Capítulo 1
La nieve caía suavemente sobre el territorio de Blood Ridge, cubriendo de plata los enormes terrenos de la manada bajo la luna llena.
La música resonaba desde el salón ceremonial.
Risas.
Copas chocando.
La cálida luz del fuego se filtraba por las altas ventanas.
Esta noche debía ser la más feliz en la vida de Lily Vale.
Sus dedos temblaban mientras alisaba la suave tela blanca que ceñía su cuerpo. El vestido no era tan lujoso como los que llevaban las lobas de mayor rango, pero ella había pasado tres meses bordando en secreto diminutas cuentas de plata en las mangas.
Porque esta noche importaba.
Esta noche, Axel por fin la elegiría.
Su loba se agitaba inquieta bajo su piel.
Compañero.
La palabra revoloteaba en su pecho con una esperanza nerviosa.
Lily se miró por última vez en el pequeño lavabo cerca del fondo del salón ceremonial. Ondas sueltas de cabello rubio pálido enmarcaban su rostro, y sus ojos azules brillaban suavemente bajo la luz de la luna que entraba por las altas ventanas.
Bastante bonita.
O eso esperaba.
Se llevó una mano al pecho, donde su corazón latía desbocado.
—Estás temblando —dijo una voz burlona a sus espaldas.
Lily se giró y encontró a Mara en el umbral, sosteniendo dos copas de champán.
Mara había sido su mejor amiga desde niñas. De cabello oscuro, lengua afilada y brutalmente sincera.
Pero esta noche, hasta ella parecía emocionada.
—¿Crees que por fin será esta noche? —preguntó Mara con suavidad.
Lily se mordió el labio, incapaz de contener la sonrisa que amenazaba con aparecer.
—Eso creo.
Mara le tendió una copa.
—Ha estado muy posesivo toda la semana.
El calor le subió a las mejillas al instante.
Axel lo había estado.
Pequeños roces.
Miradas que se alargaban.
Pararse demasiado cerca.
Gruñirle a otro macho durante el entrenamiento de ayer.
Su loba casi se había puesto a ronronear después.
Mara se apoyó en el marco de la puerta, observándola con atención.
—¿Lo quieres tanto?
Lily rio nerviosa.
—¿Se me nota tanto?
—Lily —dijo Mara con ternura—, llevas enamorada de ese hombre desde los dieciséis.
Era verdad.
Todo el mundo lo sabía.
Axel Blackthorne era imposible de ignorar.
Futuro alfa de Blood Ridge.
Enorme.
Poderoso.
Hermoso de un modo peligroso.
Las mujeres se quedaban mirándolo al entrar en una habitación.
Los hombres se apartaban instintivamente.
Y, de algún modo… de algún modo… siempre había sido a ella a quien buscaba con la mirada.
Al principio, pensó que se lo imaginaba.
Luego vinieron las conversaciones a altas horas de la noche después de las patrullas.
Su mano rozando la suya.
Las miradas ardientes.
La tensión.
Esa sensación en lo más hondo de su loba cada vez que él se acercaba.
Compañero.
El vínculo nunca se había consolidado del todo, pero los lobos decían que era más fuerte durante las ceremonias de unión bajo la luna llena.
Y esta noche era la Ceremonia de Ascensión Invernal.
La noche en que muchos futuros alfas anunciaban públicamente a sus parejas elegidas.
Lily había pasado semanas convenciéndose de no hacerse demasiadas ilusiones.
Pero la esperanza seguía ahí, viva dentro de ella.
Cosa peligrosa.
Mara sonrió con dulzura.
—Bueno —dijo, ajustando los tirantes del vestido de Lily—, cuando te reclame oficialmente esta noche, intenta no llorar delante de toda la manada.
Lily rio en voz baja.
—Sin promesas.
Afuera, la música sonó más fuerte.
Gritos de alegría.
La ceremonia estaba por comenzar.
El estómago le dio un vuelco.
Mara le apretó la mano una vez.
—Ve por tu alfa.
—
El salón ceremonial brillaba dorado bajo enormes arañas de cristal y astas de ciervo.
Cientos de lobos llenaban la sala.
Guerreros.
Ancianos.
Familias.
Miembros de la manada vestidos de negro, plata y carmesí.
El aire olía a humo de pino, licor caro y lobo.
Lily entró despacio.
Y lo vio al instante.
Axel estaba cerca de la plataforma central, reservada para la línea de sangre del alfa.
Alto.
De hombros anchos.
El cabello oscuro peinado hacia atrás, dejando al descubierto su frente.
Traje negro ceñido a un cuerpo hecho para la violencia.
Estaba devastador.
Se le cortó la respiración.
Como si hubiera sentido su mirada, Axel se giró.
Sus ojos se encontraron al otro lado del salón abarrotado.
Un calor la inundó al instante.
Su mirada recorrió lentamente su cuerpo.
Pausada.
Intensa.
Posesiva.
El pulso de Lily se aceleró.
Compañero.
Su loba se adelantó, ansiosa.
La mandíbula de Axel se tensó casi imperceptiblemente.
Luego levantó ligeramente su copa hacia ella.
Un gesto privado.
Íntimo.
El corazón de Lily casi estalla.
Mara apareció a su lado de nuevo, sonriendo.
—Oh, esta noche te va a reclamar seguro.
Lily intentó disimular su sonrisa.
No lo logró en absoluto.
Al otro lado de la sala, Axel seguía mirándola.
Sin hablar con nadie más.
Sin mirar a nadie más.
Solo a ella.
El vínculo entre ellos se sentía eléctrico esta noche.
Vivo.
Como algo que esperaba bajo la superficie.
Pasó un camarero con champán y Lily apenas lo notó.
Todo su mundo se había reducido al futuro alfa, que la miraba como si ya le perteneciera.
Dios.
Lo amaba.
Tanto que a veces le dolía físicamente.
La ceremonia comenzó oficialmente poco después.
El Alfa Victor Blackthorne, padre de Axel, se colocó en la plataforma elevada al frente del salón.
Las conversaciones se acallaron al instante.
El poder fluía por la sala de forma natural.
—Esta noche —anunció Victor—, celebramos la fuerza, la unidad y el futuro de Blood Ridge.
El aplauso resonó en el salón.
Lily apenas lo escuchó.
Axel seguía sin apartar la vista de ella.
Su loba caminaba inquieta.
Elígenos.
Por favor.
Victor siguió hablando de alianzas, expansión de territorio y el invierno que se avecinaba, pero el pecho de Lily se tensaba con cada segundo que pasaba.
Hasta que por fin—
—El futuro alfa tiene un anuncio.
El salón estalló al instante.
Murmullos.
Emoción.
Expectación.
A Lily se le cortó la respiración.
Esto era.
Axel avanzó lentamente.
Todos los ojos lo siguieron.
El poder emanaba de él sin esfuerzo.
Seguro.
Dominante.
Intocable.
Y entonces—
Sus ojos volvieron a encontrarse con los de Lily.
Una pequeña sonrisa asomó en sus labios.
El estómago le dio un vuelco tan fuerte que casi pierde el equilibrio.
Compañera.
Compañera.
Compañera.
Podía sentir a su loba temblando.
Axel levantó una mano levemente.
Dobló dos dedos hacia sí.
Ven aquí.
El gesto era sutil.
Íntimo.
Privado.
Pero Lily obedeció al instante.
El corazón le latía con fuerza mientras cruzaba el salón abarrotado hacia él.
La gente empezó a sonreír con complicidad a su alrededor.
Algunos ya parecían impresionados.
Otros, celosos.
Lily no se fijó en nada de eso.
Porque Axel la observaba acercarse con una intensidad abrasadora.
Cuando por fin se detuvo frente a la plataforma, lo suficientemente cerca para tocarlo, él la miró desde arriba durante varios segundos.
Su respiración se volvió irregular.
Olía increíble.
A pino.
A humo.
A lobo macho.
A hogar.
El salón se había quedado casi en silencio.
Todos esperaban.
Lily lo miró con una esperanza nerviosa y dolorosa.
La expresión de Axel seguía siendo indescifrable.
Entonces, lentamente—
Sonrió.
El alivio casi le dobla las rodillas.
—Oh, diosa —susurró alguien cerca.
—Por fin lo va a hacer.
Un calor intenso le recorrió el pecho.
Axel se inclinó ligeramente hacia ella.
Lo suficientemente cerca para que solo ella lo escuchara.
—Estás preciosa esta noche.
La emoción le cerró la garganta al instante.
—Gracias —susurró con voz temblorosa.
Sus ojos se oscurecieron.
Por un segundo aterradoramente esperanzador, Lily pensó que la besaría allí mismo, delante de todos.
Pero Axel se enderezó.
Luego se volvió hacia la multitud.
—Mi padre tiene razón —anunció con calma—. Esta noche es sobre el futuro de Blood Ridge.
El pulso de Lily latía con fuerza, dolorosamente.
—Esta manada merece fuerza junto a su futuro alfa.
Algunos asintieron con aprobación.
Axel miró de nuevo a Lily.
Entonces algo frío apareció en sus ojos.
Tan repentino.
Tan fuera de lugar.
A Lily se le cayó el alma a los pies.
—Sé que muchos de ustedes daban por hecho que Lily Vale estaría a mi lado.
Los murmullos se extendieron al instante por la sala.
Lily se quedó helada.
Algo dentro de su loba gimió suavemente.
Axel la miró directamente.
Su expresión se volvió más afilada.
—Pero seamos honestos.
Su voz resonó sin esfuerzo en el salón en silencio.
—Nunca estuvo a la altura de ser Luna.
Las palabras le golpearon como un puñetazo.
Lily parpadeó.
Confundida.
El salón quedó en un silencio sepulcral.
Axel continuó con calma.
—Es débil.
Se oyeron algunas risas incómodas.
—Emocional.
Más risas.
El pecho de Lily se apretó con dolor.
—No tiene linaje poderoso. Ni influencia. Ni fuerza real.
Cada palabra le calaba más hondo.
No.
No, esto no podía estar pasando.
Axel se acercó al borde de la plataforma, cerniéndose sobre ella.
—¿De verdad creíste que te elegiría?
Las risas se extendieron entre la multitud.
Ácidas.
Crueles.
Humillantes.
Lily sintió que algo dentro de su loba se quebraba.
Se quebraba de verdad.
Un dolor tan intenso le estalló en el pecho que jadeó.
La sala se volvió borrosa.
Axel no se detenía.
—Llevas años siguiéndome como un perrito enamorado.
Más risas.
Alguien incluso soltó una carcajada.
El calor de la vergüenza le inundó el rostro.
Las manos empezaron a temblarle.
Axel ladeó la cabeza con sorna.
—¿De verdad creíste que ser bonita bastaba?
Su loba aulló dentro de ella.
Rota.
Sangrando.
El inicio del rechazo la desgarró al instante.
No.
Por favor, no.
No él.
Cualquiera menos él.
Lily lo miró desesperada.
Buscando una duda.
Arrepentimiento.
Algo.
Pero solo encontró diversión.
Y lo peor:
Lástima.
—Casi me das pena —murmuró, lo suficientemente bajo para que solo ella lo escuchara.
Eso dolió más que todo lo demás.
Porque, por un segundo horrible, Lily entendió algo.
Él lo sabía.
Sabía que lo amaba.
Y estaba disfrutando destrozarla con eso.
Entonces, una mujer se colocó a su lado en el estrado.
Alta.
Hermosa.
De cabello oscuro.
Selena Valehart.
Hija del alfa de Silver Fang.
Alianza política.
Sangre poderosa.
Futura Luna perfecta.
El público estalló en aplausos de aprobación.
A Lily se le revolvió el estómago.
Selena enlazó su brazo con el de Axel con posesión.
Sonriendo a Lily con fría satisfacción.
Axel no se apartó.
No lo negó.
No mostró culpa.
En cambio, puso su mano sobre los dedos de Selena, en público.
Reclamándola.
El golpe final.
—Yo, Axel Blackthorne —anunció en voz alta—, elijo a Selena Stormhart como mi futura compañera y Luna de Blood Ridge.
Los vítores estallaron en el salón.
A Lily se le cortó la respiración.
Su loba aulló.
Un dolor desgarrador le partió el pecho.
Rechazada.
No de forma oficial por el vínculo.
Pero emocionalmente.
En público.
Por completo.
Las lágrimas le quemaban los ojos.
No aquí.
No llores aquí.
Por favor.
Alguien al fondo se rio abiertamente.
—De verdad pensó que la quería.
—Patética.
—Ya les dije que nunca elegiría a una chica de sangre omega.
La visión de Lily se nubló aún más.
Axel la miró por última vez.
Sin expresión.
—Deberías haber sabido cuál era tu lugar.
Eso fue la gota que colmó el vaso.
Algo se quebró dentro de ella por completo.
Lily retrocedió como si la hubieran golpeado.
La sala giró a su alrededor.
La humillación le apretó la garganta hasta ahogarla.
Cada mirada era como garras clavándose en su piel.
Lástima.
Burla.
Satisfacción.
Mara parecía horrorizada entre la multitud, pero Lily no logró enfocarse lo suficiente para encontrarla.
Su loba se había encogido dentro de su mente.
Callada.
Rota.
El dolor se volvió insoportable.
Axel se dio la vuelta primero.
Eso fue lo que más dolió.
Como si ya no valiera la pena mirarla.
La música comenzó a sonar de nuevo.
Las conversaciones volvieron.
La gente seguía adelante.
Mientras Lily se moría frente a todos.
Selena se acercó para susurrarle algo al oído a Axel.
Él sonrió con suficiencia.
Sonrió con suficiencia.
A Lily le subió la bilis a la garganta.
Entonces, por fin—
Huyó.
Se oyeron jadeos a sus espaldas.
El enorme salón se volvió borroso mientras se abría paso entre la multitud a ciegas.
Ignorando las voces que la llamaban.
Ignorando las lágrimas que le corrían por el rostro.
Ignorando el dolor que le desgarraba el pecho con cada latido.
Afuera, el viento helado la golpeó al instante.
La nieve crujía bajo sus zapatos mientras bajaba tambaleándose los escalones de piedra, lejos del salón ceremonial.
Lejos de la música.
Lejos de las risas.
Lejos de él.
Su respiración se volvió entrecortada.
Los sollozos le desgarraban la garganta antes de que pudiera contenerlos.
¿Por qué?
¿Por qué le había hecho eso?
Lo había amado.
Confió en él.
Esperó por él.
Y él la había destrozado como si no significara nada.
Lily se llevó las manos temblorosas al pecho mientras el dolor le recorría con saña el vínculo que nunca tuvo oportunidad de formarse del todo.
Era como si su loba se desangrara dentro de ella.
El aire gélido de la noche le quemaba los pulmones.
A sus espaldas, la música amortiguada seguía sonando en la celebración que continuaba sin ella.
Como si su dolor no importara en absoluto.
Lily se dejó caer de rodillas en la nieve.
Un sollozo le brotó con tanta fuerza que apenas sonó humano.
La luna brillaba despiadada sobre ella.
Brillante.
Fría.
Testigo de todo.
—Te odio —susurró con la voz quebrada.
Pero incluso ahora—
Incluso hecha pedazos—
Una parte de ella aún lo amaba.
Y eso era lo más cruel de todo.
