1: Anastasia Nightingale
Londres de noche siempre parece esconder un pequeño secreto sucio bajo su abrigo. Las calles brillan resbaladizas bajo las luces de sodio, con secretos cosidos entre los adoquines y el aliento de la ciudad enroscándose contra el frío como el humo de un cigarro. Observo todo desde el balcón del ático, sintiendo el whisky quemar mi garganta, intenso, limpio y sin piedad. Mi imperio me devuelve la mirada desde el cristal, fracturado y multiplicado a lo largo de un horizonte que poseo por derecho de sangre. Londres cambia cuando lo observo. Siempre lo ha hecho.
Un coche negro se detiene en la acera de abajo, con los faros cortando la lluvia como si fuera pis. El conductor sale con una postura rígida, lleno de nervios, otro pelele convocado para besar mi anillo. Todos terminan aquí tarde o temprano. Henry se apoya en las puertas del balcón, tarareando una melodía trágica solo para molestarme. —Llega temprano —murmura, agitando su bebida como si le debiera dinero. No respondo. Estoy ocupada mirando la silueta, el paraguas, los hombros; todo está mal, pero algo en su forma de moverse engancha un recuerdo lo suficientemente afilado como para cortar. El bastardo se mueve como Julian. No exactamente, pero lo suficiente como para rascar viejas heridas.
El recuerdo me embiste, siento un hielo recorriéndome la espalda y, de repente, estoy de vuelta allí.
Hace cinco años, en otro piso, en un código postal de mierda, con un vestido prestado y una vida prestada. Julian miraba a través de mí, como si no fuera más que una silla fuera de lugar. Observé su firma deslizarse sobre los papeles del divorcio, con el rostro inexpresivo, sin nada para mí, ni siquiera desprecio. Quería hablar. No lo hice. Mantuve la voz bloqueada porque me negaba a darle ese gusto. Salí caminando con la espalda recta, el corazón martilleando y una determinación de acero formándose en mis huesos. Decidí entonces que se arrepentiría de no haberme visto. Una calma fría y hermosa me invadió al darme cuenta de que acababa de liberarme.
La puerta del balcón se abre más. Henry entra, con la voz rebosante de una falsa preocupación. —Cariño, estás cavilando otra vez. Muy dramático, pero tenemos prisa. Está de broma, pero capté la advertencia que ocultaba. Muévete. Ocúpate de esto. Tiene razón. Los hombres que sacan mi pasado a relucir me irritan más que los tipos que intentan enfrentarse a mí. Terminé el último trago de mi whisky y el vaso golpeó la mesa con un chasquido. El viento de la ciudad es cortante, presiona mi vestido y me empuja hacia la noche que he construido.
El ascensor está esperando. El pasillo es tenue, con franjas de luz blanca fría sobre el mármol; mis tacones marcan un aviso. Henry está con su teléfono, probablemente avisando a Maddox. Maddox está apostado abajo, cuidando al invitado de esta noche. Las puertas del ascensor se cierran, separándome del oro del ático y empujándome hacia la sombra. Mi reflejo me devuelve la mirada: el cabello suelto, el vestido ceñido, los ojos como cristal tallado. Levanto la barbilla. El poder es un lenguaje, y lo hablo mejor que nadie. El ascensor se estremece al bajar, el aire se vuelve denso y los carteles laten abajo como un segundo corazón.
Las puertas se abren. Maddox está ahí, con la lluvia en su abrigo, el cuello subido y la mandíbula apretada como si estuviera sosteniendo a Londres con los dientes. —Está en el salón —gruñe mientras se hace a un lado. Mira a Henry y ambos intercambian algo rápidamente. No me molesto en descifrarlo. Camino hacia dentro, con el eco de mis tacones resonando en el mármol, firme y segura.
El hombre se pone de pie cuando entro. Cree que es por respeto, pero en realidad solo me da una vista privilegiada de sus nervios. Espero en la puerta, alargando el momento, dejando que sude. Demasiado nuevo, demasiado pulido, con las manos apretadas hasta ponerse blancas. Me mira fijamente demasiado tiempo, buscando algo familiar, como si me conociera de un sueño. Por un segundo, veo el fantasma de Julian escondido en su pánico. Parpadeo, elimino el pensamiento y doy un paso al frente.
Él traga saliva al acercarme. Sus ojos no pueden evitar recorrer mi rostro, bajar por mi vestido y volver a subir, como si estuviera sopesando cómo preferiría morir. Maddox acecha cerca con los brazos cruzados, una postura que promete dolor. Henry se acerca, sonriendo como un gato con los bigotes manchados de sangre. Me detengo frente al objetivo, lo suficientemente cerca como para que tenga que inclinar la barbilla para mantener el contacto visual. Sus pupilas se contraen. Bien. La verdad sabe más ácida con miedo.
—¿Sabes por qué estás aquí? —Mi voz suena baja y cortante. Él mira a Henry, esperando ser rescatado. Henry solo enseña los dientes. —Yo... me dijeron que querías hablar. Patético. Maddox da un paso adelante y las tablas crujen bajo él. El hombre se estremece. El sudor empieza a brotar en su frente. —Inténtalo de nuevo —digo, apoyando una mano sobre la mesa—. Por. Qué. Estás. Aquí. Cada palabra marca su propia línea. Él traga saliva. —Porque... porque le debo dinero al cártel. Mejor. Pero no es suficiente.
Camino a su alrededor, despacio. Dejo que sienta cómo cambia el aire cuando mi vestido roza su paso. Él se tensa, con el pecho agitado. Mis tacones marcan el ritmo, suaves como un reloj contando los segundos.
—Me lo debes a mí —corrijo justo detrás de él—. ¿Y crees que ignorar mis recordatorios fue astuto? Mis dedos acarician el respaldo de su silla como una advertencia. —N-no —logra decir, agarrándose con fuerza—. Es que... tuve complicaciones. Siempre las tienen. Nunca una solución. —Tuviste tiempo —sentencio—. Ahora me tienes a mí. Él exhala, temblando. Una cosa es más fácil de manejar que la otra. Lanzo una mirada a Maddox. Él se hace sonar los nudillos, perezoso como una amenaza. El hombre palidece. Bien.
De vuelta en su campo de visión, me siento en el borde de la mesa. La lámpara detrás de mí proyecta sombras sobre mis piernas, resaltando la funda de mi arma en el muslo. Lo suficiente para que él lo note. Sus ojos bajan y se desvían rápidamente. —¿Cuánto debes? —pregunto. —Setenta y cinco mil —susurra. Henry se ríe, encantado. —Oh, amor, deberías habernos dicho que eres tan imbécil como pobre. El hombre se estremece. Hago callar a Henry con una mirada, aunque por dentro me divierte. —Setenta y cinco —repito—. ¿Qué traes contigo? —Veinte. Maddox resopla con desprecio. —Veinte —repito, suave—. Entras en mi edificio con una miseria. Él no responde. No hace falta.
Me inclino hacia adelante, con los codos en las rodillas. Lo desafío con la mirada. —¿Sabes qué les pasa a los hombres que pierden mi tiempo? Su respiración se corta. —P-por favor, puedo conseguir el resto, solo necesito... —¿Tiempo? —lo interrumpo—. Desperdiciaste el que tenías. Él baja la mirada. Error. —Mírame. Lo hace, rápidamente. Dejo que sude un poco más y luego ordeno: —Maddox. Sala Este. Él da un respingo y el pánico se apodera de él. —Espera, no... por favor.
—Cállate —digo, levantándome—. Hablas cuando se te ordene. Maddox le pone una mano en el brazo y lo levanta a rastras. No miro mientras se lo llevan. Ya está resuelto. El pago importa. El orden importa. Las consecuencias importan. Henry está sonriendo, viéndolo todo como si fuera teatro. —Te encanta acojonar a los tipos hasta la muerte —susurra. —No —respondo, alisando mi vestido—. Me encanta la obediencia. Henry levanta su martini. —Lo que tú digas, reina.
Mientras Maddox se lo lleva, mis ojos se detienen en el reflejo del cristal del salón: hombros anchos, cabello empapado por la lluvia; no es Julian, pero es suficiente para despertar esa vieja picazón. La reprimo. El pasado no tiene permiso para perseguirme. Henry me estudia con la cabeza inclinada. —¿Viendo fantasmas otra vez? —Solo salidas —digo, marchándome ya.
Henry me sigue mientras camino por el pasillo, con nuestras sombras alargándose sobre las baldosas. Simon Chestwick sale con las gafas en la mano, el traje arrugado, agotado pero atento. Sus ojos escanean de Henry a mí y vuelven a empezar, con una mirada afilada pero contenida. —Nightingale —saluda, ajustándose las gafas—. ¿El invitado te está dando problemas? Henry se ríe. —Solo a sus propios pantalones. La boca de Simon se tuerce.
—¿Algo que deba saber? —pregunto, aminorando el paso cerca de él. Él da un toque a una carpeta que tiene sobre el muslo. —Números de los muelles —dice—. Además de una posible filtración cerca de Camden. Aprieto la mandíbula. —¿Interna? —Es pronto para decirlo. Mantiene mi mirada, mejor que Maddox pero aún sin estar a mi nivel. —Muéstramelo. Me ofrece el archivo. No lo tomo. —Explícamelo. Él traga saliva. Asiente. Siempre creen que quiero papel. Yo quiero personas.
Nos dirigimos a la suite de estrategia mientras Henry desliza el dedo por su teléfono con las lentejuelas brillando bajo las luces. Simon nos sigue el paso, eficiente, agudo, siempre tres movimientos por delante. —Podría ser nada —murmura—, pero el momento es sospechoso. —¿Por qué? —Dos días después de que la Sterling Foundation anunciara que está de vuelta en la ciudad. Mi paso vacila. Por poco tiempo. Henry se da cuenta. Simon finge que no. —Coincidencia —digo. —Si tú lo dices —murmura Simon. Su voz dice que no se lo cree. Buen chico.
Las puertas de la suite se abren con un silbido. Huele a papel, tinta y ozono. La guarida de Simon. Enciende los monitores y una luz azul inunda la sala. —Si hay una filtración, es pequeña —dice—, alguien probando hasta dónde puede llegar. —Que me pongan a prueba —digo, caminando hacia los mapas—. No durarán ni una noche. Henry se desploma en el sofá, ronroneando como un gato engreído. —Me encanta cuando te pones asesina, Ana. Me da mucho sueño. Pongo los ojos en blanco. —Tú no duermes. —Exacto.
Simon se aclara la garganta, mostrando nervios. —Hay más —dice—. Ha salido un nombre. —Continúa. —Kathy Monroe. El aire se vuelve tenso. Henry se sienta derecho. Me giro hacia Simon, despacio, de forma peligrosa. —Contexto. —Ha sido vista con alguien en la ruta de Camden. Un tipo llamado Troy Green. Henry se burla. —Basura. —Ella debe dinero —añade Simon. —¿A quién? —pregunto. Él duda. —A... nosotros. Indirectamente, pero el círculo se cierra. Mi sonrisa se vuelve más afilada. Así que, la esposa antes que el marido. Conveniente.
