CAPÍTULO 1
La primera vez que aprendí con qué rapidez un lobo puede convertir el hambre en crueldad, estaba de rodillas sobre la tierra con las manos atadas a la espalda.
La segunda vez, aprendí que la humillación podía ser mucho más íntima que el dolor.
"Ten cuidado", dijo uno de los chicos con un tono lleno de una fingida preocupación. "No la estropees. El Beta dice que la chica es frágil".
Una oleada de risas recorrió el claro.
Mantuve la mirada en el suelo.
La tierra compacta frente a mí estaba cubierta de hojas mojadas y ramas rotas; todo el círculo de entrenamiento olía a lluvia, sudor y resina de pino. Más allá del círculo de linternas, el bosque se alzaba negro y espeso alrededor de la casa de la manada, observando como si tuviera vida propia. El viento de otoño se colaba por mi camisa fina y hacía que los moratones de mis costillas latieran con dolor.
Frágil.
Esa palabra me perseguía a todas partes.
Presa. Humana. Débil. La chica que debería haberse quedado escondida.
Tragué saliva e intenté respirar a pesar del dolor en mis muñecas. La cuerda era lo bastante áspera como para despellejarme. Podía sentir la sangre secándose bajo una de las vueltas donde ya había intentado liberarme sin éxito. Nadie se había molestado en preguntar si estaba cómoda. En la manada de Iron Ridge, la comodidad no era un derecho. Era un chiste.
"Ponedla en pie", dijo alguien.
Unas manos me agarraron por los brazos y me pusieron de pie con tal brusquedad que vi estrellas. Casi me caigo. El círculo que me rodeaba cambió; los rostros se convirtieron en un anillo de bocas duras y ojos burlones. Guerreros jóvenes. Guardias mayores. Unas cuantas mujeres con los brazos cruzados y una expresión indescifrable.
Al otro lado del círculo estaba el Beta Garrick, de hombros anchos y una severidad que hacía que los demás se enderezaran sin pensar. Tenía la mandíbula tensa, el pelo con hilos plateados recogido en la nuca y los brazos cruzados sobre la túnica oscura de entrenamiento que se ceñía a su pecho. Me miraba como un carnicero miraría a un pollo demasiado pequeño para la mesa.
A su lado, su hijo, Rafe, sonreía con suficiencia, como si el mundo entero existiera solo para su entretenimiento.
Y luego estaba él.
El Alfa Kade.
No estaba de pie con los demás. Rara vez estaba con alguien. Ocupaba el borde central del círculo como si le perteneciera por derecho divino, con una mano en el bolsillo y la otra descansando relajada a su lado. No llevaba túnica ceremonial, ni corona, nada que te hiciera pensar que era el líder de una manada de montaña si no lo supieras de antemano. Solo unos vaqueros negros, una camisa oscura ajustada y botas cubiertas de barro, probablemente de la patrulla del bosque de la que acababa de regresar.
Estaba demasiado quieto.
Eso fue lo primero que siempre me inquietó de él. Los demás se movían, respiraban, se inquietaban. Él parecía tallado en sombra y paciencia.
Incluso desde aquí, podía olerlo bajo el aroma a pino y lluvia.
Humo. Cuero. Invierno.
Mi loba —pequeña, cautelosa y normalmente silenciosa en mi interior— se removió con un pulso agudo y traicionero.
Eso era lo que más odiaba.
La mirada de Kade se posó en mí y el aire cambió.
Las burlas alrededor del círculo se apagaron. No porque los demás se hubieran vuelto más amables, sino porque se dieron cuenta.
Sus ojos eran de un gris imposible, frío como el metal de una tormenta. Me recorrieron una vez, desde mis manos atadas hasta mis pies descalzos hundiéndose en la tierra, y luego volvieron a mi rostro.
Levanté la barbilla antes de poder evitarlo.
Fue un acto de desafío estúpido e instintivo, y Garrick se dio cuenta.
"Ah", dijo, su voz resonando en el claro. "Ahí está el carácter".
Unas cuantas risitas le respondieron.
Debería haberme quedado callada. Lo sabía. Todos lo sabían. Pero la humillación tenía una forma de afilar la lengua hasta que se volvía contra ti.
"Me llamo Mara", dije.
El círculo guardó silencio durante un latido.
Entonces, Rafe se rió primero.
"Tu nombre", dijo, como saboreando el chiste, "es el que nosotros digamos hasta que te ganes otro".
Me ardía la cara.
Kade no se rió. Ni siquiera sonrió. Eso fue peor. Su expresión permaneció indescifrable, pero sentí cómo el peso de su atención se posaba con más fuerza sobre mí, como si estuviera calculando si merecía la pena el esfuerzo de aplastarme.
Garrick dio un paso al frente. "Has pasado tres semanas en esta casa evitando el trabajo que se te asignó".
"He hecho todas las tareas que me han mandado".
Él arqueó las cejas. "¿En serio?".
Sí. Fregar suelos hasta que me sangraron los dedos. Cargar con la ropa. Clasificar suministros. Limpiar la sangre de la enfermería después de que los patrulleros llegaran malheridos. Lo había hecho todo con la cabeza baja y la boca cerrada, porque el silencio era la única armadura que tenía.
Pero ninguna respuesta me iba a ayudar ahora.
El Beta asintió hacia el grupo de hombres detrás de él. Uno de ellos lanzó algo al centro del círculo.
Una bolita blanca como un hueso, del tamaño de una ciruela, cayó en la tierra a mis pies y se detuvo.
Un marcador de entrenamiento. Los usaban para los simulacros de los lobos.
Se me encogió el estómago.
"Vas a recoger eso", dijo Garrick. "Con las manos atadas. Luego lo llevarás de vuelta al poste y lo pondrás en el cuenco marcado. Sin caídas. Sin dejarlo caer. Sin excusas".
Me quedé mirándolo.
Algunos miembros de la manada intercambiaron miradas.
"Eso es ridículo", dije antes de poder detenerme. "No puedo..."
"¿No puedes?", repitió Rafe. "¿O no quieres?".
Mis mejillas se encendieron más.
Garrick apretó los labios. "¿Quieres vivir entre lobos, chica? Aprenderás que lo imposible es solo un inconveniente".
Miré la bolita a pocos pasos de distancia, sabiendo exactamente lo que querían.
El marcador estaba cubierto de aceite. Podía olerlo. Incluso si gateaba, incluso si lograba engancharlo con mis manos atadas, probablemente lo perdería antes de dar tres pasos. La tierra bajo mis pies estaba blanda por la lluvia. Un movimiento en falso y resbalaría, caería de bruces y me convertiría en el entretenimiento del claro hasta que alguien decidiera que ya había tenido suficiente.
Mi corazón latía con fuerza.
La manada estaba mirando.
Ese era el objetivo.
No era entrenamiento. No era obediencia.
Era una lección.
Eso lo entendía perfectamente, incluso con el martilleo en mis oídos.
Los guerreros más jóvenes parecían ansiosos. Los mayores, aburridos. Rafe parecía encantado.
Solo Kade parecía... interesado.
No con amabilidad. No con crueldad. Solo estaba atento, como si quisiera ver qué pasaba cuando alguien acorralado decidía si morder o no.
Me agaché lentamente, probando mi equilibrio con las muñecas atadas a la espalda, y di un paso precavido.
Un murmullo recorrió a la multitud.
Otro paso.
Mis pies descalzos se hundieron en la tierra húmeda y el barro frío se filtró entre mis dedos. La cuerda se clavó más en mis muñecas cuando cambié el peso. El marcador brillaba débilmente frente a mí, un pálido insulto sobre la tierra.
"Patética", murmuró alguien.
"Vamos", gritó otra voz. "Está justo ahí".
Podía sentir su expectación presionando hacia adentro. Me apretaba la piel y convertía cada respiración en un riesgo. Tenía la cara ardiendo y me negaba, me negaba rotundamente, a dejar que vieran mis ojos llenarse de lágrimas. Aquí no. Delante de él no.
Me bajé hasta quedar de rodillas.
Estallaron las risas.
Me golpeó como una ola, dura e inmediata. Algunas personas incluso abuchearon. Alguien aplaudió una vez, lento y con sarcasmo. Apreté la mandíbula con tanta fuerza que me dolió.
Me incliné hacia adelante y traté de alcanzar el marcador de forma torpe con mis manos atadas, intentando engancharlo con los dedos.
Rodó lejos.
El claro estalló.
"¡Esfuérzate más!"
"¡Quizá no está rota, solo es vaga!"
Rafe era el que más se reía de todos.
Lo intenté de nuevo, con el pecho oprimido y la respiración entrecortada. El marcador se deslizó más lejos en el barro, como si el suelo mismo hubiera decidido burlarse de mí. Mis muñecas resbalaron. Me sostuve antes de caer de cara, pero por poco. Más risas. Más calor bajo mi piel. Quería gritar. Quería lanzarme contra alguien. Quería desaparecer entre los árboles y no volver jamás.
En lugar de eso, seguí moviéndome.
Un centímetro. Luego otro.
El mundo se redujo al barro, a la cuerda y al feo ardor en mi rostro.
Entonces, una sombra cayó sobre mí.
Las risas no pararon, pero cambiaron. Se volvieron más pequeñas. Más cortantes. Nerviosas.
Miré hacia arriba.
Kade estaba a solo unos metros, con la mirada puesta en la tierra donde yo forcejeaba. De cerca, su presencia era casi física. No era imponente de esa forma exagerada en la que algunos hombres intentan serlo. Simplemente ocupaba su espacio como si el aire hubiera aceptado pertenecerle.
Su aroma me golpeó con más fuerza ahora, y mi loba se agitó de nuevo, inquieta de una forma que no entendía.
Yo también odiaba eso.
Sus ojos se elevaron hacia los míos. Durante un segundo peligroso, el claro desapareció. Solo era consciente de la oscuridad húmeda por la lluvia de su mirada y de cómo su expresión se tensó un poco, como si estuviera decidiendo algo que no quería decidir.
«Basta», dijo.
La palabra no fue fuerte.
No necesitaba serlo.
El ruedo quedó en silencio tan rápido que fue casi violento.
La sonrisa de Rafe desapareció. La cabeza de Garrick se volvió hacia su alfa, con la mandíbula tensa. Algunos de los guerreros bajaron la mirada de inmediato.
Me quedé mirando a Kade, con el pulso acelerado.
Aún no me había hablado. No directamente. En tres semanas, apenas había reconocido mi existencia, salvo con el tipo de mirada que uno le dedicaría a un animal callejero en la carretera.
Esperaba desprecio. O indiferencia.
En cambio, se puso en cuclillas.
El movimiento fue tan fluido que tardé un segundo en procesarlo. El alfa Kade se bajó hasta quedar a la altura de mis ojos, con una rodilla en la tierra y el antebrazo descansando relajado sobre el muslo. Toda la manada parecía atónita.
Yo también.
«¿Cómo te llamas?», preguntó.
La pregunta fue suave. Demasiado suave.
Se me secó la boca. Cada instinto me gritaba que no respondiera demasiado rápido, que no mostrara miedo, que no mostrara absolutamente nada.
«Mara», dije.
Algo cambió en su mirada.
No fue suavidad. Nunca eso. Pero fue un reconocimiento tan rápido y agudo que lo sentí como un toque sobre mi piel.
«¿Sabes por qué estás aquí?», preguntó.
La respuesta obvia surgió amarga e inmediata. Porque no tenía a dónde más ir. Porque los humanos del valle me habrían vendido de vuelta al mundo que casi me mata. Porque la patrulla fronteriza de la manada me había encontrado medio muerta de hambre y sola, y la única razón por la que seguía viva era porque Iron Ridge no había decidido que yo valiera la pena para desecharme.
Porque había algo mal conmigo, aunque nadie quería decir qué.
Tragué saliva. «Porque me dejaste entrar».
Un músculo se tensó en su mandíbula.
«¿Lo hice?», preguntó.
Me quedé sin aliento.
La pregunta sonaba como una trampa, pero también había algo más profundo en ella. Una advertencia. Un desafío. Quizás ambas cosas.
Antes de que pudiera responder, Garrick dio un paso adelante. «Alfa, ella necesita disciplina. Esta era mi prueba».
Kade no apartó la vista de mí. «Lo sé».
«Entonces ves el problema».
«Sí», dijo Kade. «Lo veo».
El silencio que siguió se quebró como el hielo.
Debería haber bajado la mirada. Lo sabía. Incluso los instintos humanos podían decirme las reglas de este lugar. Pero algo en su rostro, su cercanía, la dureza de su boca, hizo que mi miedo se transformara en rabia.
«Si se trata de darme una lección», dije, con la voz temblorosa a pesar de mi esfuerzo, «ya has dejado claro tu punto».
Rafe hizo un sonido como si estuviera tratando de no reírse.
La cabeza de Kade se inclinó ligeramente. «¿Lo he hecho?».
La pregunta fue casi perezosa. Casi aburrida.
Me sonrojé de furia impotente.
Entonces, extendió la mano más allá de mí.
No hacia mí.
Hacia el marcador de entrenamiento.
Sus dedos se cerraron alrededor del proyectil y luego lo sostuvo frente a mi cara, lo suficientemente cerca para que pudiera sentir el calor de su piel. Fue un pequeño gesto cruel, íntimo de una manera que me revolvió el estómago. Su aroma se intensificó. Mi loba dejó escapar un pequeño gemido traicionero dentro de mí.
Me odié a mí misma por reaccionar.
La mirada de Kade cayó, brevemente, sobre mi boca.
Todo mi cuerpo se calentó.
No fue nada. Un parpadeo. Apenas perceptible.
Aun así, me arruinó.
«Tómalo», dijo.
Mis muñecas seguían atadas. Miré el proyectil en su mano y luego a él. «Sabes que no puedo».
Una pausa.
Sus ojos se volvieron más intensos. «¿No puedes, o no quieres?».
Las mismas palabras que había usado Rafe.
Excepto que, viniendo de Kade, sonaban diferente.
Él sabía exactamente lo que estaba haciendo. Me estaba obligando a exponerme frente a todos, haciéndome decidir si aceptaba ayuda del único hombre en este claro con el que debía tener más cuidado.
Porque cualquier contacto de un alfa podía ser autoridad.
Podía ser una orden.
Podía ser peor.
Podía sentir a la manada escuchando cada respiración mía.
Mi corazón latió una vez, lo suficientemente fuerte como para doler.
Entonces Kade se movió.
Agarró la cuerda de mis muñecas y la cortó con una pequeña cuchilla que no había visto. El movimiento fue tan rápido que casi retrocedí. La atadura se rompió y la sangre volvió a mis manos con un pulso doloroso.
El alivio fue inmediato.
La humillación fue peor.
Ahora estaba lo suficientemente cerca como para que su rodilla rozara la mía. Tan cerca que podía ver la leve cicatriz a lo largo de su mandíbula, las pestañas oscuras bajando sobre ojos demasiado viejos para ser tan jóvenes, la tenue sombra de barba en una piel que parecía demasiado dura para ser suave alguna vez.
«Recógelo», dijo.
Me quedé mirando las marcas rojas en mis muñecas, ya libres.
El proyectil.
A él.
Entonces, porque ya estaba arruinada en este ruedo y quizás porque quería una pequeña victoria antes de que me enterraran en risas, arrebaté el marcador de su mano en lugar de tomarlo con delicadeza.
Algunas personas jadearon.
Las cejas de Kade se elevaron un poco.
Me puse de pie con mucha menos gracia de la que me hubiera gustado, pero lo logré. El barro se deslizó de mis rodillas. El pulso me martilleaba en los oídos. Sujeté el marcador con fuerza en mi puño y me obligué a no temblar.
«¿Y ahora qué?», le pregunté.
Su mirada permaneció en la mía.
Durante un segundo suspendido, el claro contuvo la respiración.
Entonces él también se puso de pie, toda esa calma depredadora levantándose con él. Era tan alto así que tuve que inclinar la cabeza hacia atrás para mantener contacto visual. Mi cuerpo olvidó, breve y traicioneramente, cómo funcionar.
Su voz bajó lo suficiente como para que solo yo pudiera oírla.
«Ahora», dijo, «deja de esperar a que alguien decida qué eres».
Me quedé sin aire.
Las palabras golpearon más fuerte que cualquier insulto. Más fuerte que las risas. Más fuerte que la cuerda.
Porque durante un segundo tonto y peligroso, casi creí que me veía como algo más que la cosa en la que todos me habían convertido.
Entonces un grito atravesó el claro.
Fue distante al principio. Un sonido agudo y desgarrado desde más allá de la línea de árboles.
Todas las cabezas se giraron hacia el bosque.
El vello de mis brazos se erizó.
Siguió otro grito.
Luego un aullido.
No era uno de los nuestros.
El sonido se deslizó sobre el claro como agua helada bajando por la espalda. Los guerreros se pusieron en movimiento al instante. Las bromas desaparecieron. Los cuerpos se tensaron. Las manos fueron a las armas.
Garrick maldijo entre dientes.
Kade ya se estaba girando, toda esa extraña gravedad había desaparecido de su rostro, reemplazada por algo más frío, más mortal. El alfa en él golpeó el aire como un frente de tormenta.
«¡Posiciones!», ladró.
Los hombres se dispersaron.
Los faroles a lo largo del ruedo temblaron cuando el viento cambió.
Entonces el olor me golpeó.
Sangre.
Fresca. Caliente. Mala señal.
Mi estómago cayó tan rápido que pensé que podría vomitar.
Algo se estrelló a través de los árboles más allá del campo de entrenamiento. Pesado. Rápido. Demasiados cuerpos moviéndose a la vez. El bosque estalló con ramas quebrándose y gruñidos que hicieron que todo el ruedo de la manada se sintiera de repente demasiado pequeño, demasiado expuesto.
Una figura irrumpió desde las sombras en el borde del claro: uno de los guardias de patrulla, con el rostro blanco de terror y un brazo colgando inútil a su lado. Se tambaleó hacia la luz del farol y gritó un nombre que no conocía.
«¡Adentro! ¡Entren ahora mismo—»
El resto de su advertencia desapareció en una lluvia de sangre.
Algo masivo se estrelló contra él desde atrás y lo derribó.
El claro explotó.
La gente gritaba. Los guerreros cambiaron de forma. Un lobo saltó de la oscuridad —luego otro, y otro más— con los ojos brillando en oro bajo la luz del farol. No era Iron Ridge. No era de ninguna manada que yo conociera. Más grandes. Más delgados. Algo estaba mal.
