1
El bosque estaba demasiado silencioso.
El Alpha Kael Draven se detuvo entre los pinos negros y levantó la cabeza.
Sin pájaros.
Sin insectos.
Sin viento moviéndose entre las ramas.
Solo el goteo suave del agua de lluvia cayendo de las hojas viejas, gota a gota, como si el bosque estuviera contando algo.
Detrás de él, tres guerreros se dispersaron en silencio. Eran buenos hombres. Hombres fuertes. Lobos que habían crecido en estos bosques y conocían cada arroyo, cada sendero roto, cada camino oculto de los ciervos.
Esta noche, ninguno de ellos quería estar aquí.
Kael podía oler su miedo incluso a través de la tierra húmeda.
No los culpaba.
Hace dos noches, habían encontrado a Marin junto a la valla del norte. Le habían abierto la garganta limpiamente; su cuerpo estaba pálido y sus ojos miraban a la luna como si hubiera muerto rogándole ayuda.
Anoche, encontraron a Tomas y Hale cerca del viejo camino de caza.
Ambos estaban secos.
Ambos estaban fríos.
Ninguno mostraba señales de haber luchado.
Eso era lo peor.
Los lobos peleaban. Incluso los lobos moribundos dejaban sangre, marcas de garras, ramas rotas, cualquier cosa.
Pero a estos hombres se los habían llevado como si fueran velas apagándose.
Silenciosamente.
Fácilmente.
Los dedos de Kael se apretaron alrededor de la hoja con filo de plata a su costado.
«Alpha», dijo Riven detrás de él con voz baja.
Kael giró la cabeza ligeramente.
Su Beta estaba de pie junto a un roble partido, con una mano levantada. Señaló hacia el suelo.
Huellas.
No eran de lobo. Ni de ciervo. Tampoco humanas.
Las marcas eran demasiado ligeras, casi cuidadosas. Pies descalzos sobre el barro. Pies pequeños.
Kael se agachó y tocó una huella con dos dedos.
Estaba fría.
El barro a su alrededor empezaba a congelarse.
Su lobo se agitó bajo su piel, oscuro e inquieto.
Vampiro.
La palabra cruzó su mente como un gruñido.
Kael se levantó.
«Dispersaos», ordenó. «Nadie se adelante. Nadie rompa la formación».
Uno de los guerreros más jóvenes, Dane, tragó saliva con dificultad. «¿Cree que sigue aquí?»
Kael miró más profundamente entre los árboles.
El bosque prohibido se extendía por kilómetros más allá de las tierras de Blackthorn. Las viejas historias vivían aquí. Historias malas. Los lobos no llevaban niños cerca de esta frontera. Los cazadores no se quedaban después del atardecer. Incluso los renegados evitaban el río cuando la luna estaba roja.
Esta noche, la luna no estaba roja.
No del todo.
Pero tenía una mancha a su alrededor, un anillo opaco de cobre, como si la sangre hubiera tocado el cielo y no se hubiera lavado.
«Está aquí», dijo Kael.
Nadie volvió a hablar después de eso.
Avanzaron entre los árboles.
Cuanto más se adentraban, más frío se volvía el aire. La lluvia se pegaba al cabello de Kael y le corría por la nuca. Sus botas se hundían en el barro. En algún lugar delante, el agua se movía rápido sobre las piedras.
El río.
Kael redujo la velocidad.
El olor le llegó antes que el sonido.
Sangre.
No sangre vieja. Sangre fresca.
Su lobo presionó con fuerza contra sus huesos.
Kael levantó el puño.
Los guerreros se detuvieron.
Otro sonido provino de más allá de los árboles.
Un aliento.
Pequeño.
Roto.
Kael se movió primero.
Pasó entre dos troncos de pino y pisó la orilla del río.
Durante un segundo, no vio más que agua.
El río corría negro bajo la luz de la luna. La niebla se enroscaba sobre las piedras. Los helechos se doblaban bajo la lluvia.
Entonces sus ojos la encontraron.
Una chica yacía mitad en la orilla embarrada, mitad contra una roca cubierta de musgo.
No.
No era una chica.
Un vampiro.
Kael lo supo de inmediato.
Su piel era demasiado pálida, casi plateada bajo la luz de la luna. Su cabello se esparcía a su alrededor como vino oscuro, mojado y enredado con hojas. La sangre manchaba su boca, su garganta y su vestido negro desgarrado.
Y en su espalda...
La mandíbula de Kael se tensó.
Tres flechas de plata.
No era plata común. Era plata bendecida. El tipo de plata hecha para quemar a los monstruos desde adentro hacia afuera.
Sus dedos se clavaban débilmente en el barro como si hubiera gateado hasta allí centímetro a centímetro. Su cuerpo tembló una vez y luego quedó inmóvil.
Dane maldijo en voz baja. «Es ella».
Riven se acercó al lado de Kael. Su rostro se endureció. «Ella los mató».
Kael miró fijamente al vampiro.
Parecía demasiado pequeña para haber matado a tres lobos entrenados.
Pero los vampiros mentían con sus cuerpos. Usaban la belleza como una trampa. Parecían frágiles hasta que tenían los dientes clavados en tu garganta.
Kael recordó la sangre en el suelo de la casa de su infancia.
La mano de su madre alcanzándolo.
El cuerpo de su padre atravesado en el umbral.
Ojos rojos en la oscuridad.
Tenía nueve años la primera vez que aprendió lo que eran los vampiros.
Se pasó el resto de su vida asegurándose de que ellos aprendieran lo que era él.
«¿Alpha?», preguntó Riven.
Kael se acercó más.
Los ojos del vampiro se abrieron.
No eran rojos.
Esa fue la primera cosa extraña.
Eran grises. Gris pálido, como el humo después del fuego.
Su mirada lo encontró, desenfocada pero lo suficientemente aguda como para odiar.
«Mantente atrás», susurró ella.
Su voz era áspera. No dulce. No suave. Sonaba como si hubiera sido arrastrada sobre piedra.
Kael se detuvo solo porque las flechas de plata en su espalda se movieron cuando ella respiró. El humo se elevaba de las heridas.
Se estaba quemando viva desde adentro.
Bien, dijo su mente.
Algo más en él no respondió.
Riven levantó su espada. «Deberíamos terminar con esto ahora».
Los labios del vampiro se curvaron en algo parecido a una sonrisa.
«Lobo valiente», respiró ella. «Cuatro de ustedes contra una mujer moribunda. Muy heroico».
Dane gruñó.
Kael levantó una mano, deteniéndolo.
«¿Cómo te llamas?», preguntó Kael.
El vampiro lo miró como si la pregunta le divirtiera.
«¿Acaso importa?»
«Importa si quieres vivir lo suficiente como para responder más preguntas».
Ella soltó una risa débil y luego tosió. Sangre oscura brotó de la comisura de su boca.
«Entonces supongo que no importa».
Riven se inclinó hacia Kael. «Está ganando tiempo».
Kael lo sabía.
Aun así, seguía mirándola.
No había miedo en su rostro. Dolor, sí. Ira, sí. Pero no miedo.
Eso lo irritó más de lo que debería.
Bajó por la pendiente hacia ella. El barro resbaló bajo su bota.
La mano del vampiro se movió.
Rápido.
Incluso herida, incluso ardiendo, agarró una rama rota cerca de su cadera y la lanzó hacia él.
Kael atrapó su muñeca antes de que la madera tocara su pecho.
Su piel era hielo.
El contacto lo sacudió.
No era dolor.
No exactamente.
Un calor violento estalló en su pecho, tan repentino que casi se queda sin aire.
Su lobo, que un momento antes gruñía deseando sangre, se quedó completamente quieto.
Entonces, arremetió con una sola palabra.
Mate.
Kael se congeló.
El bosque desapareció.
El río se convirtió en un rugido lejano.
La lluvia caía entre ellos, líneas plateadas en la oscuridad, pero él ya no podía sentirla.
Solo su muñeca bajo sus dedos.
Solo el pulso débil bajo aquella piel fría.
Solo la atracción imposible en su pecho, profunda y brutal, como si algo ancestral hubiera entrado en él y le hubiera hecho un nudo en el corazón.
No.
Su lobo gruñó de nuevo, con más fuerza.
Mate.
La vampira lo miró fijamente.
Sus ojos grises se abrieron de par en par.
Ella también lo sintió.
Kael vio el momento exacto en que ella lo comprendió. El odio en su rostro se quebró. La confusión se coló en su mirada. Luego, el horror.
«No», susurró ella.
Esa palabra debería haber sido suya.
Kael soltó su muñeca como si ella lo hubiera quemado.
Dio un paso atrás.
Riven lo notó. Por supuesto que lo notó. Él siempre lo nota todo.
«¿Kael?»
Kael no pudo responder.
La vampira intentó incorporarse y falló. Una flecha se hundió más. Jadeó, y aquel sonido lo atravesó de una forma que no debería haber sido posible.
Su lobo le gruñó.
Ayúdala.
La mano de Kael se cerró en un puño.
Es una vampira.
Ayúdala.
Es la enemiga.
Mate.
Kael miró la sangre en su boca.
Miró las flechas en su espalda.
Miró sus ojos, aún clavados en él con el mismo horror que él sentía.
«¿Qué has hecho?», exigió.
Ella frunció el ceño. «¿Yo?»
«¿Qué truco es este?»
Ella soltó una risa, pero ya no tenía fuerzas. «Si pudiera engañar a un Alfa, no estaría tirada en el barro con plata en la columna».
Riven se acercó. «¿Qué está pasando?»
Kael obligó a su rostro a volverse frío.
Nada.
No pasaba nada.
La Diosa Luna no lo había atado a una vampira. Su lobo no había elegido a la clase de criatura que destruyó a su familia. El destino no era tan cruel.
Pero la atracción permanecía.
Una soga viva entre sus costillas y las de ella.
Lo odiaba.
«Registrad la zona», ordenó Kael.
Riven no se movió. «Alfa...»
«Ahora».
La orden resonó entre los árboles.
Los ojos de Riven brillaron, pero obedeció. Avisó a los otros y se dispersaron por la orilla del río.
Kael se quedó con la vampira.
Ella se dio cuenta.
Por supuesto que sí.
«Deberías ir con ellos», dijo ella.
«Deberías dejar de hablar».
«Me encantaría. Por desgracia, desangrarme me vuelve sociable».
A pesar de sí mismo, Kael casi miró su boca.
Casi.
Se contuvo y miró las flechas en su lugar.
«¿Quién te disparó?»
Su expresión cambió.
Solo por un segundo.
Pero Kael lo vio.
Miedo.
Ahí estaba.
No de él.
Sino de quienquiera que le hubiera clavado esas flechas en la espalda.
«Alguien a quien no puedes matar», dijo ella.
«Yo decido a quién puedo matar».
«Los lobos siempre creéis eso».
«Y los vampiros siempre creéis ser inmortales, hasta que mi espada demuestra lo contrario».
La mirada de ella se deslizó hacia el arma a su costado.
«Entonces úsala».
Kael no dijo nada.
El río golpeaba las piedras. La lluvia se acumulaba en sus pestañas. Su respiración era irregular ahora. Cada pocos segundos, su cuerpo sufría un pequeño escalofrío que intentaba ocultar.
Kael había visto a vampiros morir por la plata.
No era rápido.
Les quemaba la sangre, luego los nervios y, finalmente, el corazón.
Si la dejaba allí, sufriría hasta el amanecer.
Eso debería haberlo dejado satisfecho.
No fue así.
Su lobo caminaba de un lado a otro dentro de él como una fiera enjaulada.
Sálvala.
Kael deseó arrancarse la bestia de dentro.
Riven regresó del bosque. Su rostro estaba serio. «Había otros. Al menos seis. Rastros de vampiro, pero no son los suyos. Vinieron del este y luego dieron media vuelta».
La mirada de Kael se volvió aguda. «¿Dieron media vuelta?»
Riven asintió. «Parece que la estaban cazando».
La vampira cerró los ojos.
Kael la miró. «¿Por qué?»
No hubo respuesta.
Se puso en cuclillas a su lado de nuevo.
Ella abrió los ojos a medias.
«¿Por qué te perseguían?», preguntó.
Ella tragó saliva. Le costaba mover la garganta por el dolor.
«Porque corrí».
«¿De quién?»
Ella sonrió débilmente. «Esa pregunta podría costarte la vida, Alfa».
Oír su título de boca de ella le provocó algo extraño. Eso también lo odiaba.
«¿Cómo te llamas?», preguntó de nuevo.
Por un momento, pensó que se negaría.
Entonces, susurró: «Seraphina».
El nombre se movió a través de él como humo.
Seraphina.
Su lobo se quedó callado, casi con reverencia.
Kael odió el nombre de inmediato, porque una parte de él quería volver a decirlo.
Riven se puso a su lado. «Basta. Nos llevaremos su cabeza a los ancianos. Que vean que la amenaza ha muerto».
Kael se levantó lentamente.
«No».
La palabra salió antes de que pudiera pensarlo.
Riven lo miró fijamente.
Dane y los demás habían regresado. Los tres miraban a su Alfa como si hubiera hablado en un idioma que no conocían.
«¿No?», repitió Riven.
Kael mantuvo los ojos en Seraphina. «Nos la llevaremos viva».
A Dane se le desencajó la mandíbula. «Alfa, es una vampira».
«Ya veo eso».
«Podría haber matado a Marin».
«No lo hizo».
La voz de Riven se endureció. «Eso no lo sabes».
Kael se giró hacia él.
El poder en su mirada hizo que los guerreros más jóvenes bajaran los ojos. Riven aguantó más tiempo, porque era su Beta, porque era un hermano en todo menos en sangre, porque se había ganado el derecho a desafiar a Kael cuando nadie más se atrevía.
Pero incluso Riven dio un paso atrás.
«La estaban cazando», dijo Kael. «Los que la cazaban podrían ser los mismos que mataron a nuestros hombres».
«O tal vez ella los condujo hasta aquí».
«Entonces responderá por ello».
«¿Y si escapa?»
Kael miró hacia abajo, a Seraphina.
Ella lo observaba de nuevo.
Demasiado pálida.
Demasiado quieta.
Demasiado consciente.
«No lo hará», dijo él.
La mandíbula de Riven se tensó. —¿Por qué la proteges? —preguntó.
La pregunta quedó suspendida en el aire húmedo.
Kael sintió que el vínculo de pareja palpitaba una vez, profundo en su pecho.
Seraphina también lo sintió. Sus dedos se hundieron en el barro.
Kael fue el primero en apartar la mirada.
—Estoy protegiendo las respuestas —dijo él.
No era una mentira total.
Pero tampoco era la verdad.
Se acercó a Seraphina.
En el momento en que deslizó sus manos bajo el cuerpo de ella, Seraphina siseó e intentó retorcerse para alejarse. El movimiento hizo que una de las flechas se hundiera más. Su rostro palideció del dolor.
—Basta —espetó Kael.
—No necesito que un lobo me cargue.
—No puedes ponerte de pie.
—Puedo arrastrarme.
—¿A dónde? ¿Con tus cazadores?
Ella cerró la boca.
Kael la levantó.
Pesaba menos de lo que esperaba. Estaba fría contra su pecho. Su pelo húmedo se pegaba a su brazo. La sangre empapó su camisa casi al instante.
Su lobo se calmó en el momento en que ella estuvo entre sus brazos.
Eso asustó a Kael más que cualquier otra cosa que hubiera ocurrido esa noche.
El rostro de Seraphina se giró ligeramente hacia su garganta.
Riven gruñó.
Kael bajó la mirada hacia ella.
—Muérdeme —dijo en voz baja— y olvidaré que decidí mantenerte con vida.
Los ojos de ella se clavaron en los suyos.
Incluso al borde de la muerte, se las arregló para verse ofendida.
—Si quisiera tu sangre, Alfa, se lo habría pedido con más educación.
Dane soltó un pequeño sonido de incredulidad.
Kael casi sonrió.
Casi.
Entonces, los ojos de Seraphina se pusieron en blanco.
Su cuerpo quedó inerte entre sus brazos.
El vínculo tiró con fuerza, lo suficientemente intenso como para doler.
Kael apretó el agarre.
—Muévanse —ordenó.
Echaron a correr.
El bosque se volvió borroso a su alrededor. Las ramas golpeaban los hombros de Kael. El barro salpicaba bajo sus botas. Los guerreros los seguían, pero nadie se acercaba demasiado.
Le tenían miedo.
Deberían tenerlo.
Kael también le tenía miedo.
No por sus colmillos.
No por su sangre.
Sino porque cada instinto en el que confiaba lo había traicionado.
Su lobo quería protegerla de la lluvia, arrancarle las flechas de la espalda y matar a cualquiera que se acercara a menos de tres metros.
Su mente quería clavarle una hoja en el corazón.
Ambas partes de su ser luchaban con tanta violencia que, para cuando la casa de la manada apareció entre los árboles, la respiración de Kael se había vuelto ronca.
Las puertas se abrieron.
Las antorchas ardían a lo largo del muro de piedra.
Los lobos se congregaron en el patio en cuanto lo vieron.
Primero con alivio.
Luego con horror.
Alguien gritó:
—¡Vampiro!
Las armas se alzaron.
Los gruñidos estallaron por todas partes.
Kael caminó entre ellos con Seraphina en sus brazos.
La sangre goteaba del vestido de ella sobre las piedras.
Nadie se movió para ayudar.
Nadie se atrevía.
Mara, la curandera, bajó corriendo los escalones de la enfermería con su trenza gris ondeando tras ella. Se detuvo en seco al ver lo que cargaba Kael.
Sus ojos se abrieron de par en par.
Luego, a diferencia de todos los demás, se fijó en las heridas de Seraphina en lugar de en sus dientes.
—Flechas de plata —dijo Mara—. ¿Bendecidas?
Kael asintió.
Mara apretó los labios. —Llévala adentro.
Riven agarró el brazo de Kael. —Piensa bien lo que haces.
Kael miró la mano de Riven sobre él.
Riven lo soltó.
A su alrededor, el patio había quedado en silencio, salvo por los gruñidos bajos de los lobos que no entendían por qué su Alfa había traído a un vampiro a casa con vida.
Kael lo entendía.
Ese era el problema.
Lo entendía demasiado bien y, a la vez, no entendía nada.
Mara lo guio hacia la enfermería. El olor a hierbas y sábanas limpias lo recibió. Kael dejó a Seraphina sobre la cama estrecha.
Allí se veía más pequeña.
Menos como un monstruo.
Más como alguien que había estado huyendo por mucho tiempo y finalmente se había derrumbado.
Mara cortó la tela desgarrada alrededor de las flechas.
Riven permanecía en la puerta, con los brazos cruzados y los ojos duros.
—Alfa —dijo Mara con cautela—, debes salir.
—No.
—Necesito sacar las flechas.
—Entonces sácalas.
—Ella va a gritar.
Kael miró el rostro de Seraphina.
Sus labios se habían puesto azules.
—Entonces que grite.
Mara lo observó durante un largo momento.
Lo conocía demasiado bien.
Kael apartó la mirada.
La primera flecha salió con un sonido húmedo.
El cuerpo de Seraphina se arqueó sobre la cama.
Su grito desgarró la casa de la manada.
Todos los lobos afuera respondieron con gruñidos.
El lobo de Kael enloqueció.
Se aferró al borde de la mesa con tanta fuerza que la madera crujió bajo sus dedos.
Mara extrajo la segunda flecha.
Seraphina gritó de nuevo, pero esta vez su mano salió disparada a ciegas.
Kael la atrapó.
No debería haberlo hecho.
En el momento en que los dedos de ella se cerraron alrededor de los suyos, el vínculo ardió en oro detrás de sus ojos.
Seraphina abrió los ojos de golpe.
Lo miró fijamente a través del dolor.
La habitación quedó en silencio.
Mara lo vio.
Riven lo vio.
Kael sabía que lo habían visto.
La tercera flecha quedó libre.
Seraphina jadeó una vez y luego volvió a desplomarse en la cama, sin soltar la mano de Kael.
Nadie habló.
Mara miró desde los dedos de Seraphina hasta el rostro de Kael.
Su voz bajó a un susurro.
—Oh, Diosa.
La expresión de Riven cambió.
Ya no era confusión.
Era entendimiento.
Era horror.
—No —dijo Riven.
Kael soltó la mano de Seraphina lentamente, pero ya era demasiado tarde.
La verdad ya había entrado en la habitación.
Su lobo presionaba contra su piel, orgulloso, furioso y seguro.
Pareja.
Kael retrocedió de la cama.
Los ojos de Seraphina estaban entreabiertos, de un tono gris plateado y llenos de dolor. Lo miró como si lo odiara por ser real.
Bien.
Él la odiaba por la misma razón.
Afuera, la manada comenzó a gritar.
Maten al vampiro.
Mátenla.
Mátenla.
Kael miró a la mujer que el destino había arrojado a sus brazos.
Un vampiro.
Su enemiga.
Su perdición.
Su Luna.
Su garganta se cerró ante esas palabras antes de que pudiera detenerlas.
—No —susurró—. Ella no.
