Difícil de creer

Ellie Hughes terminó lo último de su té helado, apartó su bandeja de almuerzo y acomodó el libro más cerca del borde de la mesa. Se ajustó las gafas y luego entrelazó las manos para mantener el libro abierto, con un puño sobre el otro, mientras apoyaba la barbilla encima y seguía leyendo. Si terminaba este libro antes de que acabara el día, estaría a un paso de romper su récord personal de un libro por semana. Solo faltaban tres semanas para terminar el año y estaba decidida a llegar a los sesenta libros.

La señora Williams, de la biblioteca escolar, le dijo que quizás tendría que leer libros más cortos para lograrlo, pero a Ellie eso le parecía hacer trampa. Ella escribió su lista de libros al principio del año, como hacía siempre, y estaba avanzando a través de ella en orden alfabético.

Su concentración se rompió por un estruendo en el comedor y levantó la vista. Cuando vio a un grupo de niños reunidos cerca de la puerta coreando y gritando, se enderezó. Buscó por todo el salón al profesor o al supervisor del comedor, pero no parecía haber ningún adulto. Revisó la cocina a través de la ventanilla de servicio, pero todo el personal estaba ocupado limpiando y no parecían notar el alboroto.

Ellie se impulsó desde el banco apoyando las dos manos en la mesa, ansiosa por encontrar a un profesor para detener la pelea antes de que alguien saliera herido, pero al pasar una pierna al otro lado para bajar, una mano sobre su hombro la empujó de vuelta al asiento.

“¡No te metas, nerd!”

Ellie miró y vio pasar a Marcus Wright. Tenía su típica sonrisa burlona mientras cruzaba la cafetería y se abría paso a empujones entre la multitud de niños que gritaban. Unos segundos después, los gritos cesaron y Ellie pudo ver cómo Marcus agarraba a alguien por el cuello y lo arrastraba a través de las puertas dobles hacia el pasillo. Ella se sentó y echó un vistazo a su libro, pero el ambiente en el salón estaba tenso mientras los niños volvían a sus mesas; las charlas emocionadas y las rápidas recreaciones de lo sucedido dominaban la atención de todos.

Miró el número de página, cerró el libro y tomó su bandeja. Bajó del banco rápidamente antes de que alguien la notara y llevó su bandeja a la estación de limpieza. Siempre se sentaba en la esquina más alejada, de espaldas a la pared y con una vista clara del resto del salón para que nadie pudiera sorprenderla. De alguna manera, Marcus siempre encontraba la forma de acercarse, lo cual la molestaba, pero él había estado en su clase desde el jardín de infantes y no había forma de librarse de él. Esperaba que, cuando pasaran a la escuela secundaria el próximo año, él encontrara a alguien más a quien molestar.

Con un rápido vistazo al salón, dejó su bandeja vacía en el estante y se metió el libro bajo el brazo, y luego salió rápidamente hacia la puerta. Todavía faltaban quince minutos para que sonara el timbre y sabía que encontraría un rincón tranquilo en la biblioteca para seguir leyendo. La mayoría de los niños en esta escuela ni siquiera sabían dónde estaba la biblioteca, se dijo a sí misma, reprimiendo un gesto de fastidio.

Poner los ojos en blanco atraía la atención, y lo último que Ellie quería en el comedor era llamar la atención de alguien. Diablos, lo último que quería en cualquier lugar era llamar la atención. Si por ella fuera, sería invisible.

Estaba tan concentrada en escapar que no notó a Gracie Clark separarse de su grupo de amigos cerca de la puerta. Tampoco vio el ligero deslizamiento hacia atrás del pie de Gracie hasta que la punta de su zapato se enganchó con el talón de la otra, pero para entonces ya era demasiado tarde.

Ellie tropezó hacia adelante e intentó sostenerse con el otro pie. Trató de apoyarse con las manos, pero el suelo resbaladizo no ofrecía agarre y cayó de cara. Mientras los niños a su alrededor estallaban en carcajadas, sus gafas y su libro resbalaron por el linóleo. Ellie dejó caer la frente contra el suelo con un gemido.

“¡Dios mío, Ellie!”, dijo Gracie lo suficientemente alto para que todos la oyeran. “¡Eres tan torpe!”

Gracie se inclinó y apretó el hombro de Ellie, como si quisiera ayudarla a levantarse, pero el apretón fue fuerte; sus uñas se clavaron a través del suéter que Ellie llevaba puesto y el pequeño mechón de pelo que atrapó allí le dio un tirón doloroso.

Pero Ellie no dijo nada. Si respondía, solo le daría motivos para cualquier otra tortura que Gracie estuviera planeando. Ellie se puso de pie, se sacudió el frente de sus jeans holgados y miró a Gracie mientras los otros niños seguían riendo y burlándose. Dio un paso adelante, recogió su libro y sus gafas, y sintió la bota de Gracie contra su trasero; de repente, estaba en el suelo otra vez.

Las risas estrepitosas fueron aún más fuertes esta vez y a Ellie se le saltaron las lágrimas, pero no iba a mostrar ningún tipo de debilidad frente a esa multitud. Eso sería básicamente el fin de cualquier paz que hubiera encontrado en esa escuela.

“¿Por qué no dejas de caerte, Ellie?”, se mofó Gracie, pero antes de que pudiera agacharse para "ayudarla", Ellie se puso en pie como pudo, agarró sus cosas y salió apresurada del salón.

Le dolían las rodillas y tenía las palmas de las manos adoloridas por las dos caídas, y sus ojos picaban con lágrimas frescas. Mantuvo los brazos cruzados sobre el pecho, con el libro como un escudo y las gafas en un puño cerrado, mientras avanzaba por los pasillos de la escuela hacia la pequeña biblioteca. Pero al doblar una esquina en un pasillo lleno de casilleros, se topó de frente con Marcus, que parecía estar esperándola.

“¿Por qué no usas tus gafas, nerd?”, dijo, como si ella fuera algo que había raspado de su bota.

“Lo siento”, murmuró ella e intentó esquivarlo, pero él le puso una mano en el brazo y le impidió avanzar.

“¡Estás prácticamente ciega sin esto!”, bromeó y le arrebató las gafas de la mano. Las desplegó y se las puso en la cara, luego comenzó a caminar haciendo un espectáculo con ambas manos frente a él, como si estuviera ciego. “¡Jesús! ¿Cómo haces para funcionar?”

“¡Devuélvelas!”, dijo Ellie mientras apretaba los brazos alrededor de su libro contra el pecho. “¡Vamos Marcus, devuélvelas!”

“¡Deberías tener un bastón blanco y un perro guía!”

“Marcus”, suplicó ella de nuevo, odiando que su voz se quebrara mientras la emoción empezaba a acumularse en su pecho en una oleada abrumadora que amenazaba con desbordarla. “¡Devuélvelas!”

“Marcus White”, dijo una voz fuerte y profunda desde detrás de Ellie. Ella se giró para mirar, pero sin sus gafas no podía distinguir quién era.

Se acercaron unos pasos pesados, así que supo que era un adulto, probablemente el señor Jenkins, el director. Ellie volvió a mirar a Marcus, quien había dejado de hacer el payaso.

“Señor Jenkins”, dijo Marcus. “Yo solo estaba...”

“Creo que todos sabemos lo que estabas haciendo”, dijo Jenkins. “Devuélvele a la señorita Hughes sus gafas y ve a detención por el resto del periodo de almuerzo”.

“Sí, señor”, soltó Marcus, claramente molesto por la interrupción, antes de dejar caer las gafas sobre los brazos cruzados de ella y salir a toda prisa.

Pero Ellie no esperaba que se las devolviera de esa manera y las gafas cayeron al suelo, donde escuchó cómo se rompían.

“Maldición”, escuchó maldecir a Jenkins, y ella se agachó rápidamente para recoger las piezas. “Venga conmigo, señorita Hughes”.

“Sí, señor”, dijo ella, mirando las gafas en su mano. Una de las patillas se había soltado, pero la parte de las gafas parecía estar intacta.

Siguió a Jenkins a su oficina, donde él le pidió que se sentara en una silla frente a su escritorio; luego, él buscó en un cajón y sacó un poco de cinta adhesiva.

“¿Me dejas ver?”, preguntó, y ella le entregó las gafas.

Ellie se las entregó sin decir palabra y se concentró en reprimir lo que intentaba estallar dentro de su pecho. Su corazón latía con fuerza y sabía que Marcus la buscaría después de clase para darle cualquier castigo que hubiera planeado mientras estaba en detención. Se preguntó si podría quedarse un rato más, ir a la biblioteca solo para retrasar el tener que ir a su casillero. Pero su mamá estaría muy enojada si no llegaba directo a casa, y prefería enfrentar la ira de Marcus antes que cualquier cosa que su madre le fuera a decir.

“¿Estás bien, Ellie?”, dijo el director, y Ellie se sintió asentir.

“Sí, señor”, dijo sin levantar la vista.

“Marcus te estaba molestando, como siempre, ¿verdad?”

“Solo fue...”

“Sabes que solo puedo ayudarte si me dejas”, dijo Jenkins, y ella lo escuchó arrancar otro trozo de cinta. “Si alguien en esta escuela te está acosando, puedes hablar conmigo”.

“Sí, señor”.

Hubo un momento de silencio y luego, apenas pudo distinguirlo mientras él le devolvía las gafas a través de la mesa. Ellie las tomó, las limpió rápidamente con el borde de su suéter y se las puso, sintiendo un alivio instantáneo al poder ver de nuevo. Su vista no estaba tan mal como Marcus bromeaba, pero el pánico y las lágrimas siempre le dificultaban concentrarse en lo que la rodeaba.

“Eso es una solución temporal”, dijo Jenkins, señalando el borde de sus gafas, donde había pegado la patilla de nuevo. “Tu mamá tendrá que llevarlas a Glenwood Opticians para que las arreglen bien”.

“Sí, señor”, dijo Ellie, sabiendo que probablemente llevaría la cinta en esas gafas durante bastante tiempo antes de que su madre se molestara o pudiera permitirse arreglarlas.

Escuchó a Jenkins suspirar un poco mientras se recostaba en su silla y supo que probablemente estaba pensando lo mismo. Sintió que el calor subía por su cuello hasta teñir sus mejillas y bajó la vista a sus manos, que se cerraban alrededor del libro en su regazo.

“Salí de mi oficina a la hora del almuerzo buscándote”, dijo Jenkins, inclinándose un poco hacia adelante. “Tengo una oportunidad única de la que quería hablarte. Fuiste la primera estudiante en la que pensé porque eres la opción ideal”.

“¿Qué tipo de oportunidad?”, preguntó ella con cautela, sabiendo perfectamente que estaba a punto de aumentar su carga de estudio o hacer la tarea de alguien más. Ninguna de esas supuestas oportunidades la ayudaría a cumplir su fecha límite de lectura.

“Un nuevo estudiante llegará de una escuela en Alaska”, dijo Jenkins. “¿Te gustaría ser su compañera de estudio?”

“¿Compañera de estudio?”

“Amiga de la escuela, compañera de estudio”, dijo Jenkins con una sonrisa y encogiéndose de hombros. “Podrías enseñarle el lugar, ayudarlo a conocer la escuela y ponerse al día con sus clases”.

“¿Se va a saltar un grado o algo así?”

“No, no, nada de eso. Se ha mudado mucho y ha perdido algunas clases. Estará en tu clase con la señorita Kennedy y ella me dice que sacas las mejores notas en todo”.

“No lo sé, señor”, dijo Ellie con una ligera mueca. Estar con el chico nuevo en una escuela pequeña como la primaria Sun Hill era lo opuesto a ser invisible. Había menos de cincuenta niños en la escuela, así que un chico nuevo sería como un faro de atención.

“Solo tienes que enseñarle dónde está el gimnasio, dónde está la cafetería, la biblioteca y tu salón principal”, dijo el director, y Ellie tuvo la sensación de que no iba a poder escapar de esta petición. “¡Ayúdalo a estudiar durante un par de periodos libres y listo!”

Sintió que sus hombros caían con resignación y asintió con la cabeza. “Está bien”.

“¡Genial!”, dijo Jenkins y sonrió. “Empieza mañana. Si te presentas en mi oficina después del primer periodo, te lo presentaré”.

“Sí, señor”, dijo, y luego se levantó. “Aquí estaré”.

“¿Quieres que te acompañe de regreso a clase?”

“No, señor”, dijo ella en voz baja mientras rodeaba la silla. “Nos vemos mañana”.

Salió de la oficina y se apresuró por los pasillos de regreso a su salón. El almuerzo estaba por terminar, así que Marcus saldría pronto de detención y ella quería la relativa seguridad de su pupitre antes de que sonara el timbre. Sintió un nudo de ansiedad en el estómago ante la idea de conocer a este nuevo estudiante y tener que guiarlo, preguntándose cómo podría acelerar su integración para no tener que pasar demasiado tiempo con él.