LA LUNA OCULTA DEL REY ALFA

El primer golpe llegó antes de que pudiera ver la mano que lo lanzó.

Sentí un latigazo en la mejilla y un destello blanco cruzó mi vista por el dolor. El sabor cobrizo de la sangre me llenó la boca, cálido y metálico, y lo noté mientras retrocedía tambaleándome hacia el muro de piedra del pasillo de servicio.

«Otra vez», espetó mi supervisora.

Parpadeé con fuerza, intentando mantener el equilibrio. El pasillo giraba en un borrón de piedra gris y luz de antorchas. Más allá de las pesadas puertas de hierro, el salón real rugía con música y risas, el tipo de música que pertenecía a gente cuyas vidas estaban construidas sobre sábanas de seda y copas de plata, no sobre nudillos magullados y delantales manchados de ceniza.

Tenía el delantal enredado alrededor de la cintura. Un cubo se había volcado a mis pies y el agua se filtraba en el dobladillo de mi falda y en las grietas del suelo. Me arrodillé por instinto y me estiré para limpiar el desastre.

Una bota apartó el cubo de una patada antes de que mis dedos pudieran tocarlo.

«¿Quieres que el banquete del rey se retrase porque eres demasiado estúpida para llevar agua?», dijo la mujer que estaba sobre mí.

La ama de llaves Hale. Jefa de las cocinas de la fortaleza. Mentón afilado, lengua más afilada todavía y sin paciencia para los sirvientes que cometían un error de más.

«Lo siento», dije, porque decir cualquier otra cosa solo empeoraba las cosas.

«Lo siento no limpiará la sangre de la plata».

Me llevé la mano a la cara y al retirarla estaba mojada. El golpe me había partido el labio.

A nuestro alrededor, los demás sirvientes bajaron la mirada. Nadie intervino. Nunca lo hacían.

En la fortaleza real de Blackthorn Keep, la piedad era solo para los nobles, y ni siquiera eso era frecuente.

«Levántate», ordenó la ama de llaves Hale.

Obedecí, porque desobedecer hacía que el dolor durara más tiempo.

Su mirada me recorrió con evidente asco. «Estás temblando».

«Es el frío», mentí.

No era frío. Era miedo. Siempre miedo.

Mi cuerpo reaccionó antes que mi mente; los músculos se tensaron y el corazón me latía demasiado rápido bajo las costillas. Cada vez que alguien levantaba la mano cerca de mí, mi loba se tensaba y guardaba silencio, como si supiera que venía violencia antes que yo. Como si recordara cosas que yo no recordaba.

Eso era lo que más odiaba de todo.

Porque ya debería estar acostumbrada a esto.

Elira. Sirvienta. Lavandera. Esclava de la cocina. Invisible.

Ese era el nombre al que respondía aquí, y la vida que llevaba vistiendo desde hacía tres años entre estos muros como si fuera mi segunda piel.

Tres años desde que la fortaleza me acogió. Tres años desde que desperté sin recuerdos de mi familia, mi hogar o la razón por la que mis muñecas habían estado atadas con plata.

Tres años desde que aprendí que, si hacías preguntas en un lugar como este, la gente te miraba como si ya estuvieras muerta.

La ama de llaves Hale me estampó una bandeja de plata contra el pecho. «La mesa del oeste necesita pan fresco, y si una sola corteza vuelve quemada, despellejaré al cocinero y usaré su grasa».

Sujeté la bandeja con torpeza mientras el labio me palpitaba de dolor. «Sí, señora».

Se inclinó lo suficiente para que pudiera oler la cebolla y el té amargo de su aliento. «¿Y, Elira?»

Alcé la vista a pesar de mí misma.

Sus ojos se entrecerraron. «Si me avergüenzas frente a la mesa real esta noche, haré que te azoten en el patio. ¿Entendido?»

Se me encogió el estómago. «Entendido».

Dio un paso atrás, como si hubiera contaminado el aire a su alrededor. «Entonces, muévete».

Eso hice.

Las puertas de la cocina se abrieron hacia el calor y el vapor, hacia el estruendo de las ollas y los gritos de los cocineros. Me abrí paso por el caos con la bandeja de pan en los brazos y la cabeza baja. La fortaleza nunca estaba en silencio, pero en las noches de banquete cobraba una vida que me hacía sentir hormigueo en la piel. Las risas resonaban desde el salón superior. Los sirvientes corrían. Los guardias patrullaban. Los nobles llegaban con perfumes caros y sonrisas más brillantes, todo dientes y mentiras pulidas.

Sabía cuál era mi lugar en ese mundo. En los bordes. Detrás de las cortinas. Fuera de la vista.

Pasé junto a un panel de pared pulido y vi mi reflejo en el cristal oscuro.

Un rostro pálido. Cabello oscuro recogido con demasiada fuerza. Ojos grises que parecían plateados bajo la luz de las antorchas. Un labio partido. Un moratón que oscurecía mi mandíbula desde la «corrección» de ayer.

Nada destacable.

Nada peligroso.

Y sin embargo...

La bandeja casi se me resbala de las manos cuando un escalofrío me recorrió la espalda.

No era frío.

Era conciencia.

Esa sensación que hizo que todos los vellos de mis brazos se erizaran.

Me detuve en el umbral del gran salón y levanté la vista.

La sala era todo luz de fuego y opulencia. Una larga mesa brillaba bajo candelabros de cristal. Platos de oro. Copas de cristal. Lino blanco tan fino que parecía tejido con luz de luna. Los nobles se sentaban en sus sedas y terciopelos, mientras los guardias permanecían como estatuas a lo largo de las paredes.

Y en la cabecera de la mesa...

Me quedé sin aliento.

El Rey Alaric Blackthorne.

Incluso sentado, parecía un hombre tallado para la guerra. Hombros anchos bajo una chaqueta negra bordada con un sutil hilo de plata. Cabello oscuro peinado hacia atrás desde un rostro severo. Una mandíbula con la que te podrías romper los dientes. Ojos del color del acero invernal, lo bastante fríos como para hacer que toda la sala pareciera más tenue.

El Rey Alfa.

El gobernante de los territorios del norte. El macho más poderoso del reino. Aquel cuyo nombre hacía que los lobos menores inclinaran la cabeza.

Lo había visto desde lejos docenas de veces.

Nunca de esta manera.

Esta noche no hablaba. Escuchaba, con una mano enroscada en el tallo de una copa de vino, con una postura relajada que solo los hombres peligrosos podían permitirse. Parecía tranquilo, pero no había nada suave en él. El poder se le pegaba como una segunda sombra.

Y entonces, como si hubiera sentido mi mirada, levantó los ojos.

Directos a mí.

El aliento se me quedó estancado en el pecho.

Un calor atravesó mi cuerpo tan rápido y tan fuerte que casi suelto la bandeja.

No.

Él no.

Ahora no.

Sus fosas nasales se dilataron una sola vez, y vi algo parpadear en su rostro tan rápidamente que podría haberlo imaginado. Interés. Confusión. Un enfoque duro e indescifrable.

Mi loba se agitó dentro de mí, despertando repentinamente de una forma en la que nunca lo hacía.

Mía.

La palabra me golpeó con tanta fuerza que mis dedos se apretaron contra la bandeja hasta que la plata se me clavó en la piel.

Los ojos del rey se entrecerraron.

El miedo atravesó el extraño calor como si fuera hielo.

Bajé la mirada de inmediato. Demasiado tarde. Me había visto.

Cualquier otro podría haberlo descartado sin importancia. Una sirvienta en la puerta. Una de cientos. Pero sentí su atención como una mano cerrándose alrededor de mi garganta.

La ama de llaves Hale siseó desde detrás de mí: «¿Bueno? ¿Tienes intención de quedarte ahí toda la noche?»

Me puse en marcha.

El salón se convirtió en un borrón mientras lo cruzaba, con todos mis sentidos demasiado alerta. El aroma a carne asada y especias. Velas de cera de abeja. Lobo, humo y algo más oscuro debajo de todo ello, algo que hacía que mi pulso se acelerara a pesar de mi terror.

Alfa.

Poder.

Él.

Mantuve el rostro inexpresivo mientras llegaba al camino de servicio a lo largo de la pared lateral. Una noble con vestido de seda esmeralda se rió demasiado fuerte de algo al otro lado de la mesa. Un joven lord tamborileaba los dedos con impaciencia. Alguien pidió más vino.

Me moví con los otros sirvientes, invisible, anodina.

Entonces ocurrió lo peor posible.

Un sirviente tropezó a mi lado y me golpeó el codo. La bandeja de pan se inclinó.

Logré sujetarla, pero una hogaza se deslizó y cayó al suelo con un golpe suave y humillante.

El silencio cayó como una mancha a mi alrededor.

No en toda la sala. Solo lo justo.

Me quedé paralizada.

La hogaza yacía cerca de la bota del rey.

Mi estómago se volvió agua.

«Quítalo de ahí», espetó una noble con dedos enjoyados.

«Chica descuidada», murmuró alguien.

El calor subió a mi rostro. Me incliné rápidamente, intentando alcanzar el pan.

Entonces, una voz grave cortó el aire de la sala.

«Déjalo».

Las dos palabras fueron suaves.

Eso las hizo aún peores.

Mis dedos se quedaron quietos.

Todos los sirvientes que me oyeron también se detuvieron.

No tuve que mirar hacia arriba para saber que la orden había venido de la cabecera de la mesa.

La voz del Rey Alaric era más profunda de lo que esperaba, suave pero cargada de una autoridad que no tenía nada que ver con el volumen. El tipo de voz que no necesitaba gritar porque todo el mundo la obedecía ya de por sí.

Sentí el pulso golpeando contra mis costillas.

Permanecí agachada, con la mano suspendida sobre la hogaza caída.

«Su Majestad», dijo la ama de llaves Hale rápidamente, con voz tensa y una falsa alegría. «Le pido perdón. La chica es torpe. Será corregida».

Podía sentir la mirada del rey como un calor sobre mi cuello inclinado.

«¿Está herida?», preguntó.

La pregunta cayó como una piedra en agua estancada.

Se escucharon algunos murmullos alrededor de la mesa. El rey no solía preguntar por los sirvientes.

La señora Hale soltó una risa seca. —Solo es un rasguño.

Mi labio palpitaba en señal de protesta.

—Levántate —dijo él.

No a la señora Hale.

A mí.

Un silencio sepulcral se apoderó de la sala.

Durante un segundo imposible, no pude moverme. Mi cuerpo no entendía cómo reaccionar ante alguien que me hablaba así. Estaba acostumbrada a órdenes a gritos, insultos y desprecio. No a esta atención tranquila y concentrada. No a la presión de la mirada de un rey obligándome a ponerme en pie.

Me levanté despacio, todavía con el pan en las manos.

Mantuve la cabeza baja por instinto, pero podía sentir que me miraba. Me estaba evaluando. Percibiendo.

Entonces me llegó su olor, traído por el aire cálido entre nosotros: pino, escarcha, acero. Golpeó algo tan profundo en mi pecho que tuve que esforzarme por no inhalar con demasiada brusquedad.

Mío.

De nuevo, ese pulso imposible y traicionero.

No.

Apreté la mandíbula con tanta fuerza que el dolor se extendió por mi labio partido.

El rey Alaric se reclinó levemente en su silla. —Mírame.

La sala pareció contener el aliento.

Escuché a la señora Hale respirar de golpe. Sentí cómo todos los sirvientes en el salón se ponían tensos.

No debería hacerlo.

Lo supe incluso antes de terminar de pensarlo.

Los sirvientes no miraban a los reyes a menos que se les permitiera. No debían encontrarse con la mirada real. No debían atraer la atención.

Pero rechazar una orden directa del Rey Alfa era peor.

Lentamente, levanté la vista.

En el momento en que nuestros ojos se encontraron, algo cambió en el ambiente.

Una tensión eléctrica recorrió mis nervios de repente.

Su expresión permaneció controlada, pero su mirada se intensificó, fija en mí con una fuerza que me hizo flaquear las rodillas. Durante un latido vertiginoso, sentí como si pudiera ver a través de mi delantal y mis hematomas, más allá del nombre de sirvienta marcado en mi vida, y hasta lo que estaba enterrado, esa cosa sin reclamar que vivía bajo todo eso.

Mi loba presionó con fuerza contra mis huesos.

Sus fosas nasales volvieron a dilatarse.

Ahí estaba.

Reconocimiento.

No recuerdo. Aún no.

Pero algo sí.

El rostro del rey se endureció y me di cuenta demasiado tarde de que yo le estaba devolviendo la mirada.

Demasiado tiempo.

Un murmullo recorrió a los nobles.

El rostro de la señora Hale se quedó sin color.

Aparté la mirada primero, porque tenía que hacerlo. Porque si no, haría algo estúpido, como preguntar por qué su mirada se sentía como una mano en mi garganta y una promesa bajo mi piel.

—Interesante —dijo el rey por fin.

Una sola palabra.

Suficiente para hacer que el aire chisporroteara.

Un concejal de cejas pálidas sonrió a mitad de la mesa. —¿Qué lo es, Su Majestad?

Alaric no apartó la vista de mí. —Su olor.

Mi estómago dio un vuelco tan violento que casi me tambaleo.

Las cejas del concejal se elevaron. Algunos otros se inclinaron hacia delante, fascinados de repente.

La señora Hale hizo un pequeño sonido de pánico. —No es más que una sirvienta de cocina, Su Majestad.

Pero el rey ya había centrado toda su atención en mí, y cuando volvió a hablar, su voz era más baja.

—Ven aquí.

No.

Cada músculo de mi cuerpo gritaba que no.

Mi loba no ayudaba en absoluto; solo estaba despierta ahora, temblando con un terrible y desesperado reconocimiento que me hacía querer correr y arrodillarme al mismo tiempo. Mi corazón latía tan fuerte que podía oírlo en mis oídos.

La señora Hale me agarró del brazo por detrás, clavándome las uñas. —No seas ridícula. Ella solo debe entregar el pan y volver a la cocina.

Los ojos del rey se desviaron a la mano que ella tenía sobre mí.

La temperatura en la sala pareció bajar.

—Ella vendrá aquí —dijo él.

La señora Hale se quedó inmóvil.

Podía sentir sus dedos temblando a través de mi manga.

Luego, con una renuencia evidente, me soltó.

El silencio fue brutal.

Caminé.

Cada paso se sintió como cruzar un campo de batalla descalza. El suelo pulido reflejaba las llamas de la lámpara en destellos largos y ondulantes; mi propio rostro parecía nadar en ellos mientras me acercaba a la cabecera de la mesa. Cuanto más me acercaba, más fuerte se volvía su aroma y más insoportable crecía la atracción dentro de mí.

Cuando me detuve a su lado, la sala se tensó alrededor de nosotros.

De cerca, el rey era más imponente que desde lejos. No había rastro de suavidad en él. Ni en la línea de su boca, ni en la dureza de sus hombros. Su mano derecha llevaba un anillo de plata marcado con el escudo de los Blackthorne, y sus nudillos estaban ligeramente marcados por cicatrices.

Un luchador.

Un alfa.

Un rey que probablemente había matado hombres con esas mismas manos.

Miró la bandeja de pan. Luego, mi boca.

—Estás herida —dijo.

No fue una pregunta.

Tragué saliva. —No es nada, Su Majestad.

Su mandíbula se tensó casi imperceptiblemente.

Luego, su mirada bajó, solo por un segundo, a mi muñeca.

Lo seguí.

La tela de mi manga se había subido durante el camino.

Piel desnuda se mostraba debajo.

Y allí, en el interior de mi muñeca izquierda, medio oculta por una línea descolorida de tejido cicatricial, había una marca.

Tres crecientes pálidos, curvados juntos como una luna con garras.

El rey se quedó completamente quieto.

Yo también.

Había visto la marca antes, por supuesto. Miles de veces. En espejos, en el agua de lavar, en vistazos accidentales cuando me cambiaba. Siempre había asumido que era una vieja herida, una extraña cicatriz de la infancia. Fea, pero sin importancia.

Ahora, con el rey mirándola como si lo hubiera mordido, ya no parecía sin importancia.

Su cabeza se levantó lentamente.

Esos ojos color gris acero se clavaron en los míos.

El aire entre nosotros se volvió denso, cargado, casi doloroso.

—¿Cuál es tu nombre? —preguntó.

La pregunta debería haber sido simple.

No lo era.

Porque algo dentro de mí, algo enterrado tan profundo que apenas podía sentirlo, surgió al sonido de su voz y susurró una respuesta que no entendía.

Mío.

El miedo y el calor se mezclaron en mi pecho.

—Elira —dije, porque esa era la única verdad que me quedaba.

La expresión del rey cambió.

No mucho. Solo lo suficiente.

El reconocimiento se transformó en algo mucho más peligroso.

A nuestro alrededor, el salón parecía oscilar. Podía escuchar el chisporroteo de las velas, el tintineo lejano de los cubiertos, el susurro de la seda mientras los nobles se removían en sus asientos.

Entonces, en el mismo instante, cada lobo en la sala pareció notarlo.

Un gruñido bajo recorrió el salón desde algún lugar cerca de los guardias en el muro.

No era una amenaza.

Era una respuesta.

Las fosas nasales del rey se dilataron.

Sus pupilas se dilataron ligeramente.

Y mi cuerpo, traicionero e indefenso, reaccionó antes de que mi mente pudiera procesarlo.

Una oleada de necesidad me recorrió, tan feroz, que mis rodillas casi cedieron.

El vínculo —fuera lo que fuera— se tensó violentamente entre nosotros.

El rey inhaló profundamente.

Su mano se cerró con fuerza alrededor del borde de la mesa.

Y luego, con una voz que hizo que todos en el salón se quedaran inmóviles, dijo: —Llévenla a mis aposentos.

La bandeja de pan se resbaló de mis dedos y se hizo añicos contra el suelo.

Los jadeos estallaron al instante.

La señora Hale se puso blanca.

Lo miré fijamente, convencida de que había escuchado mal.

Mis aposentos.

Míos.

Las palabras resonaron en mi cabeza mientras la sala explotaba a nuestro alrededor en una tormenta de susurros y jadeos de sorpresa.

Ningún sirviente era llamado jamás allí.

Ninguno.

El rey se puso de pie en un movimiento fluido y letal, y de repente me superaba en altura, más cerca de lo que tenía derecho a estar. Su aroma me envolvió, embriagador y aterrador a la vez.

Di un paso atrás, tambaleándome.

Su mirada bajó a mi boca de nuevo, a la sangre en mi labio, luego se levantó.

Y en sus ojos lo vi.

No era hambre.

Aún no.

Algo peor.

Certeza.

Él sabía algo.

Algo que yo no.

—Ahora —dijo.

Y en esa sola palabra, toda mi vida comenzó a desmoronarse.