Veiled
«¡Postura, señorita Aldwyn!»
Me detuve a mitad de la transición de un paso a otro de este baile maldito.
El sudor me resbalaba por las sienes. Mis músculos gritaban de dolor y mi pierna de apoyo temblaba tanto que era un milagro que no se hubiera partido bajo mi peso.
No me atreví ni a respirar mientras Art daba vueltas a mi alrededor; sus ojos entrecerrados evaluaban metódicamente cada detalle de mi postura forzada.
Art solo usaba mi título formal cuando estaba profundamente descontento con mi desempeño. Me mordí el labio para desviar la atención de mis músculos agarrotados, luchando con todas mis fuerzas para no perder el control de mis extremidades.
«La punta del pie no debe tocar la rodilla», dijo Art, golpeándome ligeramente la parte trasera de la rodilla doblada con su odioso bastón. «Debería haber siempre un espacio de dos dedos de ancho entre la rodilla y el pie. Tu espalda debería arquearse más también. ¿Acaso no has seguido el horario que te di?»
Art agitó la mano con desgana en el aire, despidiéndome.
Expulsé violentamente el aire que contenía. Mis extremidades se aflojaron y caí al suelo, disfrutando del frío de las baldosas que mordía mi piel acalorada.
Después de cuatro horas implacables repitiendo aquel baile miserable, necesitaba un descanso; un largo descanso.
«¿Qué estás haciendo?», preguntó Art bruscamente.
«Relajándome», murmuré, apenas capaz de controlar la lengua. Cerré los ojos, dando la bienvenida a la oscuridad reconfortante.
Un golpe repentino en el estómago me arrancó el aire fresco de los pulmones a la fuerza. Tosí para recuperar el aliento y me puse de costado, presionando mis manos contra el diafragma, que sufría espasmos.
«¿Te he dado permiso para relajarte?», preguntó Art, indiferente al hecho de que acababa de clavar la punta de su bastón en mi vulnerable estómago. «Levántate y empecemos el baile desde el principio».
«¿Otra vez?», pregunté sin esperanza una vez que recuperé el aliento. «Vamos, Art. No he tenido ni un descanso en cuatro horas. La señorita Evelyn me pulverizará si aparezco cojeando esta noche, sin mencionar los innumerables moratones que dudo que un vestido apropiado para la Crown Show pueda tapar».
«Tonterías», dijo Art, descartando mi súplica con un gesto vago de su mano. «Los sanadores te arreglarán en un santiamén. No podemos permitirnos desperdiciar ni un momento de tu entrenamiento. La segunda prueba llegará antes de lo que creemos».
Suspiré, apoyando la frente contra el suelo. Estaba de peor humor que de costumbre. No sabía por qué, y sabía que era mejor no preguntar.
«Levántate», repitió Art, señalando hacia el centro de la sala. «Empezamos desde el principio».
Gemí y me puse en pie como pude, a pesar del dolor. Quienquiera que hubiera interrumpido su mañana con malas noticias, mejor que hubiera tenido un buen motivo.
Arrastré los pies por el suelo mientras caminaba hacia mi condena. Crucé la pierna derecha por detrás de la izquierda y giré la espalda hacia la izquierda. Estiré el brazo izquierdo hacia el costado, con la palma mirando al cielo, y doblé el brazo derecho frente al pecho.
«Barbilla arriba. Pierna delantera flexionada», señaló Art, golpeando mi muslo con su terrible bastón.
Deseé poder maldecir esa monstruosidad hasta sus mismísimas raíces.
Mis músculos protestaron por el esfuerzo mientras ajustaba la postura. No quería provocar otra lección, así que me guardé mis quejas.
«Bien», dijo Art, asintiendo con aprobación. «Puedes empezar».
Inhalé aire, llenándome de toda la fuerza y el valor que pude reunir, y comencé a moverme de un paso a otro como una hoja meciéndose con el viento.
Tras practicar este baile perverso a diario durante casi un mes, me sabía cada paso de memoria. Sin embargo, entender los pasos y ejecutarlos a la perfección eran cosas muy distintas.
«¡Flexiona las muñecas, Willow!», gritó Art.
Apreté la mandíbula, forzando mis muñecas temblorosas hacia una flexión dolorosa mientras saltaba a la siguiente postura. Estaba tan cerca de terminar; solo unos pocos pasos más.
Mi pierna de apoyo cedió repentinamente y me desplomé, incapaz de evitarlo.
Art suspiró. El sonido de su decepción caló hondo.
«Supongo que podemos darlo por terminado. No servirá de nada si no puedes asistir a la entrevista de esta noche». Se acercó a mí y me ayudó amablemente a levantarme del suelo. «Lo hiciste bien, Willow, especialmente en la rutina final. Aún hay algunas carencias en tu ejecución, sin mencionar tu alarmante falta de flexibilidad, pero ya hablaremos de eso la próxima vez».
¿Había una sonrisa escondida en la comisura de sus labios?
«Vamos», dijo, pasándome los brazos por el cuello y cargándome a su espalda. «Vamos al ala de sanación. Te vendrá bien su ayuda».
«¿Y de quién es la culpa?», murmuré contra su hombro.
Art soltó una risita. «Mía, supongo. Quizás te presioné un poco más de lo necesario, pero yo...»
No terminó la frase, y el silencio que llenó el vacío fue ensordecedor.
Estaba demasiado cansada para preguntar y demasiado agotada para que me importara. Solo anhelaba el toque reconfortante de un sanador para reparar mi cuerpo dolorido. Cuanto antes, mejor.
Art suspiró. «Aguanta, Will. Conozco un atajo».
Presioné la frente contra la fachada de madera de la puerta de mi habitación, gimiendo mientras intentaba atrapar mi collar que se balanceaba.
Mi cuerpo aún dolía un poco a pesar de la visita al ala de los sanadores, sin mencionar la fatiga que parecía haber tejido cordones de cansancio alrededor de cada parte de mi cuerpo. Mis extremidades se sentían increíblemente pesadas y mi cabeza un poco nublada.
Finalmente, mis dedos rígidos atraparon el collar, pero antes de poder presionar el cristal azul contra la madera, escuché un chasquido en la puerta de al lado.
«¿Will?», Calla asomó la cabeza con cuidado por la abertura. Sus labios pálidos se curvaron en una sonrisa tranquila al verme. «¿Día duro?»
Resoplé y me giré para mirarla de frente, apoyando la espalda contra la puerta. «Creo que eso es quedarse corto», bromeé, jugueteando nerviosa con el cristal. «No me cabe duda de que podría dormir plácidamente hasta mucho después del próximo amanecer».
«Vaya», dijo ella, riendo. Entró en el pasillo, revelando una túnica plateada envuelta alrededor de su cuerpo y un par de calcetines mullidos; su atuendo habitual cuando esperaba a que llegara su estilista. «El príncipe Arthur debe estar presionándote mucho, teniendo en cuenta que también tienes que participar en todas las demás actividades de pretendiente».
Se apoyó contra el marco de la puerta. «Sí», dije, frotándome el cuello húmedo. «Me retuvo casi cuatro horas sin ni un segundo de descanso. Los sanadores se ocuparon de mis moratones y de gran parte de mi fatiga muscular, pero sigo muy cansada. Esperaba dormir un poco antes de que llegara Adriel».
Podía decirle eso. Nada de lo que decía violaba mi contrato. Ella podría haber sabido que estuve fuera cuatro horas si hubiera prestado atención.
El rostro de Calla se convirtió en una mueca. «¿Qué?», pregunté.
«Lo siento, Will, pero no me haría muchas ilusiones».
Mis hombros cayeron. «¿Por qué?»
«Adriel estuvo aquí hace cinco minutos y se fue soltando maldiciones al descubrir que no estabas. Me imagino que volverá pronto».
Genial. Según la descripción de Calla, probablemente estaría aún más gruñón que el viejo príncipe. Iba a ser una velada muy larga.
«¿Estás bien, Will?», preguntó Calla mientras me frotaba las sienes. «Últimamente te has visto algo tensa».
Suspiré. «Sí. Solo estoy cansada, creo». *Y extraño mi hogar*. «Pero estaré bien».
Calla arqueó una ceja. «Entonces, ¿no tiene nada que ver con las novedades de las Pruebas de la Corona?»
No levanté la vista para encontrar la suya.
El número de pretendientes se había reducido a catorce, lo que significaba que la siguiente fase de las Pruebas de la Corona había comenzado: citas privadas con el príncipe heredero.
Dos pretendientes ya habían tenido sus primeras citas.
Tanith se había negado a compartir detalles sobre el transcurso de su cita, alegando que era un asunto íntimo entre ella y el príncipe. En realidad, creo que temía la reacción de Alia ante el brillo de alegría en sus ojos mientras contaba la historia.
Era difícil culparla. Alia podía ser bastante aterradora cuando las cámaras o los miembros de la realeza no estaban cerca, lo que me hacía preguntarme por qué Tanith todavía se molestaba en seguirla como a un perro con correa.
Azure, por el contrario, no había tenido miedo de compartir los grandes detalles de su cita, y había disfrutado la atención. Los pretendientes se habían reunido a su alrededor como si ella fuera el mismísimo sol mientras nos contaba cómo Caiden la había llevado a la torre más alta. Él había preparado una cena romántica a la luz de las velas bajo un techo de cristal para que pudieran disfrutar de una vista ininterrumpida de la noche estrellada.
Él había hecho todo lo posible para que Azure se sintiera especial, lo cual no me sorprendió. Era el tipo de persona que era, y no me cabía duda de que haría que el resto de los pretendientes se sintieran igual de especiales.
Debería haberme alegrado por ellas, especialmente porque Calla era la siguiente en la lista. Caiden le había pedido que se encontrara con él fuera del Salón mañana, pero eso era todo lo que sabíamos por ahora.
Sin embargo, la alegría que debería haber sentido por mi amiga había sido sofocada por un entumecimiento que me atormentaba desde que le hice esa promesa al rey.
Había hecho todo lo posible por mantener una distancia prudente de Caiden. Me había esforzado al máximo para asegurarme de no cruzarme con él por accidente sin otros pretendientes cerca. Hasta ahora, lo había logrado, pero ¿qué haría cuando fuera a mí a quien él invitara?
¿Podría negarme? No. Probablemente no. A ojos del público, yo seguía siendo una pretendiente, y una pretendiente rechazando una cita no daría buena impresión.
Cielos. Ni siquiera sabía si era Caiden quien decidía cuándo o a qué pretendientes llevaría a la siguiente cita. Podría ser que el rey también tuviera algo que decir en esas decisiones. Con suerte, ese sería el caso.
«¿Qué hay de esta noche?», preguntó Calla, devolviéndome a la realidad. «¿Estás lista para luchar con Arawn por otra ronda de cuestionarios?»
Resoplé y curvé los labios en una sonrisa irónica. «No creo que Arawn o la audiencia me presten tanta atención como a ti», dije.
El rostro de Calla se puso pálido por la oleada de sangre a su cara. Escondió rápidamente sus mejillas ardientes en la manga. «No me refería a eso, Will. Además, aún no he tenido mi cita. Tanith y Azure sí».
Solté una pequeña risa al ver cómo desviaba la mirada. «¿Ha revelado algún otro detalle sobre tu cita de mañana?»
Ojalá no me doliera preguntar, pero al menos el dolor en mi pecho no era tan insoportable como cuando Tanith anunció la suya.
Calla negó con la cabeza. «Aún no. No he dejado que mi imaginación vuele demasiado, pero no me cabe duda de que habrá planeado algo increíble. Es bastante creativo».
Asentí. «Es cierto», dije, suspirando antes de poder considerar las implicaciones de esa reacción.
Calla inclinó la cabeza hacia un lado mientras me observaba con curiosidad. «¿Hay algo que no me estés contando, además de las cosas que tu contrato especial te prohíbe compartir?»
*Maldita sangre*. No estaba lo suficientemente descansada para tener esta conversación o inventar una excusa creíble.
«¿Por qué sigues con esa ropa sudada?»
Adriel marchó amargamente por el pasillo hacia nosotros, con el ceño fruncido y las manos apretadas con fuerza alrededor de sus herramientas. Lux y Amelia lo seguían de cerca con dos carros llenos hasta el borde de maquillaje, herramientas y otros productos que no me atrevía ni a adivinar para qué servían.
Tragué con ansiedad, sin estar segura de si quería besarlo por salvarme de una conversación incómoda o arrojarlo a los tiburones por mantenerme alejada de mi cama.
«Mis disculpas, señorita Young», añadió Adriel rápidamente con una sonrisa rígida que parecía más forzada que su peinado. «La señorita Aldwyn parece haber olvidado que esta noche no le pertenece. Tenemos una fecha límite que cumplir y muchos problemas que solucionar» —le lancé una mirada asesina, un poco molesta por su elección de palabras— «así que debo secuestrarla por ahora».
Adriel me agarró de los hombros con impaciencia y me dio la vuelta para empujarme al interior de mi habitación.
«¡Hasta luego, Calla!», grité justo antes de que Adriel cerrara la puerta tras nosotros.
«¿Dónde te habías metido?», preguntó Adriel frenéticamente, dirigiendo a Lux y Amelia hacia el tocador. «Deberías haber estado aquí hace veinte minutos. Y, ¿qué llevas puesto?»
Resistí la tentación de refunfuñar como una anciana. «Entrenando», dije, considerando mis palabras con cuidado. «Estaba... entrenando».
Adriel me miró como si fuera la excusa más ridícula que había escuchado en su vida. Pasó medio minuto antes de que soltara un suspiro de desesperación. «Supongo que eso explica la ropa y el hedor».
No parecía estar bromeando.
«Mira, Will», dijo, suspirando mientras se apoyaba en el poste izquierdo de mi cama. «No me alegra presionarte, pero no tenemos mucho tiempo y necesito que estés limpia y vestida antes de que pase la hora».
«Admiro tu compromiso con tu papel como futura protectora de Heliac, pero una reina es más que eso. Una reina es gracia y delicadeza. Es sofisticación servida en bandeja de plata».
No tenía ni idea de qué estaba hablando.
Adriel suspiró de nuevo cuando notó mis ojos en blanco. «Tu fuerza importa, pero también tu apariencia».
Sus ojos oscuros brillaban bajo la tenue luz de la lámpara, con un toque dorado bordeando sus iris. Me suplicaban que obedeciera, y no tenía la energía ni el corazón para ponerme difícil.
«Está bien», dije. «¿Dónde me necesitas?»
La sonrisa de Adriel se volvió genuina. «Dúchate. Lux y Amelia te ayudarán. La comida se servirá en tu habitación dentro de media hora y yo prepararé las herramientas necesarias. Esas ojeras tan marcadas no pueden salir en cámara».
Asentí y giré sobre mis talones para entrar al baño, donde Lux y Amelia llenaban la bañera con agua humeante.
Adriel cerró la puerta tras de mí. Me quité la cómoda ropa de guerrera, lista para volver a la terrible vida de interpretar el papel de comodín en las Pruebas de la Corona.
