La diversion de l'Alpha

« Je crois qu'on est enfin prêts ! » Leo se tourna depuis le comptoir, un sourcil levé, défiant Cat de dire le contraire.

Elle gloussa en posant les mains sur ses hanches pour observer l'espace rénové.

« C'est bien ce qu'il semble. J'imagine qu'on le saura ce soir. À quelle heure tu reviens ? »

« Je suis à tes ordres, patronne. »

Cat faisait toujours attention de ne pas flirter avec Leo. Sa personnalité enjouée rendait facile le glissement vers un terrain dangereux. Elle n'avait pas eu de rendez-vous depuis la fac et n'avait aucune intention de commencer maintenant. D'après sa maigre expérience, les hommes n'étaient qu'une source d'ennuis et elle était bien plus heureuse sans eux.

« On dit dix-huit heures ? Je ne pense pas qu'il y aura grand monde avant. »

« Ça me va », dit-il en attrapant son sac à dos derrière le bar.

« Hé, Leo », l'appela Cat, le faisant s'arrêter à la porte. « Merci pour toute ton aide. Je n'aurais jamais pu faire ça sans toi. »

« Tout le plaisir est pour moi, Cat », répondit-il avec un clin d'œil.

La clochette de la porte tinta tandis qu'elle se refermait derrière lui. Un soupir de satisfaction échappa à Cat alors qu'elle contemplait son studio d'art reconverti en bar.

Mon père m'avait prévenue que mon diplôme d'Histoire de l'Art ne me ferait pas rouler sur l'or, pensa-t-elle avec un sourire.

Sans le cadeau laissé par son défunt grand-père, il aurait eu raison. La mère de Cat était artiste, mais c'était son grand-père qui lui avait transmis l'amour des arts. Quand il est décédé quelques semaines avant la remise de son diplôme, il lui a légué un bel héritage et quelques-unes de ses œuvres préférées. Il avait dépassé les quatre-vingt-dix ans, donc sa disparition n'était pas inattendue. Pourtant, c'était difficile pour Cat. En grandissant, il était le seul membre de sa famille avec qui elle n'avait pas besoin de surveiller ses paroles.

Sa famille était déchirée depuis son enfance et, bien qu'elle aime ses parents, elle se sentait parfois coincée entre eux. Ses parents ne pouvaient pas être plus différents. Sa mère, Wren, était une esprit libre dans tous les sens du terme. Elle était bruyante, aventureuse, touchait à toutes les formes d'art et déménageait dès qu'elle s'ennuyait, ne restant jamais longtemps au même endroit ni avec le même amant.

Alors que sa mère était spontanée, le père de Cat, Carson, était fiable et conventionnel. Wren est entrée dans sa vie quelques années après la fac, un peu comme une tornade s'abat sur un quartier résidentiel tranquille. À l'époque, il était exactement là où il était censé être dans la vie. Cela aurait dû le rendre heureux, mais il s'est retrouvé en pleine crise existentielle. Il craignait de devenir comme son père. Il ne s'était jamais entendu avec lui et avait le sentiment d'être une déception. À ce moment-là, il hésitait entre prouver que son père avait tort en réussissant brillamment, ou lui cracher métaphoriquement au visage en rejetant tous ses idéaux, même ceux avec lesquels il était en fait d'accord.

Après une longue journée au bureau, au bord de la dépression nerveuse, il s'était arrêté dans un bar miteux, assez loin de chez lui pour ne croiser personne. Et elle était là, derrière le comptoir. Ils ont discuté jusqu'à la fermeture. Elle lui a fait tout oublier. Wren était exactement ce dont il avait besoin à ce moment-là, soit l'exact opposé de tout ce qu'il avait connu jusqu'alors. Elle lui a permis de tout envoyer balader, de se lâcher, d'être irresponsable s'il le voulait.

Il a emménagé avec elle à la fin de la première semaine, a quitté son travail trois semaines plus tard et a commencé à peindre dans les mois qui ont suivi, bien qu'il ne soit pas très doué. Wren appelait ses œuvres de « l'art outsider inspiré ». Quelques mois plus tard, quand Wren a découvert qu'elle était enceinte, ils se sont mariés – le seul compromis que Wren a jamais fait avec Carson.

L'arrivée de Catalina dans ce monde a fait prendre conscience à Carson de la futilité de ses choix. Comment vivre ainsi alors qu'une petite personne dépendait de lui ? Après cette prise de conscience, ce n'était qu'une question de temps avant que lui et Wren ne se séparent. En vérité, tomber amoureux de sa fille signifiait qu'il cesserait inévitablement d'aimer sa femme. Il n'y avait aucune réconciliation possible. Cat n'a jamais ressenti de culpabilité pour leur rupture, même s'ils étaient tous les deux aussi honnêtes que leurs filtres le leur permettaient. Il était clair qu'elle n'était que le catalyseur de l'inévitable.

Carson s'est remarié rapidement avec Annie, une femme douce et attentionnée qui partageait ses opinions et ses valeurs. Elle s'occupait de la maison, faisait du bénévolat et était une interlocutrice agréable lors des fonctions professionnelles de Carson. Cat l'aimait beaucoup, ainsi que sa demi-sœur, Blake, et passait ses vacances scolaires avec elles en Arizona.

Elle vivait principalement avec sa mère, non pas parce que c'était sa préférée, mais parce que Cat sentait qu'elle avait davantage besoin d'elle. Wren enchaînait les petits amis comme les saisons, mais Cat pensait que ce n'était pas un acte de libération, plutôt une tentative d'éviter la vulnérabilité. Son compagnon actuel était sa plus longue relation. Lui et Franco, un artiste de dix ans son cadet, vivaient au Nouveau-Mexique et étaient ensemble depuis six ans. Il était confiant, émotionnellement stable, mais assez aventureux pour suivre la plupart des plans fous de Wren. Ça fonctionnait pour eux. Et cela rendait Cat heureuse.

C'est son grand-père paternel, Franklin, sur qui elle comptait le plus. Il était son ancrage. Il avait un respect et une confiance absolus en elle, sans rien exiger en retour. Son expérience avec lui était très différente de ce que son père décrivait de ses jeunes années avec ce patriarche. Il était aimant, charmant, intelligent, honnête et généreux. Lui seul pouvait la défier sans la froisser. Elle n'avait pas besoin d'être d'accord avec lui pour gagner son amour ou son acceptation. Et si elle voulait être seule, il ne s'en offusquait pas. Elle n'a jamais ressenti le besoin de ménager sa susceptibilité. Dans sa famille, c'était un cadeau précieux.

Plusieurs fois par an, il organisait des week-ends prolongés avec elle : des voyages au Smithsonian, à la galerie des Offices ou au musée de l'Ermitage. Le regard de la Joconde l'a suivie à travers la salle au Louvre. Elle s'est perdue dans la Nuit étoilée à Amsterdam et s'est émerveillée devant le David de Michel-Ange à un âge où la plupart des filles auraient rougi. Franklin lui a ouvert des mondes. Et avec son dernier cadeau, il a rendu possible son monde actuel. D'accord, c'était un monde beaucoup plus petit que celui qu'il lui avait montré, mais elle l'aimait tout de même, et elle savait d'une certaine façon qu'il aurait approuvé. Elle traçait son propre chemin.

Moontrot était une petite ville à environ une heure de Denver, connue pour sa rue principale florissante, sans aucune grande enseigne. Elle était tombée amoureuse de l'endroit lors de sa première visite pendant des vacances avec sa meilleure amie, Jo, dont les parents vivaient à quelques kilomètres de la ville. La commune était fréquentée non seulement par les locaux, mais aussi par ceux qui cherchaient à s'échapper des grandes villes pour quelques heures. C'était un groupe éclectique de gens qui appréciaient la ville, et Cat pensait qu'il y avait assez de passage pour faire vivre une galerie d'art.

Quand elle est revenue après la fac et a vu le bâtiment avec un panneau « À vendre » à la fenêtre, elle a rapidement organisé une visite avec l'agent immobilier. En ouvrant la porte, Cat a su que c'était son avenir. Le rez-de-chaussée offrait un grand espace ouvert avec un bureau et des toilettes sur le côté. Des escaliers à l'arrière menaient à un appartement à l'étage : un espace confortable, lumineux, avec deux balcons aux coins opposés du bâtiment, où Cat pouvait s'asseoir le soir avec un verre de vin et profiter tranquillement de la ville.

Ses parents étaient venus, séparément, pour l'aider à préparer les lieux. Elle s'était fait un petit cercle d'amis ici, et les parents de Jo l'appelaient affectueusement leur fille adoptive. Bobby, le père de Jo, était un bricoleur enthousiaste. Depuis sa retraite en tant qu'attaché de presse réputé, il passait ses journées à travailler sur leur chalet et à bricoler dans son atelier. Son aide avait été inestimable pour Cat.

Après quelques mois, elle était prête à ouvrir, et The Village Vault a été adopté par les habitants et les touristes ; elle vendait beaucoup d'art local. Mais les revenus de la boutique ne pourraient pas la faire vivre sur le long terme sans puiser dans son héritage.

C'est Leo qui a suggéré d'ouvrir la galerie en tant que bar quelques soirs par semaine. Elle a dû repenser l'espace et les horaires. Mais l'idée lui plaisait. Bobby a monté les œuvres sur des panneaux mobiles fixés à un rail, pouvant être remontés pendant les heures de bar. Ils ont construit le comptoir derrière une cloison et ont accroché des rideaux épais à tirer pendant la journée.

Les deux canapés en velours et les fauteuils resteraient, s'adaptant aux deux fonctions. Pour l'instant, les tables et chaises étaient stockées dans son bureau pendant les heures d'ouverture de la galerie. Dans l'ensemble, il fallait une heure pour transformer la galerie en bar, si Leo était là pour aider. Le bar serait ouvert du vendredi au dimanche soir et la galerie du mercredi au samedi. Cela signifiait de longues journées le week-end pour Cat, mais ça ne la dérangeait pas. Elle n'avait jamais eu peur du travail. Au contraire, le défi la stimulait.

La clochette de la porte interrompit ses pensées alors que Jo entrait. À bien des égards, Jo ressemblait à son homonyme littéraire des Quatre Filles du docteur March. Elle était indépendante, déterminée, prompte au rire et farouchement loyale envers ceux qu'elle aimait. Comme son père, elle aimait les mots. Tandis que Bobby avait été publiciste, Jo était écrivaine. Elle travaillait sur son premier roman depuis plus d'un an, et cela avançait lentement. Peut-être parce qu'elle aimait aussi les hommes, une différence frappante avec le personnage dont ses parents admiraient assez le nom pour le donner à leur fille. Malgré les limites de la petite ville, Jo avait un défilé constant de petits amis et harcelait Cat sans cesse pour qu'elle se remette sur le marché.

Jo siffla en observant le résultat de ces derniers mois de travail.

« C'est vraiment super, Cat ! Félicitations ! » s'exclama Jo en s'affalant sur le canapé avec Cat, leurs bras se frôlant confortablement. « Comment tu te sens pour ce soir ? »

« Je me sens prête. Un peu nerveuse. Ça fait quelques années que je n'ai pas servi derrière un bar, alors j'espère que ça va me revenir. C'est comme le vélo, non ? »

« Absolument », dit Jo en donnant un coup d'épaule à Cat avec un sourire. « Ça va être génial. En plus, tu sais qu'ici les gens ne vont pas commander des cocktails sophistiqués. Ça sera beaucoup de bière et de whisky sec », gloussa Jo. Elle fit une pause, observant Cat avec une lueur malicieuse dans les yeux. « Et à part le plaisir, je parie que tu rencontreras plein de beaux gosses aussi ! »

Cat gémit en s'étalant sur le canapé, laissant sa tête tomber contre les coussins. « Bien sûr que tu dirais ça, Jo. Ton esprit n'est-il jamais ailleurs que dans le caniveau ? »

Jo rit mais ne répondit pas. Elles connaissaient toutes deux la réponse. « Oh, avant que j'oublie. Maman a dit qu'elle avait fini la sculpture et qu'elle l'apportera mercredi. Et papa voulait que je te dise que la Racer est prête. »

Cat adorait les parents de Jo. Ils étaient mariés depuis 30 ans et toujours amoureux. Les voir ensemble était la seule fois où Cat admettait que le romantisme avait du charme. La mère de Jo, Margo, était une artiste travaillant principalement avec des techniques mixtes et la sculpture. Elle avait vendu ses œuvres dans de grandes galeries, principalement à Denver, mais était restée fidèle au Village Vault depuis son ouverture.

Bobby était tout aussi encourageant envers Cat, mais d'une autre manière. Quand elle avait mentionné qu'elle voulait apprendre à conduire une moto, il avait déniché une Honda CB Cafe Racer de 1980 qui avait besoin d'un peu de travail. Elle l'avait achetée et ils avaient travaillé dessus ensemble le week-end. Margo et Jo n'aimaient pas l'idée que Cat fasse de la moto, et son père n'en était pas fan non plus. Seuls Bobby et Wren étaient favorables, ce qui était drôle car c'était probablement l'une des rares choses sur lesquelles Bobby et Wren étaient d'accord.

« Cory va toujours t'apprendre à conduire ? » demanda Jo, sa voix baissant pour refléter sa désapprobation, non seulement envers la moto, mais aussi envers l'homme.

« Oui, Jo. Lui et ton père sont les seuls que je connaisse qui savent conduire. Et ça fait des années que ton père n'en a plus. Je ne pense pas que Margo apprécierait qu'il remonte dessus pour moi... Je ne sais pas pourquoi tu n'aimes pas Cory, de toute façon. Il a toujours été gentil. »

Cory était un électricien que Cat avait rencontré quand il avait demandé à vendre les vinyles de ses groupes dans sa boutique. Elle avait tout de suite accepté, même si elle ne trouvait pas la musique exceptionnelle. La musique était de l'art, et elle ne voulait fermer aucune porte aux artistes locaux. Il traînait un peu plus souvent au Vault que ce que Cat aurait voulu. Elle avait été claire sur le fait qu'elle n'était pas intéressée par une relation, et il l'avait assurée qu'il voulait juste être ami.

Jo avait levé les yeux au ciel de façon dramatique quand Cat lui avait raconté l'histoire. Cat avait besoin d'un peu plus que l'intuition de Jo pour rejeter quelqu'un, mais cela la rendait plus méfiante. Pourtant, elle ne voyait aucun mal à prendre des leçons de moto avec lui.

« Hé, je ferais mieux d'y aller, sinon Bill va encore me crier dessus. »

Jo travaillait chez Ted’s Books et s'arrêtait souvent en chemin. Ted, le propriétaire original et père de Bill, passait occasionnellement à la librairie pour s'assurer que Bill n'était pas en train de « couler la boutique ». Ted, plein d'énergie et d'enthousiasme, était aimé et révéré par toute la ville.

Bill, lui, n'avait rien de tout cela. Il était respecté, mais personne ne l'aurait pris pour le fils de Ted. Un homme de peu de mots, à l'humour sec et au cercle d'amis restreint ; il préférait la solitude. Mais les deux hommes partageaient un amour des livres et de Moontrot, et il était évident qu'ils étaient loyaux l'un envers l'autre, même si la plupart de leurs conversations auraient pu indiquer le contraire.

Cat rit à la menace de Jo concernant Bill. Elle avait travaillé pour lui pendant des années. D'abord au lycée, puis après la fac. Bill l'aimait comme sa fille, à sa manière bourrue. Et Cat ne l'avait jamais entendu crier. Jamais. Il n'en avait pas besoin. Ses regards étaient assez mortels comme ça.

« Tu viens ce soir, n'est-ce pas ? Tu amènes Matt ? » demanda Cat alors que Jo ramassait ses affaires.

Jo lui lança un regard. « C'est Mason, Cat. Matt et moi avons rompu le mois dernier. Suis un peu. Et oui, bien sûr qu'on vient ! Je travaille jusqu'à la fermeture, ensuite je vais me rafraîchir avant que Mason ne vienne me chercher, donc ça sera sûrement vers huit heures. »

« Ça marche. Passe une bonne journée au boulot. Fais un câlin à Bill de ma part. »

« Ha. Ha. Tu essaies de me faire tuer ? » lança Jo en partant.

Cat gloussa en se levant pour fermer la porte derrière Jo. Elle jeta un dernier coup d'œil aux alentours avant de monter dans son appartement.