Comienza la mascarada
La luz tenue de la lámpara de la habitación parpadeaba como un latido vacilante, proyectando largas sombras sobre el papel pintado que se estaba descascarando. Ava Forest estaba frente al espejo de cuerpo entero apoyado contra la pared. Sus dedos temblaban mientras ajustaban las vendas de algodón blanco alrededor de su pecho. Cada vuelta se apretaba más, comprimiendo las curvas suaves que la marcaban como innegablemente mujer, aplanándolas hasta conseguir la silueta masculina que necesitaba para sobrevivir en este lugar. El aire se sentía denso, pesado con el aroma a madera vieja y un ligero rastro de humedad, pero era el sudor de su propio miedo lo que se le pegaba a la piel, con un olor acre y metálico.
Tenía veintidós años, la edad suficiente para saber que el mundo no se doblega ante los sueños, y menos ante unos tan frágiles como los suyos. Biología molecular. Eso era lo que deseaba: la compleja danza de las células, los secretos escondidos en las cadenas de ADN. Sus padres habían muerto hace tres años en aquel accidente de coche, dejándola solo con la pensión del abuelo y un montón de cartas de aceptación de universidades que exigían tasas que ella no podía pagar. Aquí no había becas, en Eldridge Academy, la institución de élite solo para chicos donde mentes como la suya podrían brillar, si lograba pasar desapercibida.
La voz del abuelo resonó en su mente desde su última llamada, ronca pero cálida. “Ava, niña, a veces tienes que ponerte la máscara para perseguir la luz. Tengo contactos, antiguos alumnos de cuando yo limpiaba estos pasillos. Falsificarán los papeles. Avalon Forest, ese es tu nombre ahora. Avi para ellos. Mantén la cabeza agachada, pero no dejes que apaguen tu fuego”.
Apretó el último nudo, haciendo una mueca por la presión. Su reflejo le devolvía la mirada: el pelo corto y oscuro enmarcaba una cara demasiado delicada, incluso con la sudadera holgada puesta. Ojos verdes, grandes y atentos. Se veía... pasable. Lo suficientemente masculina en la luz tenue. Su corazón martilleaba contra las vendas, un golpe sordo que le impedía respirar con normalidad.
La puerta se abrió de golpe, chocando contra la pared. Ava se giró y el pulso se le subió a la garganta. Allí estaba él: Kai Timberlake, su nuevo compañero de cuarto, recién salido de la ducha, si la toalla húmeda ceñida a sus caderas era alguna pista. Gotas de agua trazaban caminos lentos por su pecho esculpido, atrapando la luz de la lámpara como diamantes esparcidos. Su pelo oscuro estaba alborotado y húmedo, y esos ojos azules, afilados y calculadores, se fijaron en ella con una intensidad que le revolvió el estómago.
—¿Quién cojones eres tú? —Su voz era grave, áspera, como si hubiera estado riendo demasiado fuerte hace un momento. No hizo amago de taparse; solo se quedó allí, todo músculo y confianza despreocupada, con la toalla peligrosamente baja. El aroma de su jabón, limpio, cítrico, mezclado con algo más cálido, como la piel después de correr, la golpeó como una ola.
Ava tragó saliva, obligando a sus ojos a subir desde la forma en V de sus caderas. —Eh... Avalon. Avi. Tu nuevo compañero. —Su voz se quebró un poco, más aguda de lo que pretendía. Agarró su bolsa de viaje del suelo, fingiendo rebuscar, cualquier cosa para no quedarse mirando. Pero podía sentir sus ojos sobre ella, evaluándola, con curiosidad.
Los labios de Kai se curvaron en una sonrisa burlona, con una esquina más alta que la otra. Entró y cerró la puerta de una patada con el pie descalzo. —¿Nuevo compañero, eh? Ya era hora de que metieran a alguien aquí. Me llamo Kai. Timberlake. Ya sabes, el que normalmente tiene este vertedero para él solo. —Se dejó caer en el borde de su cama sin hacer, y el colchón crujió bajo su peso. La toalla se movió, y a Ava le ardieron las mejillas al vislumbrar un muslo fuerte y bronceado.
Ella asintió, manteniendo la espalda medio girada, cerrando la cremallera de la bolsa con dedos temblorosos. —Sí, oí hablar de ti. ¿El mejor de la clase o algo así? Espera, no... el rey de los playboys, ¿verdad? —Las palabras salieron solas, más audaces de lo que pretendía, como un escudo contra la forma en que su piel hormigueaba bajo su mirada.
Él se rió, un sonido corto y seco que llenó el pequeño espacio. —Ouch. ¿Ya cotilleando? No te creas todo lo que oyes, Avi. Aunque... sí, quizá un poco de las dos cosas. —Sus ojos se entrecerraron, recorriéndola de nuevo: su complexión delgada, la forma en que se mantenía tensa. Algo parpadeó allí, una confusión que ocultó rápidamente con esa sonrisa. —No te quedes ahí parado embobado. Coge una camiseta o lo que sea. Esto no es un espectáculo erótico.
A Ava le ardió la cara. ¿Embobada? Ella no estaba... ¿o sí? Agarró su sudadera de la silla y se la puso rápido; la tela era áspera contra su piel vendada. —No estaba embobada. Solo... instalándome. —Se ocupó deshaciendo su equipaje, apilando libros en el escritorio desvencijado que compartían: sus textos de biología, desgastados por años de estudio. La habitación era estrecha: dos camas estrechas, un armario compartido desbordado de ropa, pósteres de coches rápidos y modelos semidesnudas despegándose de las paredes. El lado de Kai gritaba privilegio: zapatillas de diseño tiradas bajo la cama, un portátil zumbando en la mesilla.
Kai la observó un momento más, con la toalla todavía baja, y luego se levantó con un estiramiento que hizo que sus músculos se tensaran. —Genial. Reglas: No toques mis cosas. No ronques. Y si viene una chica, tú duermes en el sofá o algo así. ¿Entendido? —Rebuscó en su cajón, sacó unos calzoncillos y dejó caer la toalla sin importarle. A Ava se le cortó la respiración; apartó la mirada de golpe, mirando hacia la pared, con el corazón atronando. El susurro de la tela, el golpe suave mientras se vestía; todo se sentía demasiado cerca, demasiado invasivo.
—Entendido —murmuró con la voz ahogada. Cuando se arriesgó a mirar, él estaba en chándal, todavía sin camiseta, mirando el móvil. El alivio se mezcló con algo más agudo, inoportuno: un aleteo en el bajo vientre. No. Concéntrate. Esto es supervivencia, no... lo que sea que fuera eso.
Su teléfono vibró en el escritorio: el abuelo. Salió al pasillo para tener privacidad, y la puerta se cerró tras ella. El pasillo estaba vacío, con el linóleo desgastado por años de pies inquietos. —Hola, abuelo —susurró, apoyándose contra la pared fría.
—Ava, niña. ¿Estás ahí? ¿Estás a salvo? —Su voz crujió, cansada pero firme, la misma que la había sostenido durante funerales y alacenas vacías.
—Sí. Acabo de llegar a la habitación. Es... intenso. —Miró hacia la puerta, escuchando la risa de Kai mientras respondía a una llamada. La voz de una chica, risueña. —Conocí a mi compañero. Kai Timberlake. No mentías cuando decías que este sitio era de élite.
El abuelo se rió entre dientes, con voz grave y cómplice. —Timberlake, ¿eh? Antigua familia por aquí. Ten cuidado con chicos como ese; tienen el encanto de la miel, pero pican como las abejas. ¿Pero tú? Mantén la cabeza alta. La ciencia no espera a ningún hombre, ni a ninguna mujer disfrazada. Sé la mejor de la clase, gana esa beca. Tu madre y tu padre... estarían orgullosos.
A Ava se le cerró la garganta. —Lo haré. Lo prometo. —La llamada terminó, dejándola con el eco de sus palabras. Podía hacerlo. Por ellos. Por las batas de laboratorio y las noches en vela descifrando proteínas, no por este vendaje sofocante.
De vuelta dentro, Kai estaba al teléfono, bajando el tono a un estilo pausado. —Cariño, sí, ¿esta noche? La habitación está libre, el nuevo es callado. —Le guiñó un ojo al colgar. —Espero que no te importe que haya compañía más tarde. Es... entusiasta.
Ava se encogió de hombros, agarrando su cuaderno. —Como quieras. Estudiaré. —Pero mientras se sentaba al escritorio, las vendas le rozaban, un recordatorio constante. Kai se dejó caer en su cama, con los ojos perdidos en su perfil; había algo ilegible allí, una atracción que no podía nombrar. Ella también lo sentía, como un hilo invisible tirando de ella, peligroso y oculto.
Al final del pasillo, una puerta se abrió de golpe. Jax, alto, rubio y a veces rival de Kai, se asomó con una sonrisa burlona. —¡Timberlake! Me enteré de que tienes un compañero de carne fresca. ¿Es guapo? —Sus ojos se deslizaron hacia Ava, evaluándola, pero con ligereza; todavía sin malicia.
Kai le hizo un gesto de desdén. —Lárgate, Jax. Él está fuera de límites. —Las palabras quedaron en el aire, ¿ya se sentía protector? Ava se estremeció, escondiéndose entre sus apuntes. La mascarada había comenzado y las sombras se estaban cerrando alrededor de ella.
