Capítulo 1
Cuatro años.
Cuatro años desde que la sangre cubrió las manos de Vrikshika por primera vez.
Cuatro años desde que Carlos murió bajo su hoja.
El mundo siguió adelante después de esa noche.
Pero Vrikshika no.
No del todo.
Durante el primer año tras la muerte de Carlos...
el sueño se convirtió en su enemigo.
Todas las noches despertaba jadeando.
Sangre en sus manos. Carlos ahogándose. Nisha gritando. La expresión destrozada de Karthik.
Otra vez.
Otra vez.
Otra vez.
A veces se encerraba en el baño a las tres de la mañana y se frotaba las manos hasta que Shanaya la apartaba en silencio.
A veces se sentaba frente al despacho de Aaryan porque la luz bajo la puerta la hacía sentirse menos sola.
A veces Aarav se quedaba despierto con ella en el balcón hasta el amanecer sin hacer preguntas.
Y cada vez...
Karthik salía corriendo el primero siempre que ella gritaba.
Cada vez.
Como si todavía creyera que podía protegerla de las pesadillas.
Pero el tiempo ablandó las cosas al final.
No las curó.
Solo... las hizo más silenciosas.
Las pesadillas fueron menos frecuentes.
Los ataques de pánico dejaron de dominar su respiración.
Volvió a sonreír más.
A reír más.
Empezó a vivir en lugar de sobrevivir.
Y entonces...
lo conoció a él.
Adrian Vale
Adrian Vale entró en su vida por accidente.
O al menos eso creía Vrikshika.
Él no tenía miedo de su apellido.
No le impresionaba su familia.
No la trataba como a la infame princesa de los Raizada-Mehta de la que todos susurraban.
La trataba como si fuera alguien normal.
Y tras crecer rodeada de poder y peligro...
eso se sentía embriagador.
Él era encantador. Era fácil hablar con él. Tenía una paciencia a la que ella no estaba acostumbrada.
Por primera vez en años...
Vrikshika sintió que tal vez podía tener algo fuera del imperio.
Fuera de la sangre.
Fuera de la violencia.
La familia notó el cambio de inmediato.
Especialmente Karthik.
Quien casi se desmaya la primera vez que Vrikshika mencionó con naturalidad:
«Voy a tener una cita».
Shanaya se rió durante veinte minutos seguidos viéndolo entrar en pánico.
Aaryan investigó a Adrian en menos de veinticuatro horas.
Como era de esperar.
Historial limpio. Familia de negocios. Sin lazos criminales. Sin peligro aparente.
Aun así...
Aaryan nunca confió del todo en nadie cerca de Vrikshika.
Especialmente en los hombres.
Pero Adrian se quedó.
Con paciencia.
Poco a poco.
Y finalmente...
Vrikshika se enamoró de él.
Se enamoró de verdad.
Del tipo aterrador.
Ese tipo en el que ella también dejó que alguien viera sus partes rotas.
Le contó sobre las pesadillas.
No los detalles.
Nunca los detalles.
Pero sí lo suficiente.
Y Adrian la sostuvo durante ellas.
Al menos...
ella creía que lo hacía.
Por primera vez en su vida...
Vrikshika se permitió ser tierna.
Se permitió ser vulnerable.
Se permitió ser amada.
Y eventualmente...
le dio algo que jamás pensó que confiaría a otra persona: entregarse por completo.
Se entregó por completo.
Ayer se cumplieron cuatro años juntos.
Su aniversario.
Adrian planeó la cena con semanas de antelación.
Pero Vrikshika canceló a última hora porque sus hermanos menores la arrastraron a obligaciones familiares.
La mansión era un caos, como de costumbre.
Y Adrian sonó comprensivo al teléfono.
Demasiado comprensivo.
«No pasa nada, cariño».
«Lo celebraremos mañana».
Así que Vrikshika decidió sorprenderlo.
Llovía ligeramente cuando llegó a su apartamento.
Las luces de la ciudad se difuminaban en las calles mojadas.
Vrikshika sonrió con ternura mientras abría la puerta con el código que él le dio hace dos años.
Aún llevaba la caja de pastel con cuidado en una mano.
Como una idiota.
Como alguien perdidamente enamorada.
El apartamento estaba a oscuras, salvo por la luz tenue del dormitorio.
Frunció el ceño levemente.
Entonces escuchó risas.
La risa de una mujer.
Vrikshika se quedó helada.
Algo frío le recorrió la espalda al instante.
Lentamente...
caminó hacia el dormitorio.
Entonces se detuvo en el umbral.
Y el mundo terminó en silencio.
Adrian estaba en la cama.
Medio desnudo.
Había otra mujer debajo de él.
Su boca en la piel de ella.
Sus manos donde Vrikshika creyó que solo existía el amor.
Durante un segundo aterrador...
Nadie la notó.
Y, de alguna manera...
eso dolió más.
Porque esto no fue un error.
No fue confusión.
No fue arrepentimiento.
Se sentía cómodo.
Familiar.
Sencillo.
Entonces Adrian finalmente levantó la vista.
Y todo se hizo añicos.
«¿...V?»
La caja de pastel se le resbaló de los dedos.
Golpeó el suelo.
El silencio explotó en la habitación.
Vrikshika se quedó mirándolo.
Sin poder respirar.
Sin poder pensar.
Porque de repente se sintió de diecinueve años otra vez...
de pie sobre sangre.
Dándose cuenta de que el mundo acaba destruyendo todo lo que es delicado.
Adrian se alejó de inmediato de la chica.
«Vrikshika, espera...»
Ella retrocedió al instante.
Como si él la hubiera quemado físicamente.
La mujer en la cama se veía aterrorizada ahora.
Adrian corrió hacia ella desesperado.
«Cariño, escúchame...»
Vrikshika finalmente recuperó la voz.
Rota.
«No.»
Esa sola palabra sonó aterradoramente vacía.
No llena de ira.
No gritando.
Simplemente destruida.
Y, de alguna manera...
eso asustó más a Adrian.
Ella dio media vuelta y salió corriendo.
Adrian la siguió enseguida.
Llamándola por su nombre repetidamente.
Pero Vrikshika se movía más rápido.
Años de entrenamiento de combate hacían que su pánico luciera elegante.
Para cuando Adrian llegó al estacionamiento...
su coche ya se alejaba a toda velocidad.
La lluvia nublaba su visión mientras conducía.
Sus manos temblaban violentamente sobre el volante.
No podía respirar bien.
No podía pensar.
Lo único que escuchaba era:
«Está bien, cariño».
«Lo celebraremos mañana».
Mentiroso.
Mentiroso.
Mentiroso.
La palabra se repetía dentro de su cabeza hasta que finalmente tomó su teléfono.
Solo una persona le vino a la mente.
Karan.
Él contestó al segundo tono.
Inmediatamente alerta.
«¿V?»
La voz de ella se quebró al instante al oírlo.
«...Mamu...»
Karan se incorporó de inmediato en la cama.
Porque Vrikshika nunca sonaba débil.
Nunca.
«¿Qué pasó?»
Silencio.
Y luego, finalmente...
apenas en un susurro:
«Me engañó».
Karan cerró los ojos un breve momento.
No por desamor.
Sino porque él sabía lo que la traición le hacía a la gente de esta familia.
Especialmente a mujeres como Shanaya.
Especialmente a chicas como Vrikshika.
Ella se rio de repente.
Una risa horrible y rota.
«Me siento estúpida».
«V...»
«Confíe en él».
Eso le dolió a Karan más que si hubiera llorado.
¿Porque la confianza de alguien criado en su mundo?
Eso era sagrado.
Luego, ella susurró en voz baja:
«Necesito irme».
Karan frunció el ceño enseguida.
«¿Qué?»
«No puedo quedarme aquí ahora mismo».
La lluvia golpeaba con fuerza contra el parabrisas.
Su respiración era irregular.
«Todos me mirarán como si estuviera rota».
La voz de Karan se suavizó al instante.
«Nadie lo hará».
«Me tendrán lástima».
Esa palabra salió casi con violencia.
Porque Vrikshika podía sobrevivir al dolor.
Pero no a la lástima.
Karan se quedó en silencio un momento.
Pensando.
Entonces finalmente dijo:
«Tengo un amigo».
Vrikshika se secó la cara rápidamente.
Intentando recuperar el control.
«¿Quién?»
«Es jefe en una base militar fuera de la ciudad».
Eso la hizo parpadear.
«...¿Militar?»
«Siempre dijiste que querías silencio».
«Disciplina».
«Nada de caos familiar».
Una pausa.
Luego, con delicadeza:
«Vete allá por un tiempo».
Vrikshika apretó el volante con más fuerza.
Karan continuó con calma:
«Quédate hasta que te sientas mejor».
«Y cuando estés lista...»
«Vuelve a casa».
Casa.
La palabra casi la rompió de nuevo.
Muy lejos...
dentro de Mehta Mansion...
Aaryan estaba fuera de la oficina de Advik revisando los informes de envío.
Completamente ajeno a que, en algún lugar de la ciudad...
la chica que alguna vez sobrevivió a las pesadillas sentada frente a su puerta...
se estaba rompiendo por completo otra vez.
