Atada por contrato

El último celo había mandado a un hombre al hospital.

Conall recibió la noticia como recibía la mayoría de las verdades amargas: quieto, contenido, con la mandíbula tan apretada que le crujían los huesos. Al otro lado del escritorio, el Dr. Brennan barajaba unos papeles como si pudieran servirle de escudo. La oficina olía a antiséptico y a la ansiedad de un beta. Un olor agrio. Ligero. Del tipo que hacía que el lobo de Conall se paseara de un lado a otro tras sus costillas.

«Los ciclos se están acelerando», dijo Brennan. Con cuidado. Con tono clínico. Le hablaba al hombre más peligroso de Boston como si se dirigiera a un arma cargada que alguien dejó sobre la mesa. «El último duró setenta y dos horas. El anterior, cuarenta y ocho. Su base hormonal entre ciclos es —francamente, Sr. Dempsey— alarmante».

Conall lo observó. No dijo nada.

Brennan tragó saliva. «Los supresores han dejado de funcionar. Hemos superado la dosis máxima dos veces. Su cuerpo los metaboliza más rápido de lo que podemos administrárselos».

«Entonces sube la dosis».

«Si subimos más, su hígado fallará en menos de seis meses».

Silencio. El reloj de la pared hacía tictac. En algún lugar abajo, el tráfico de Boston tarareaba su himno grave y húmedo. Conall se pasó una mano por el pelo —grueso, negro, permanentemente desordenado por esa costumbre— y se recostó en la silla.

«El tipo al que lastimé. ¿Estará bien?»

«Fractura de la órbita ocular. Luxación de hombro. Laceraciones en el... sí. Se recuperará».

Bien. Sin embargo, esa palabra sonaba hueca. «Bien» implicaba límites, y los de Conall se estaban reduciendo. Los celos lo estaban devorando vivo. Cada vez eran peores. Más ruidosos, más intensos, más salvajes. Durante el último ciclo perdió el conocimiento y despertó en el sótano del almacén con las manos manchadas de sangre y a Ronan parado a dos metros con una pistola tranquilizante.

Ronan. Su segundo al mando. El único hombre vivo capaz de apuntar con un arma a Conall Dempsey y vivir para contarlo mientras desayuna.

«Está bien. ¿Cuál es el plan?», preguntó Conall. Sin emoción.

Brennan exhaló como si hubiera estado conteniendo el aire durante toda la consulta. «Un vínculo. Busque una pareja. El ancla de feromonas de un omega es el único estabilizador fiable para ciclos tan avanzados. El mecanismo biológico es...»

«Sí. Sé lo que es».

Brennan cerró la boca.

Conall lo sabía. Su lobo lo sabía. Todo alfa con sangre de más de un siglo de antigüedad lo sabía. El vínculo con un omega reconfiguraba al animal, le daba algo en torno a lo cual orbitar más allá de su propia furia. Una correa hecha de aroma, piel y el latido del corazón de alguien más.

La idea se le asentó en el pecho como si hubiera tragado cristal.

Se puso de pie. Brennan se encogió —un gesto involuntario, la respuesta cerebral de un beta ante la presencia de un depredador alfa cuyo control se estaba desmoronando. Conall notó el sobresalto. Lo registró. Lo añadió a la larga y fea lista de evidencias de que el doctor tenía razón.

«Envía los archivos del registro a mi oficina».

Su oficina ocupaba el último piso de una casa georgiana en Merrion Square que había pertenecido a la familia Dempsey durante cuatro generaciones. Las paredes eran de roble oscuro. El escritorio era más viejo que la República. El whisky del aparador costaba más que el coche de la mayoría de la gente.

Conall se sirvió dos dedos. Bebió. Se sirvió otros dos.

Los archivos del registro estaban sobre su escritorio en una carpeta de cuero. Cuarenta y siete perfiles. Cuarenta y siete omegas evaluadas, catalogadas y con precio para el mercado de vínculos. Fotografías. Historiales médicos. Perfiles de feromonas. Potencial reproductivo.

Odiaba cada palabra en cada página.

Su padre había comprado a su madre en un registro. Conall recordaba cómo hablaba el viejo de aquello: buen linaje, buena sangre, sabe cuál es su lugar. Recordaba los moratones en los brazos de su madre. La forma en que se estremecía ante cada paso. El sonido de sus llantos tras paredes lo suficientemente gruesas para amortiguar disparos, pero nunca el dolor.

Aun así, abrió la carpeta.

Porque la otra opción era volverse salvaje. Y un alfa salvaje al mando de la operación Dempsey significaba sangre; de la clase equivocada. De la que provoca guerras, investigaciones y hace que todo el imperio se derrumbe sobre las cabezas de quienes dependen de él.

Así que miró.

Omega tras omega. Rostros suaves. Miradas bajas. Una sumisión practicada en el ángulo de cada fotografía. Eran mujeres entrenadas para el cumplimiento. Criadas para ello, algunas de ellas. Los perfiles parecían evaluaciones de ganado.

Temperamento: dócil.

Respuesta a la autoridad: sumisa.

Uso previo de supresores: ninguno.

Pasó las páginas. El whisky disminuyó. El lobo se paseaba, aburrido, inquieto, desinteresado. Cada archivo olía ligeramente al papel en el que estaba impreso; nada más. Tinta y trámites.

Iba por la mitad de la pila cuando sus manos se detuvieron.

La fotografía era diferente.

Ella miraba directamente a la cámara. Eso fue lo primero. Todas las demás omegas en la carpeta habían sido captadas de perfil, con los ojos bajos y la barbilla retraída. Practicadas. Poses estudiadas. Esta mujer miraba directamente a través del lente, como si retara al fotógrafo a darle una razón para no hacerlo.

Pelo rojo. Un cobre profundo, tan oscuro que parecía casi negro bajo la luz plana del estudio. Rasgos afilados; pómulos que podían cortar, una boca que parecía decidir constantemente entre una sonrisa y un insulto. Era hermosa de la manera en que una espada bien hecha es hermosa. Funcional. Precisa. Peligrosa.

Lillith Marrow.

Leyó el perfil. Veinticuatro años. Familia de bajo estatus; padre herido, hogar en la pobreza. Se registró hace ocho semanas.

Temperamento:—

El campo estaba en blanco.

Lo revisó dos veces. El evaluador había dejado una sola nota debajo: No cooperó durante la evaluación. Se recomienda reevaluación.

El lobo de Conall dejó de pasearse.

Eso fue lo que lo enganchó. La quietud. Su lobo había estado forcejeando durante meses, un animal atrapado royendo los barrotes de su control. Celo tras celo debilitando la jaula. Cada supresor, cada disciplina, cada acto de contención con los nudillos blancos solo servía para ganar tiempo contra el colapso inevitable.

Ante esta fotografía, ante esta omega de temperamento en blanco que miraba a la cámara como si quisiera pelear con ella, el lobo se calmó.

Vigilante.

Esperando.

Debería haber cerrado la carpeta. Debería haber seguido pasando hojas. Necesitaba docilidad. Necesitaba cumplimiento. Necesitaba una omega que anclara sus ciclos de celo, estabilizara al lobo y mantuviera su distancia entre ambos. Una transacción. Limpia. Contractual.

Esta mujer parecía lo opuesto a limpio y contractual. Parecía la clase de problema que inicia guerras.

Volvió a leer el archivo. Y otra vez. Pasó el pulgar por el borde de la fotografía hasta que el papel se suavizó.

La puerta se abrió. Declan entró; joven, ruidoso, construido como una pared, todo energía de alfa arrogante y sin el suficiente sentido común para llamar. Se dejó caer en la silla frente a Conall con la soltura de alguien que se ha ganado la confianza o que aún no ha aprendido a temer la falta de ella.

«Ronan dice que estás buscando esposa», dijo Declan con una sonrisa. «Qué romántico».

Conall deslizó el archivo sobre el escritorio.

Declan lo tomó. Leyó. Sus cejas se elevaron. «Lillith Marrow. Familia de clase baja. Omega del registro». Pasó a la página de evaluación. Se rio al ver el campo de temperamento vacío. «No cooperó durante la evaluación. Suena a encanto».

«Tráela aquí».

Declan levantó la vista. La sonrisa se desvaneció en algo más precavido. «¿Aquí? ¿A la finca?».

«Para la boda, muchacho».

«Jefe». Declan dejó el archivo sobre la mesa. Se inclinó hacia adelante. «Tienes cuarenta y siete opciones en esa pila. La mitad vienen de familias de vínculos, entrenadas desde el nacimiento. Esta es...» Echó otro vistazo al perfil. «No es nadie. Sin conexiones. Sin entrenamiento. Y el evaluador ni siquiera pudo hacer que cooperara para una entrevista de cinco minutos».

Conall levantó su whisky. Bebió. Lo dejó sobre la mesa con un sonido seco, como un punto final.

«Trae a la chica aquí, Declan».

Algo en su tono caló hondo. La mandíbula de Declan se tensó; la respuesta alfa involuntaria a una orden directa de un dominante. Buscó una explicación en el rostro de Conall y encontró lo que todos encontraban cuando miraban demasiado tiempo: un muro. Liso. Impenetrable. Del tipo que te hace preguntarte qué estaba construido para contener.

«¿Qué ofrezco como precio por la novia?».

Conall mencionó una cifra.

Declan se quedó mirando. «Eso es... ¿para una omega de familia baja? Eso es el dinero de seis vidas. Podrías comprar a una hija de una casa de vínculos por la mitad».

«Soy muy consciente de lo que podría comprar».

«Entonces, ¿por qué...».

«Porque me sale de los cojones, eso es por qué».

Las palabras cayeron como una puerta cerrándose. Declan mantuvo la mirada por un segundo. Dos. Luego exhaló por la nariz, recogió el archivo y se levantó.

«Está bien. Saldré mañana».

«Esta noche, mejor».

La mandíbula de Declan trabajó. «Esta noche. Muy bien». Se guardó el archivo bajo el brazo. Hizo una pausa en la puerta. «¿Algo más que deba saber sobre esta?».

Conall miró el espacio en su escritorio donde había estado la fotografía. El fantasma de su mirada aún permanecía. Directa. Firme. Una mujer que se había puesto a la venta y miraba a la cámara como si retara a cualquiera a compadecerla.

«Sí», dijo. «No la subestimes».

Declan salió.

Conall se quedó sentado en la oficina oscura. El whisky calentándole la palma de la mano. El lobo se acomodó bajo sus costillas por primera vez en meses; una vibración baja y paciente, como un motor al ralentí. Esperando algo que ya podía oler en el aire.

Debería haber elegido una omega sumisa. Debería haber elegido a una mujer que anclara sus celos, que se mantuviera fuera de su camino y dejara que el contrato fuera lo que se suponía que debían ser los contratos: fríos, funcionales, finitos.

En cambio, miró la fotografía de una mujer de pelo cobrizo con un temperamento en blanco y sintió que su lobo reconocía algo.

Se acabó el whisky. Se sirvió otro.

Faltaban tres días para su próximo ciclo. El lobo presionaba contra su piel, cálido, seguro y aterradoramente calmado.