The Crown Princess of Asterith
Lo primero que Lyra Vaelorian aprendió sobre gobernar es que el miedo viaja más rápido que la lealtad.
Lo segundo es que los hombres mienten de la forma más hermosa cuando están desesperados.
Esta noche, la corte real de Asterith estaba llena de hombres desesperados.
La música flotaba a través del gran salón del trono en ondas elegantes y deliberadas; los violines se entrelazaban con tambores graves y arpas que brillaban como lluvia lejana. Cada nota había sido elegida para sugerir una celebración, aunque nada en la sala merecía tal nombre. Bajo el brillo de las lámparas de fuego de dragón suspendidas en lo alto, los nobles se deslizaban sobre suelos de obsidiana pulida, envueltos en seda, joyas y una ambición cuidadosamente preparada. Sonreían demasiado. Reían demasiado bajo. Se observaban unos a otros con demasiada atención.
No era una celebración. Era una evaluación.
Lyra estaba de pie en lo alto de la escalera de mármol negro contemplándolo todo. No era la primera vez que se preguntaba cuán difícil sería fingir su propia muerte de una forma que pareciera accidental, pero que aun así enviara un mensaje a todas las casas nobles: la duda no es una estrategia de supervivencia.
«Ten cuidado», dijo una voz conocida a su lado. «Estás haciendo eso otra vez».
Sin apartar la vista de la corte, Lyra suspiró. «¿Qué cosa?»
«Esa aterradora mirada silenciosa que hace que la mitad de la corte piense que estás imaginando ejecuciones».
«Estoy imaginando ejecuciones».
Ronan soltó una risita suave, como si ella le hubiera ofrecido algo divertido en lugar de perturbador.
Por supuesto que lo hizo.
A diferencia de Lyra, su hermano gemelo había sobrevivido a su crianza con la cordura y el sentido del humor intactos. Se apoyó con pereza en la barandilla de la escalera, vestido con un traje formal oscuro; el bordado de plata atrapaba la luz cambiante de las antorchas como luz de estrellas derramada. Compartían el mismo cabello oscuro y unos llamativos ojos grises, pero mientras Lyra parecía lo suficientemente afilada como para matar a alguien con una sola mirada, Ronan parecía haber nacido para encantar a reinos enteros y lograr que se rindieran solo por cortesía.
Era profundamente irritante.
«Sabes», continuó en tono de conversación, «la mayoría de la gente bebe vino después de una decepción amorosa».
Lyra finalmente lo miró. «La mayoría de la gente no son futuras reinas».
«Es cierto». Inclinó la cabeza. «La mayoría de la gente tampoco mira a su antiguo amante como si estuviera decidiendo dónde enterrar el cuerpo».
«Debería sentirse honrado de que aún no me haya decidido».
Ronan sonrió con más amplitud. «Ahí está. El romance ha vuelto».
Debajo de ellos, la orquesta aumentó su intensidad mientras las grandes puertas del salón del trono se abrían de nuevo.
El príncipe Kael Dainmont entró sonriendo.
Y a pesar de todo—
A pesar de la traición.
A pesar de la humillación.
A pesar de los seis meses que Lyra había pasado reconstruyendo las partes de sí misma que él había destrozado con un cariño descuidado y mentiras calculadas—
Su pecho se apretó.
Dioses, odiaba eso.
Kael se movió entre la multitud con una elegancia real sin esfuerzo. Su cabello rubio estaba impecable y su traje militar ceremonial blanco con adornos dorados atrapaba la luz del fuego como si le perteneciera. Todos los nobles en la sala se giraron hacia él como si fueran arrastrados por el instinto. La admiración suavizó sus rostros.
El amado príncipe de Elyndor.
El honorable futuro rey.
El hombre que había jurado amarla mientras se acostaba con otra mujer durante unas negociaciones de paz que casi hicieron colapsar tres reinos.
Los dedos de Lyra se apretaron contra el tallo de su copa de vino hasta que sintió la presión en los huesos.
Ronan se dio cuenta de inmediato. «¿Sigues queriendo la opción del balcón?»
«Ahora estoy considerando el veneno».
«Elegante».
«Gracias».
Como si sintiera su mirada, Kael levantó la vista.
Sus ojos se encontraron al otro lado del salón.
Por una fracción de segundo, el arrepentimiento cruzó su rostro; fue tan rápido que la mayoría de la gente no lo habría notado.
Lyra no fue así.
Bien.
Que eso lo persiga.
Él comenzó a caminar hacia la escalera.
Absolutamente no.
Lyra se giró bruscamente y descendió antes de que él pudiera alcanzarla. Cada movimiento era preciso, controlado y estaba asfixiado bajo capas de seda negra. La multitud se movió al instante, abriéndose paso a medida que la Princesa Heredera de Asterith cruzaba el salón como una hoja cortando el agua.
La gente siempre se apartaba para ella.
A veces por respeto.
Casi siempre por miedo.
La tarima real se alzaba ante ella: dos tronos de obsidiana tallados con dragones enroscados, más antiguos que el propio reino. Lyra llegó a ellos justo cuando Kael arribaba a la base de los escalones.
«Lyra—»
«No».
La palabra no fue fuerte. No necesitaba serlo.
Aun así, el silencio se extendió, ondulando hacia afuera como una piedra lanzada en aguas quietas.
Ronan apareció a su lado un momento después, claramente encantado por el desastre que se desarrollaba.
Kael bajó la voz. «¿Podemos hablar en privado?»
«Podríamos», respondió Lyra con serenidad, «pero no puedo imaginar por qué elegiría hacerlo».
Su mandíbula se tensó. Ahí estaba: la fractura bajo su pulida compostura.
Hubo un tiempo en que ver eso la habría destruido.
Ahora, solo la cansaba.
«Cometí un error».
«Cometiste varios».
«Lyra—»
«Me humillaste frente a la mitad de los reinos», dijo ella, manteniendo la calma y la precisión. «Y lo hiciste mientras jurabas lealtad frente a mí».
Un destello de culpa cruzó su expresión de nuevo, más profundo esta vez.
Bien. Deja que se asiente.
«Me dijiste», continuó ella en voz baja, «que me amabas lo suficiente como para sobrevivir juntos a la guerra».
«Te amaba».
Las palabras cayeron con más peso del debido, como piedras lanzadas en aguas quietas.
Ronan se movió ligeramente a su lado, de pronto menos divertido.
Lyra sostuvo la mirada de Kael sin parpadear. «Entonces deberías haber actuado como tal».
Por un momento frágil y terrible, Kael pareció un hombre parado al borde de algo que ya no podía reparar.
Entonces, las grandes puertas se abrieron de nuevo.
Y toda la sala cambió.
El ambiente se agudizó; no se volvió más ruidoso ni más brillante. Solo estaba... alerta, como si el instinto mismo hubiera girado la cabeza.
La voz de un guardia real resonó.
«El Comandante Connor Ravaryn de la Casa Ravaryn».
Los susurros se encendieron al instante.
Lyra frunció el ceño ligeramente.
Conocía el nombre, por supuesto.
Todos lo conocían.
El último hijo superviviente de una casa noble deshonrada. Un comandante que desapareció en los páramos del norte tras la purga de Ravaryn y regresó años después con historias que nadie pudo verificar por completo. Huellas de dragón mapeadas donde no debería haber ninguna. Clanes enteros de saqueadores desaparecidos sin dejar rastro. Un hombre del que se decía que había caminado a través de guerras que se tragaron por completo a soldados experimentados.
La mayoría de las historias sonaban exageradas.
Entonces, él entró en la sala.
Y, de repente, ya no parecieron lo suficientemente exageradas.
Connor Ravaryn no llevaba armadura ceremonial. Ni insignias brillantes. Ni hacía gala de riqueza o estatus.
Solo negro.
Cuero de viaje negro, ligeramente cubierto de polvo de nieve. Una capa pesada desgastada por un largo viaje. Armas sujetas con eficiencia silenciosa: una espada a la espalda, dos dagas a las caderas y otra hoja oculta bajo la manga como algo secundario.
Incluso sin moverse, parecía puro movimiento contenido por pura voluntad.
No la arrogancia ruidosa de los caballeros que querían dejarse ver.
Algo más frío.
Más controlado.
Como una tormenta que ya hubiera decidido dónde iba a golpear.
Su cabello oscuro le caía ligeramente sobre los ojos, despeinado. Una tenue cicatriz cruzaba una de sus cejas, convirtiendo su perfección en algo más peligroso. Avanzó sin dudar, con sus botas en silencio sobre la piedra de obsidiana.
Entonces, levantó la mirada.
Directamente hacia Lyra.
No hacia el trono.
Ni a la corona que estaba a su lado.
Hacia ella.
Algo afilado y desconocido se tensó en su pecho ante la intensidad de aquella mirada. No era admiración. Tampoco cortesía.
Era una evaluación.
Como si estuviera calculando qué podría sobrevivir ella.
A Lyra le molestaba cuánto se daba cuenta de eso.
Ronan murmuró a su lado: —Oh, ya me cae bien. Esto va a terminar fatal.
Connor se detuvo al pie de la plataforma.
Y no hizo una reverencia.
Se produjo un silencio tenso, peligroso.
Entonces, finalmente, inclinó la cabeza una vez.
—Su Alteza.
Su voz era más grave de lo que ella esperaba. Controlada. Serena. Como si hubiera sido tallada a partir del silencio en lugar de la conversación.
—Comandante Ravaryn —respondió Lyra.
Otro silencio.
La mirada de Connor se demoró un poco más de la cuenta antes de decir: —Empezaba a pensar que las historias sobre usted estaban exageradas.
Un jadeo colectivo recorrió la corte.
Ronan casi se atraganta con su bebida.
Lyra inclinó la cabeza ligeramente. —¿Y ahora?
Un leve movimiento en su boca; casi una sonrisa, pero no del todo.
—Ahora pienso que no estaban lo suficientemente exageradas.
Algo peligrosamente vivo parpadeó en su pecho.
Absolutamente inaceptable.
Kael, que seguía cerca, parecía que quería romper algo.
Interesante.
Antes de que se pudiera decir nada más, el salón del trono se estremeció.
Violentamente.
Surgieron jadeos cuando las lámparas empezaron a oscilar y las cadenas crujieron bajo una fuerza repentina. El vino se derramó. Las conversaciones se convirtieron en caos. El suelo bajo los pies de Lyra tembló lo suficiente como para agrietar la piedra pulida.
Entonces...
Desde lo más profundo de Asterith.
Un rugido.
No era imaginado.
No era lejano.
Era antiguo.
Masivo.
Vivo.
El sonido ascendió por los cimientos de la propia montaña, sacudiendo el aire hasta que dolió respirar.
Todos los nobles se quedaron paralizados.
La expresión de Connor Ravaryn cambió al instante.
No era miedo.
Era reconocimiento.
Lentamente, dirigió la mirada hacia la cordillera lejana, más allá de los muros del palacio.
Luego volvió a mirar a Lyra.
Dijo con mucha calma: —Los dragones han despertado.
Siguió un segundo temblor, más fuerte que el primero. Varios nobles tropezaron; uno cayó de rodillas para rezar. Los guardias buscaron sus armas, que de pronto parecían demasiado pequeñas para lo que fuera que estaba despertando bajo el mundo.
Ronan se puso tenso junto a Lyra, perdiendo todo el humor. —Díganme que alguien más sintió eso.
Nadie respondió.
Kael dio un paso al frente. —Es imposible. El tratado...
—No significa nada —le cortó Connor bruscamente, con la voz aún controlada pero ahora con un matiz crudo—. Si los sellos se están rompiendo, la diplomacia ya ha muerto.
Lyra lo estudió más detenidamente. —Sabías que esto pasaría.
—Lo sospechaba —corrigió él—. Hay una diferencia.
—¿Una diferencia que provoca muertos? —preguntó ella.
—Sí.
La honestidad en su voz era casi peor que una mentira.
Otro rugido desgarró el aire, esta vez más cerca. La montaña fuera del palacio pareció responder, como si algo vasto se estuviera agitando bajo sus entrañas.
Lyra lo sintió entonces. No era sonido. Ni vibración.
Era conciencia.
Como si algo antiguo hubiera abierto un ojo en la oscuridad y hubiera visto que el mundo había cambiado.
La mano de Connor se movió ligeramente hacia su espada, y luego se detuvo.
—Debería evacuar los distritos bajos —dijo él.
Lyra no apartó la vista. —¿Ahora das órdenes en mi corte?
—Te estoy diciendo lo que sobrevivirá a continuación.
Kael se mofó. —¿Esperas que creamos que hay dragones despertando bajo Asterith y tú simplemente... qué... entraste aquí para anunciarlo amablemente?
Connor finalmente lo miró como es debido.
Con frialdad.
—Puedes creerlo o morir discutiendo al respecto. Esas son tus opciones.
El silencio volvió a inundar la sala, más pesado esta vez.
Entonces, el suelo se resquebrajó.
Una fina grieta, como una telaraña, se extendió por la obsidiana bajo la plataforma.
Lyra retrocedió instintivamente mientras un calor, no físico, sino primitivo, surgía a través de la piedra.
Algo abajo estaba ascendiendo.
Algo que recordaba reinos más antiguos que los suyos.
Las lámparas parpadearon violentamente.
Y, desde lo profundo de la montaña...
Una segunda voz respondió al primer rugido.
Más cerca.
Más hambrienta.
Lyra volvió a mirar a los ojos a Connor.
—¿Qué es lo que no me estás diciendo?
Por primera vez desde que entró, algo parecido a la duda cruzó su rostro.
Entonces dijo, en voz muy baja:
—Porque me enviaron aquí para evitar que despertaran.
Un silencio.
—Y fracasé antes de llegar.
El salón del trono se quedó completamente en calma.
Incluso Kael se quedó sin palabras.
Afuera, las montañas gritaron.
Y bajo Asterith, algo empezó a escalar hacia la superficie.
