El puente de huesos
La lluvia azotaba las montañas con tanta fuerza que picaba en la piel.
Talia Evernight se apretó más la capa contra el cuerpo mientras estaba al borde del barranco, esforzándose mucho por no mirar hacia abajo.
Eso había sido un excelente consejo hace tres segundos.
Por desgracia, ella miró.
El precipicio bajo el puente se perdía en la oscuridad y en rocas afiladas; esas que no dejarían casi nada de una persona si chocaba contra el fondo. La niebla se enroscaba en el desfiladero como humo fantasmagórico mientras los truenos retumbaban en el cielo sobre ella.
Y tendido sobre todo aquello...
El puente.
Piedra negra y antigua, no más ancha que la tapa de un ataúd. Sin barandillas. Sin protección. Solo roca resbaladiza suspendida sobre la muerte misma.
Rowan se puso a su lado, con la lluvia goteando de su trenza oscura. —Bueno —dijo con ligereza—, esto parece innecesariamente dramático.
Talia se quedó mirando el puente. —Creo que la idea es matarnos antes de que empiecen las clases.
—Eso ahorra tiempo.
Un chico delante de ellas soltó una risa forzada, que sonaba como si estuviera a punto de vomitar.
Cientos de cadetes de primer año se agolpaban en el borde del precipicio detrás de ellas, calados hasta los huesos bajo las imponentes puertas de la Blackspire Academy.
La academia se alzaba más allá del barranco como una fortaleza tallada en la montaña. Torres negras perforaban las nubes de tormenta y la luz de las antorchas brillaba a través de ventanas estrechas. Enormes estatuas de dragones bordeaban los muros, con sus ojos de piedra fijos hacia abajo, como jueces esperando el momento de la ejecución.
Lo cual, sospechaba Talia, no estaba muy lejos de la realidad.
Un oficial lleno de cicatrices estaba en la entrada del puente con los brazos cruzados tras la espalda.
—Crucen —ladró por encima de la tormenta—. O váyanse a casa.
Nadie se movió.
El oficial sonrió lentamente.
—Ah —dijo—. Cobardes este año.
Una chica cerca del frente tragó saliva antes de poner un pie en el puente.
El viento la golpeó de inmediato.
El puente se balanceó.
Varios cadetes contuvieron el aliento.
La chica dio otro paso.
Y luego otro.
A mitad de camino, un trueno retumbó justo encima.
Ella se sobresaltó.
Su pie resbaló.
Talia vio el momento exacto en que el pánico superó a la razón.
La chica intentó buscar equilibrio.
Falló.
Y desapareció por el borde.
El grito resonó durante demasiado tiempo.
Luego vino el silencio.
Nadie habló.
El oficial miró hacia el barranco con aburrimiento antes de gritar: —Siguiente.
A Talia se le revolvió el estómago violentamente.
A su lado, Rowan murmuró: —Lugar encantador.
Otro cadete empezó a cruzar.
Luego otro.
Uno lo logró.
Otro no.
El puente se volvía más resbaladizo cada segundo.
Un chico alto y rubio cerca de allí miró a Talia de arriba abajo sin disimulo. Su mirada se detuvo en su complexión delgada y en el leve temblor de sus manos.
—Estarás muerta al amanecer —dijo él.
Talia parpadeó mirándolo. —Qué cosa tan rara de decir en voz alta.
Algunos cadetes cercanos soltaron una burla.
El chico rubio apretó los labios. —Apenas puedes mantenerte en pie con este tiempo.
—Ella sigue en pie —le cortó Rowan con dureza.
El chico sonrió con suficiencia. —Por ahora.
Rowan dio un paso hacia él antes de que Talia pudiera detenerla.
Sucedió rápido; ese cambio que Rowan siempre tenía. Un segundo cálida, al siguiente peligrosa.
—Si le vuelves a hablar a mi hermana —dijo Rowan suavemente—, te lanzaré yo misma por el puente.
El chico rió con nerviosismo. —¿Me estás amenazando?
—No —respondió Rowan—. Estoy prometiendo eficacia.
Talia suspiró. —Row.
—Él empezó.
—Amenazaste con asesinarlo en menos de treinta segundos.
—En realidad —dijo Rowan pensativa—, creo que fueron quince.
El trueno volvió a estallar.
La fila avanzó.
Más cerca.
Más cerca.
Talia apretó los dedos para calmar el dolor que ya empezaba en sus articulaciones. El frío empeoraba el Splintering. El dolor le recorría bajo la piel como cristal fracturado, calando hasta lo más profundo de sus huesos.
Ahora no.
Por favor, ahora no.
Ella respiraba con cuidado para sobrellevarlo.
Rowan la miró de reojo. Ella siempre se daba cuenta.
«¿Estás bien?»
«Fantástica», mintió Talia. «Siempre quise morir de forma dramática durante una tormenta».
Rowan le dio un pequeño empujón en el hombro.
«No te vas a morir».
«Tienes mucha confianza para alguien que está parado al lado de un puente mortal».
«Tengo instinto».
«Tu instinto una vez te dijo que era buena idea darle un puñetazo a un oficial militar».
«Se lo merecía».
«Definitivamente se lo merecía», admitió Talia.
El oficial con cicatrices les señaló.
«Ustedes dos. Muévanse».
Rowan hizo un gesto grandilocuente. «Después de usted».
Talia entrecerró los ojos. «Eres cuatro minutos mayor que yo».
«Y, sin embargo, más sabio».
«Habría que verlo».
Aun así, Talia dio el primer paso.
En el momento en que su bota tocó el puente, el viento rugió por el cañón.
La piedra bajo sus pies estaba resbaladiza por la lluvia.
No mires hacia abajo.
Inmediatamente miró hacia abajo.
La niebla giraba bajo ella.
Maravilloso.
Detrás de ella, Rowan murmuró: «Concéntrate».
Cierto.
Talia se obligó a avanzar con cuidado.
Un paso.
Luego otro.
El puente se balanceó violentamente.
Alguien gritó detrás de ellos.
Un cadete resbaló unos metros a la izquierda de Talia, logrando agarrarse por los pelos al borde de piedra.
Su pánico contagió a los demás al instante.
La gente empezó a moverse demasiado rápido.
Gran error.
El puente dio un sacudón.
Talia se agachó instintivamente, agarrándose a la piedra con ambas manos mientras varios cadetes perdían el equilibrio.
Uno cayó.
El grito desapareció en la tormenta de abajo.
Otro resbaló de rodillas.
El pánico se extendió como la pólvora.
Muévanse con cabeza.
No más rápido.
Talia se obligó a respirar en medio del caos.
El puente solo se balanceaba con fuerza cuando el peso se desplazaba de forma desigual.
El ritmo.
Esa era la clave.
Observó el movimiento con cuidado, estudiando el compás bajo la tormenta.
Balanceo a la izquierda.
Pausa.
Balanceo a la derecha.
Pausa.
Como un latido.
«Talia», advirtió Rowan desde atrás.
«Lo sé».
Otro paso cuidadoso.
Luego otro.
Alguien la empujó presa del pánico.
Talia giró el cuerpo en el último segundo, haciendo que el impulso del cadete casi lo lanzara al vacío.
Se sujetó con un sonido de puro horror.
«¡Casi me matas!»
«Tú solito estabas haciendo un trabajo excelente», espetó ella.
Un rayo partió el cielo.
Durante un segundo aterrador, todo el cañón se iluminó de un blanco plateado.
Y Talia los vio.
Sombras enormes que sobrevolaban las montañas.
Alas.
Gigantescas.
Antiguas.
Imposibles.
Se le cortó la respiración.
Dragones.
Dragones de verdad.
No dibujos en libros viejos. Ni estatuas talladas.
Vivos.
Uno lanzó un rugido tan profundo que el puente tembló bajo sus pies.
A su alrededor, los cadetes se quedaron paralizados por el asombro y el terror.
Las criaturas se movían entre las nubes de tormenta como si fueran dioses.
Observando.
Esperando.
Cazando.
Talia miró hacia arriba, con la lluvia recorriéndole la cara mientras algo antiguo y extraño se retorcía en su pecho.
Uno de los dragones inclinó su enorme cabeza plateada hacia ella.
Y por un momento imposible...
Sintió como si la estuviera mirando.
