Chapter 1
Jake’s Bakery
Jake caminaba por la pequeña zona de mesas de su panadería rellenando tazas de café y retirando los platos. El ajetreo del desayuno empezaba a calmarse y él comenzaba a relajarse. Aún no estaba seguro de si convertir parte de su espacio en una cafetería había sido la mejor idea, pero cada mañana le sorprendía ver cuántos vecinos del pueblo se antojaban de un cruasán y un café con leche.
Era un pueblo pequeño, apenas un pueblo grande en la costa oeste de Irlanda. En verano recibía una oleada de turistas, pero el resto del año dependía del comercio tranquilo y constante de los locales. Cuando abrió la panadería hace diez años, solo era un hueco en la pared donde vendía rosquillas y galletas. Horneaba todo en el apartamento que alquilaba arriba y vendía los productos por la ventana de la oficina inmobiliaria que ocupaba la planta baja.
Unos años después, cuando la inmobiliaria se mudó a un pueblo vecino en busca de más clientes, él amplió el local, instaló un mostrador e incluso un sistema de turnos para atender a la gente en orden. El verano pasado, tras escuchar las quejas de sus clientes habituales sobre la falta de sitios donde sentarse a tomar café, puso unas cuantas mesas, contrató a otro panadero y a un camarero, y de repente, se encontró rozando el concepto de cafetería.
Mientras metía las tazas sucias en el lavavajillas, repasaba mentalmente todo lo que tenía que hacer ese día y se preguntaba si Ellie estaría cerca para acompañarlo. O incluso si querría ir, pensó con desdén mientras volvía a colocar la cafetera en el hornillo.
Era como si la fiesta de su cumpleaños la semana pasada hubiera sido un interruptor. De pronto, a sus 14 años, ya no quería estar tanto tiempo con él. No quería ir de compras, ni a pescar, ni al cine. Ahora quería ver películas con sus amigas y hablar de chicos; todo lo que decía giraba en torno a los chicos. Jake limpiaba el mostrador con desgana, sumido en sus pensamientos, tanto que no notó a Ellie saliendo por la media puerta detrás del mostrador que daba a las escaleras de su apartamento.
—¡Papá... oye, papá! —gritó, tirando de su manga.
—¿Eh? —Él se giró para mirarla y sus ojos recorrieron sus pantalones cortos de mezclilla, su top corto y sus coletas. Parecía que fue ayer cuando ella usaba vaqueros anchos y jerséis, más concentrada en sus libros que en su apariencia.
—Voy a ir a pasar el rato con Helen, ¿vale?
—¿A su casa?
—Sí, su mamá se fue a la feria de antigüedades en Hartford, así que podemos poner música tan fuerte como queramos.
Jake sonrió y negó con la cabeza. —¿A casa para cenar? Voy a preparar chili.
—Sí, claro. Quizás con Helen.
—Está bien, habrá de sobra.
—Gracias, papá. Nos vemos luego. —Ella se despidió con la mano y salió a toda prisa.
Él la vio cruzar la calle y trotar por la plaza hacia la casa de Helen. Se concentró de nuevo en su trabajo, cobró a los clientes restantes, recogió las mesas y llevó la vajilla a la cocina, donde Steve metía una nueva bandeja de galletas al horno.
—¿Puedes quedarte al mando? —preguntó Jake mientras se quitaba el delantal y lo colgaba en un gancho junto al arco.
—Claro, jefe.
Jake frunció el ceño. Odiaba cuando Steve le llamaba "jefe". Técnicamente era su jefe, pero no se sentía como tal. La mayoría de los días sentía que en cualquier momento lo iban a descubrir. Como si el director del banco fuera a llamar para explicarle que darle el préstamo fue un error y que debía devolverlo todo. Cada vez que Steve le decía "jefe", se le recordaba esa posibilidad. Pero había dejado de intentar corregirlo y simplemente se resignaba.
—Volveré en un par de horas.
Jake atravesó la panadería y salió por la puerta hacia la esquina donde estaba aparcada su camioneta. Pero antes de subirse, caminó hacia la parte trasera, donde había un coche pequeño y abollado aparcado justo detrás de él, prácticamente pegado paragolpes contra paragolpes.
—Mierda... —masculló. Miró a su alrededor esperando ver al dueño acercarse a toda prisa, aunque por el estado del coche, no estaba seguro de si no estaba abandonado. Caminó hacia el frente de su camioneta y se dio cuenta de que su otro paragolpes estaba pegado a un árbol. Al saber que no podría salir, volvió al coche para ver si estaba abierto. Miró por la ventanilla y tiró de la manilla, pero estaba cerrado. Pensó brevemente en forzarlo para soltar el freno de mano y poder empujarlo hacia atrás, pero decidió que eso era un poco drástico. Fue a la parte trasera para comprobar si el maletero estaba abierto y se apoyó contra el coche, mirando por el parabrisas para ver si podía localizar al dueño cuando escuchó a alguien llamarlo.
—¡Oye! —Ella corrió a medias hacia él, con un fajo de papeles en las manos y el cabello oscuro y rizado alborotado sobre su rostro.
Llevaba una falda de tubo negra y una blusa de seda azul cielo que se ajustaba a su figura. Él no pudo evitar notar que no llevaba medias y que le costaba caminar hacia él con los tacones de diez centímetros que calzaba.
—¿Qué estás haciendo? —Cuando llegó a su lado, estaba ligeramente sin aliento y su cara estaba contraída en un gesto de enfado.
—¿Es este tu coche? —preguntó, aunque sabía la respuesta. Ella subió su bolso por el hombro, ya que estaba a punto de resbalarse, y apretó el fajo de papeles contra su pecho para evitar que también se cayeran.
—Sí, y antes de que intentes robarlo, que sepas que no vale nada, casi no funciona y la radio está atascada en una emisora de éxitos antiguos.
—No estaba intentando robarlo.
—¿Entonces tienes algún tipo de fetiche con los coches? —Ella intentó sujetar todo mientras buscaba las llaves en su bolso—. ¿Vas por ahí mirando dentro de los coches de todos o es que me ha tocado la lotería o algo así?
—¡Estás aparcada justo contra mi parte trasera! —dijo él, caminando hacia la parte posterior de su camioneta para enseñárselo.
—¿Qué? —Ella miró hacia su trasero confundida y luego volvió a subir la vista a su cara.
—Tu coche está aparcado justo detrás de mi camioneta —aclaró él al darse cuenta de que ella estaba mirando su culo—. No puedo salir.
Ella se acercó a donde él estaba y miró el pequeño espacio entre sus parachoques, luego se encogió de hombros y se dio la vuelta para irse. —¿No podrías salir por el otro lado?
—¡Hay un árbol ahí! No puedo avanzar.
—Así que aparcaste muy cerca de un árbol y ahora estás atrapado.
—¡Porque tú aparcaste detrás de mí!
—Oye, amigo, vi un hueco y lo ocupé.
—¿Y pensaste que estaba bien aparcar tan cerca de mí?
—Mira, veo que estás a punto de soltar una gran bronca y, normalmente, es algo que yo animaría, pero tengo las manos llenas, tanto literal... —dijo ella mientras forcejeaba para abrir su coche—. Como en sentido figurado. Voy de camino a una entrevista de trabajo, acabo de notarizar estos documentos y tengo que entregarlos en la inmobiliaria antes del mediodía o no tendré dónde dormir esta noche. ¡Así que lo último que necesito ahora es que un desconocido me grite por mi forma de aparcar!
Él la observó luchar durante un minuto, pero cuando consiguió sacar las llaves del bolso y ponerlas en la puerta del coche, los papeles empezaron a resbalar. Se le cayeron las llaves e intentó sujetar los papeles, pero fue demasiado tarde. La gravedad hizo su trabajo y se los arrebató de las manos.
—¡No! —gritó ella e intentó atraparlos, pero fue inútil. Se esparcieron por la acera, atrapados por la brisa suave, y empezaron a ensuciar la carretera también. Se agachó para recogerlos y Jake se acercó para ayudarla.
—¡Joder, voy a llegar tardísimo! —maldijo ella por lo bajo mientras se apresuraba a recogerlos.
—¡Cálmate! —Él la ayudó a recoger los papeles, persiguió los que salieron volando y volvió a su lado cuando ella abrió el coche y los dejó en el asiento del copiloto.
—Gracias —murmuró ella sin mirarlo, luego tiró su bolso sobre los papeles revueltos, cerró la puerta de un golpe y giró sobre sus talones para enfrentarlo. Intentó sonreír, pero él solo vio la ira y la frustración tras su gesto.
—Mira, olvida lo del aparcamiento, déjame invitarte a un café, parece que te hace falta.
—Café... —suspiró ella mientras hablaba y cerró los ojos por un segundo—. Ahora mismo mataría por un café, pero seriamente, no tengo tiempo.
—Cierto, la entrevista de trabajo... —Él miró su ropa arrugada y luego volvió a su expresión agotada—. ¿Eso es lo que llevas puesto?
—¿Qué? —le lanzó una mirada fulminante.
—No, quiero decir... —Jake tuvo dificultades para explicarse y levantó las manos en señal de disculpa—. Espera un segundo... —se dio la vuelta y corrió hacia la panadería, sirvió un café en un vaso para llevar, le puso la tapa, agarró una galleta grande de jengibre de la bandeja con una servilleta y volvió a su coche, donde ella acababa de sentarse al volante—. Toma.
Ella miró hacia su mano, donde sostenía el café y la galleta, y luego volvió a subir la vista a su cara con confusión.
—¿Qué es esto?
—Café —dijo él—. Y una galleta.
—¿Los has envenenado? ¿Por bloquear tu camioneta?
—No, solo pensé que podrías querer un café antes de entrar a tu entrevista.
—Lo querría, ¡muchísimas gracias! —ella tomó los artículos y bebió un sorbo—. ¡Dios mío, está buenísimo! —estiró el cuello para mirar la panadería de donde él había salido—. Tendré que recordar ese lugar.
—El mejor café del pueblo —dijo Jake con una pequeña sonrisa, y por primera vez desde que la conoció, ella le devolvió la sonrisa.
Ella volvió a beber de su taza, sin apartar los ojos de él mientras tragaba, y él sintió una oleada de calor que subió desde la nuca hasta teñir sus orejas. —Bueno, gracias por el café... será mejor que me vaya.
—Eh, sí. Claro. —Él dio un paso atrás, cerró su puerta, se subió los vaqueros y subió a la acera.
Ella le sonrió mientras arrancaba el motor y se despidió con la mano mientras el coche se incorporaba al tráfico. Jake la observó marcharse hasta que la perdió de vista y solo entonces se dio cuenta de que ni siquiera le había preguntado su nombre. Maldiciéndose a sí mismo, sacó sus propias llaves del bolsillo y subió a su camioneta.
—Mierda, Jake. La tía más buena que ha pasado por este pueblo en siglos y ni siquiera le has preguntado el nombre. —Golpeó el volante mientras daba marcha atrás y trató de volver a centrar su mente en la lista de tareas que tenía que resolver.
