Chapter 1 The Lion’s Den
La entrevista para el puesto de asistente ejecutiva en Sterling Global no había sido una entrevista en absoluto; había sido un interrogatorio realizado bajo la lupa. Elena Vance recordaba estar en el vestíbulo, aferrada a su título de Literatura como si fuera un escudo, sintiéndose como una farsante en medio de un mar de trajes elegantes y perfumes costosos. Sin embargo, contra todo pronóstico, recibió la llamada.
"Esté aquí a las 8:00 AM en punto", le había advertido la voz al otro lado de la línea. "El Sr. Sterling no cree en las segundas oportunidades".
Ahora, frente a las pesadas puertas de caoba de la oficina en el último piso, el corazón de Elena bailaba frenéticamente contra sus costillas. Conocía muy bien los rumores. Arthur Sterling se había convertido en un fantasma tras la trágica muerte de su esposa. Los tabloides lo llamaban el "Rey de Hielo de Londres", y el aire en su edificio parecía bajar varios grados cuanto más subía el ascensor.
Elena respiró hondo para calmarse, se acomodó el blazer y llamó a la puerta.
"Pase", ordenó una voz. Era profunda, suave y estaba completamente desprovista de calidez.
La oficina era enorme, un santuario de paredes de cristal con vistas al gris amoratado del horizonte de Londres. Arthur Sterling estaba sentado detrás de un escritorio, con la cabeza inclinada mientras se concentraba en una tableta. Incluso sentado, imponía. Su cabello estaba peinado con una perfección clínica, y sus hombros anchos llenaban un traje gris marengo que probablemente costaba más que todo el apartamento de Elena.
"Usted es Elena Vance", dijo, sin molestarse en levantar la vista. No era un saludo; era una fría declaración de hechos.
"Sí, Sr. Sterling. Estoy lista para-"
"No me importa si está lista", interrumpió, levantando finalmente la mirada.
A Elena le faltó el aire. Sus ojos eran de un tono miel penetrante, pero poseían la claridad gélida de una mañana de invierno. Era terriblemente guapo, con una mandíbula lo suficientemente afilada como para cortar, pero había un gesto amargo en su boca que la hizo querer retroceder.
"He tenido cuatro asistentes en los últimos seis meses", continuó, reclinándose en su silla. Sus movimientos eran lentos, depredadores; la gracia calculada de un hombre que sabía que su presa no tenía a dónde huir. "Todas lloraron. Todas tenían la ilusión de que podían 'ablandar' este entorno. Que quede claro, Srta. Vance: no busco una amiga. Busco una sombra. Alguien que solo hable cuando se le dirija la palabra y que se anticipe a mis necesidades antes incluso de que yo sepa que las tengo. ¿Entendido?"
"No estoy aquí para llorar, señor", respondió Elena, con la voz más firme de lo que se sentía. "Estoy aquí para trabajar".
Arthur la estudió durante un momento largo y agónico. Su mirada se detuvo en el rostro de ella con una frialdad clínica y distante. "Ya veremos. Empiece ahora. Mi café está frío, mi agenda para el viaje a París es un desastre y quiero un informe completo sobre la fusión japonesa antes del mediodía".
"¿París?", Elena parpadeó, momentáneamente sorprendida.
"¿Acaso tartamudeo, Srta. Vance? Salimos mañana. Al amanecer. Si tiene algún problema con viajar, váyase ahora y no vuelva".
El resto del día fue un torbellino de órdenes gritadas y miradas heladas. Arthur Sterling no solo trabajaba; se obsesionaba. Usaba su poder como un escudo, alejando al mundo con una crueldad que resultaba casi dolorosa de presenciar. Era exigente, abrasivo y no ofreció ni una sola palabra de agradecimiento.
A las 7:00 PM, la oficina se había vaciado, dejando solo a los dos. Elena estaba agotada, con los dedos doloridos por el ritmo implacable. Entró en su despacho privado para entregar los informes finales, deteniéndose en seco al verlo.
Él estaba mirando por la ventana, con un vaso de líquido ámbar sostenido con desgana en su mano. Por un breve segundo, la máscara del Rey de Hielo cayó, revelando una mirada de una soledad tan profunda y desgarradora que el propio pecho de Elena dolió al verlo.
Pero en el momento en que sintió su presencia, el hielo volvió a su lugar.
"¿Por qué sigue aquí?", espetó, girándose para enfrentarla.
"Los informes que pidió, señor", dijo Elena con calma.
Él le arrebató los papeles de la mano. Sus dedos rozaron los de ella durante una fracción de segundo, y su piel estaba sorprendentemente caliente; un contraste impactante con el comportamiento gélido que proyectaba ante el mundo.
"Váyase a casa, Elena. Haga la maleta", ordenó, clavando sus ojos en los de ella. "Y no llegue tarde al coche a las 5:00 AM. Tengo poca tolerancia para la incompetencia, y menos aún para la impuntualidad".
