miraba como si acabara de ver lo imposible.

El estómago se me hundió.

—¿Qué es esto? —susurré.

Sus ojos subieron a los míos.

Por primera vez desde que lo conocí, Elias Thorne parecía inquieto.

—Lena —dijo, y mi nombre en su boca sonó como una advertencia—, ¿qué has hecho?

—No hice nada.

Las palabras salieron demasiado rápido, demasiado cortantes.

Él no respondió.

El lobo de la cicatriz dio un paso más.

Entonces, para mi horror, presionó su enorme cabeza contra la barandilla del porche como si se estuviera ofreciendo.

Como si estuviera arrodillándose.

Como si quisiera que lo tocara.

Mis dedos temblaban.

El mundo entero pareció reducirse a ese lobo y a la atención imposible en sus ojos.

Debería haber estado aterrorizada.

Lo estaba.

Pero bajo el terror había algo más.

Una sensación creciente y chisporroteante de que algo se había desplazado bajo mis pies y nadie se había molestado en decirme que el suelo había desaparecido.

La mano de Elias se deslizó de mi muñeca a mi codo, más firme ahora. Posesiva, casi. —Adentro —dijo de nuevo, y esta vez la orden era solo para mí.

Me volví hacia él antes de haberlo decidido.

La luz del porche proyectaba sombras duras en su rostro, haciéndolo ver más viejo y más peligroso que nunca. Había un corte en su mandíbula que no había notado antes, y sangre en el cuello de su camisa. Sus pupilas estaban contraídas, su expresión tallada a base de contención.

Estaba esforzándose mucho por no volver a tocarme.

Eso, más que cualquier otra cosa, me provocó un escalofrío.

—Si sabes lo que está pasando —dije, con la voz temblando solo un poco—, me lo vas a contar.

Por un latido, no dijo nada.

Entonces, todos los lobos detrás de él levantaron la cabeza al unísono, con las orejas atentas hacia la carretera.

La mirada de Elias pasó por encima de mí.

Y su rostro cambió.

Alarma. Alarma real.

No la clase de alarma controlada y vigilante.

El tipo que significaba que algo peor acababa de llegar.

Una voz fría flotó desde la oscuridad más allá de la puerta.

—Bueno —dijo—. Aquí estás.

Todos los vellos de mis brazos se erizaron.

Una figura entró al alcance de la luz del porche.

Alta. Mujer. Hermosa de una manera que hacía que la palabra fuera cruel. Su cabello oscuro caía en ondas brillantes sobre un hombro. Vestía de blanco a pesar del barro, y su sonrisa era tan limpia y afilada como un cuchillo.

Mi madre hizo un sonido ahogado detrás de mí.

Los ojos de la mujer se posaron en mí, y la sonrisa se ensanchó.

—Oh —murmuró, casi encantada—. Nadie me dijo que la humana ya estaba marcada.

Elias se movió frente a mí tan rápido que el aire chasqueó.

Pero era demasiado tarde.

Porque la mirada de la mujer ya había bajado hasta mi garganta.

Y lo sentí entonces.

Un ardor bajo mi piel.

Justo donde sus ojos miraban.

Llevé una mano temblorosa a mi clavícula.

Debajo de mi camisa, algo brillaba.