Le Linceul du Roi Oublié

Le ciel s'est effondré, mais les cieux n'ont pas pleuré.

Quand j'ai levé le menton, le sang a éclaboussé mon armure. Il était chaud contre ma peau. Des morceaux de dragons brisés — ennemis comme amis — obscurcissaient le ciel et cachaient le soleil. Parmi eux se trouvaient des restes de mes camarades. Mes amis. Mon protégé.

Le temps s'est arrêté alors que je m'agenouillais au centre de tout ça. La pluie écarlate a changé de direction, défiant la gravité pour remonter vers le haut. Au loin, les silhouettes floues des sorcières ondulaient. Leurs chants se moquaient de nous. Elles étaient réparties en une formation parfaite. Elles encerclaient le champ de bataille comme des sentinelles silencieuses. Des runes gravées dans le sol ont tremblé avant de se sceller. Des traînées de lumière argentée nous ont enfermés dans le dispositif. C'était terminé.

Les Wendeworm nous entouraient en faisant claquer leurs mâchoires. Leurs ailes faisaient un bruit de tonnerre alors qu'ils restaient en vol stationnaire, attendant d'achever les derniers survivants. Nerezza — la femme que j'avais aimée, autrefois — s'agrippait à moi. Ses doigts s'enfonçaient dans mon flanc. Un millier d'excuses sortaient de sa bouche, mais je ne les entendais pas. L'air était saturé par les grincements de dents et les derniers cris de mes Grootslang.

Mes généraux se battaient encore, même si leurs bataillons étaient épuisés depuis longtemps. Ils ne se battaient pas pour la victoire, mais les uns pour les autres. Ils étaient trop têtus pour accepter la défaite. Trop fiers pour laisser la faiblesse s'insinuer dans leur esprit. La faiblesse était contagieuse, et nous ne pouvions pas nous le permettre.

« Tu m'as trahi », j'ai murmuré d'une voix vide. Je regardais le combat comme si je lisais la dernière page d'une histoire que je connaissais déjà.

« Est-ce que tu sais à quel point je t'ai aimé ? » La voix de Nerezza s'est brisée. « Je n'aurais pas pu t'aimer davantage ! Mais toi... » Elle n'a pas pu finir. À la place, elle a pressé son visage contre mes vêtements. Elle tendait le tissu en tremblant contre moi.

J'ai expiré brusquement en secouant la tête. Finalement, je l'ai regardée. « Tu nous as tués. »

Ses excuses sont devenues des murmures. C'étaient des prières désespérées adressées à des dieux qui nous avaient abandonnés depuis longtemps.

L'air est devenu plus lourd, moite à cause de quelque chose d'artificiel. Un changement arrivait. Je me suis dégagé d'elle. Le tissu de ma robe a glissé de ses mains, et j'ai laissé la transformation me prendre.

Mon corps s'est étiré et a brûlé pendant que je changeais de forme. Des écailles se sont déployées sur ma peau. Mes ailes se sont ouvertes avec un bruit de tonnerre. Mes serres ont agrippé la terre, mes griffes s'enfonçant dans le sol trempé de sang. Ma vision est devenue plus nette. Je me suis fixé sur la bête dorée au-dessus du cercle.

Cette bête, c'était le roi des Wendeworm. Mon ennemi. Il était prêt à me trancher la tête.

« Helios », j'ai grondé, ma voix portant à travers le champ de bataille. « Mille ans de guerre nous séparent. Que ça se termine aujourd'hui. »

Il s'est élevé pour me rejoindre dans le ciel. Il était immense et rayonnant, avec des écailles comme de l'or en fusion. Contrairement à nos ailes de chauve-souris, les siennes étaient couvertes de plumes. Elles étaient vastes et stables, comme s'il avait été sculpté dans le soleil lui-même. Des mèches de sa crinière, douces comme la lumière des étoiles, ondulaient à chaque battement. Il était svelte là où j'étais massif. Il était élégant là où je n'étais que puissance brute.

J'ai hurlé, appelant mes généraux, appelant les miens. C'était notre dernier baroud d'honneur.

Helios et moi avons tournoyé. Le feu brûlait dans nos gorges. Nos ailes fendaient l'air dans une danse aussi vieille que le monde. Il a frappé le premier, lâchant un torrent d'éclairs qui a claqué contre mes écailles. Une douleur brûlante a traversé mes côtes. J'ai répondu avec du feu. C'était un maelström de noir et de rouge qui remplissait le ciel de fumée et de fureur.

Les griffes ont rencontré les griffes. Les crocs se sont entrechoqués.

Puis, le monde a volé en éclats.

Un son que je n'avais jamais entendu a percé le champ de bataille. C'était une mélodie envoûtante et magnifique. Elle s'infiltrait dans mes os et dans mon esprit. Le ciel a ondulé. Le sol a tremblé. La réalité elle-même s'est tordue, et une faille s'est ouverte au-dessus de nous.

Je me suis battu. J'ai lutté contre l'attraction de ce son. Mais il était insidieux. Il creusait dans ma conscience et s'enroulait autour de mes pensées comme un serpent. Mes membres sont devenus lourds. Mes ailes ont faibli. La bataille est devenue floue autour de moi. Helios a ralenti lui aussi. Ses yeux d'or se sont ternis alors que la musique nous enveloppait tous les deux.

Mon corps m'a trahi, m'entraînant vers un abîme invisible. L'obscurité s'est ouverte sous mes pieds. Je suis tombé, et le vide a avalé mon rugissement.

La dernière chose que j'ai vue, c'est Helios. Ses grandes ailes se repliaient et sa lumière s'éteignait.

Et après, ce fut le néant.

DES CENTAINES D'ANNÉES PLUS TARD

Le vent hurle contre mon dos alors que je m'agrippe à la paroi de la falaise. Il me pousse vers le vide. Chaque respiration me brûle la gorge. Le froid traverse mes gants. Les bords tranchants de la roche s'enfoncent dans mes doigts jusqu'à ce que mes muscles me fassent mal.

Mais la peur de rater cette mission brûle plus fort que la peur de tomber.

Pourtant... si je tombe, personne ne saura jamais qui j'étais. Il n'y aura pas de corps à retrouver. Pas de dossier sur moi.

Alors, si vous entendez ça — mon vrai nom, c'est Carol. Personne ne le sait. Je ne suis dans aucune base de données. Aucune identité correspondante.

On m'a toujours appelée Rubi. C'est le surnom que Beth m'avait donné avant de mourir.

« Tu es la plus coriace. Solide comme un roc. Tu seras un rubis un jour. »

C'est presque drôle maintenant. Je ne me sens pas vraiment comme un rubis.

Je suis accrochée à une foutue montagne.

Comment j'ai atterri ici ? Une mauvaise organisation. Des choix de carrière encore pires. Et Hotsuma.

Non, c'est son vrai nom — Hotsuma. Oui, il est canon, mais pour l'instant, c'est juste une voix dans mon oreille.

Ses recherches nous ont traînés dans ces montagnes du nord. On chasse ce qui pourrait être le premier vampire de la région. Et à cause de mes mauvaises décisions, j'ai accepté chaque étape qui nous a menés ici.

Honnêtement, ce n'est qu'au moment où on a commencé à être secoués sur les routes de montagne dans un Humvee que j'ai réalisé : qu'est-ce que je fabrique ici ? Je m'agrippais à tout ce que je pouvais pendant qu'Hotsuma rigolait. Surtout quand mon pied écrasait un frein imaginaire. J'ai failli faire une crise de panique. Je ne sais toujours pas pourquoi j'ai dit oui.

C'est peut-être l'habitude. Une vie passée à dire oui à tout parce que tout le monde se fichait que je vive ou que je crève. Enfin, jusqu'à ce que je rencontre Hotsuma et Beth.

Alors me voilà — pendue à une falaise — au sein de ce partenariat... bizarre, symbiotique et péniblement platonique. On voyage, on chasse des artefacts, on court après des primes. C'est la liberté. C'est du bon argent, quand on vit assez longtemps pour en profiter.

Je me fige, paralysée par la peur, à remettre en question chaque choix qui m'a conduite ici.

Comme une idiote, je regarde vers le bas.

La brume tourbillonne loin en dessous, fine comme un voile. Et après ? Juste le vide.

J'ai le souffle coupé. Je suis tellement haut que des nuages se forment sous mes pieds.

La panique me prend — mon pied glisse, des graviers dégringolent, avalés par le néant.

Pendant une seconde interminable, je reste suspendue. Tout mon poids tire sur mes bras.

Je pense à ce que les gens trouveraient si je tombais.

Je pense à Hotsuma — et à ce qu'on trouvera si je ne tombe pas.

Mais ce n'est pas la chute qui devrait me terrifier. C'est ce qui m'attend en haut. Si Hotsuma a raison, le repaire du premier vampire est juste là.

C'est ça qui devrait me faire peur. Et ça viendra... dès que j'arrêterai d'imaginer le bruit que je ferai en m'écrasant en bas.

Non. Je dois me rappeler pourquoi je suis ici. Pourquoi on est venus.

Concentre-toi.

Je pose un pied prudemment. Je prends appui sur une roche étroite avant de passer sur une plus grande et plus lisse. Une fois que mes deux pieds sont bien ancrés, je pose mon front contre la pierre fraîche. Je me plaque contre la paroi en prenant une grande inspiration tremblante.

Je dois continuer. Pour l'humanité. Pour la récompense. Et bon, aussi pour l'argent. L'Endymion — le matériau le plus rare et le plus solide — vaut plus cher que l'or. On l'échange comme si nos vies en dépendaient... parce que c'est le cas.

J'ai affronté pire. Des sorciers. Des vampires. Au moins, eux, on peut prévoir ce qu'ils vont faire. La nature, c'est elle le vrai monstre.

C'est dur de croire que le monde est devenu comme ça. Un jour, le rideau est tombé et tous nos pires cauchemars sont devenus réels. Les vampires, les sorciers, les fantômes, les loups-garous et compagnie... ils sont tous sortis de l'ombre. On a arrêté de se battre entre nous et on a commencé à se battre contre eux.

Puis quelqu'un a découvert l'Endymion. Impénétrable. Mortel. Les esprits ne peuvent pas passer à travers, et aucune griffe ou croc ne peut le briser. C'est notre seule chance.

Cette mission va nous rapporter assez pour finir la forteresse. C'est notre dernier espoir d'avoir un vrai chez-nous. Cette pensée me donne presque le sourire.

« Tu n'es pas concentrée. »

La voix dans mon oreille me fait sursauter. Calme. Posée. Hotsuma.

« Tu m'as fait peur ! » je siffle. « Tu attends maintenant pour parler ? J'ai failli tomber. »

« Je pouvais compter les secondes avant que tu ne décroches encore. C'est réglé comme du papier à musique. »

Je grogne, l'imaginant en train de remonter ses lunettes avec son sourire suffisant. Cheveux blonds clairs, traits asiatiques fins, mâchoire carrée... il est agaçant de perfection.

« Hmm. Ne me distrais pas. » Je souffle en me hissant sur un autre rocher.

« À quoi tu pensais ? »

« Tu te rappelles ce cygne-garou ? » je demande en haletant. « Si joli... jusqu'à ce qu'il ne le soit plus. »

« Tu as essayé. J'ai réussi », me corrige-t-il tranquillement. « Il est très joli maintenant, accroché au mur de Runihara. »

« Ne me rappelle pas ça. » Un frisson me parcourt le dos. « J'essaie de ne pas penser à elle. »

« Parle-moi, qu'est-ce que tu vois ? »

« J'y suis presque. » Je serre les dents et je donne un coup de rein. Je passe à travers la dernière crevasse jusqu'à ce que, enfin, mes mains trouvent un sol plat. Je me hisse sur la terre ferme en respirant fort.

Allongée de tout mon long, les yeux vers le ciel, je réalise un truc. Ça, ce n'était pas le plus dur. Maintenant, il s'agit de ne pas se faire bouffer.

L'air est rare ici, le ciel est bouché par la brume. Seules quelques plantes rabougries poussent sur cette étendue de pierre déserte.

« Cet endroit a l'air mort », je murmure. « Pas de commerce, pas de vie. C'est abandonné depuis toujours. »

« Depuis bien avant la chute des humains. »

« À l'époque où les charrettes en bois existaient ? La vache. Ça, c'est ton domaine. »

Je secoue la tête, mes bottes s'enfonçant dans la poussière alors que je m'approche de la grotte. Son entrée ressemble à une gueule ouverte. Des rochers pointus encadrent un vide d'un noir pur. Pas de vent, pas de bruit — juste l'odeur lourde de l'humidité et du pourri.

« Hotsuma... j'entre à l'aveugle. Je ne vois rien. La lumière ne pénètre pas là-dedans. »

« On l'appelle la Grotte de Diamant », répond-il d'une voix précise. « Il y a un puits juste à l'entrée. Ne va pas trop loin — tâte le sol avec ton pied. Il y a des marches taillées le long du mur. C'est par là que tu descends. »

J'expire lentement. C'est un nid à problèmes. Mais c'est le boulot. Plus c'est dangereux, plus la paye est grosse.

« C'est une idée de merde », je marmonne.

Une rafale soudaine hurle autour de moi, comme pour me pousser vers l'avant. Je jette un œil au soleil — il reste peut-être quatre heures avant la nuit. Quoi qu'il arrive, je serai sortie de cette grotte avant. Shroud ou pas Shroud.

Il avait raison, comme d'habitude. Les marches en pierre m'ont menée au centre. Là, l'air semblait immobile et un silence de mort résonnait sur les parois. C'était presque apaisant. Enfin, jusqu'à ce que la voix d'Hotsuma vienne tout casser.

« Fais un peu de lumière, je veux savoir s'il y a des peintures de Grootslang ! »

J'ai râlé en activant ma lampe frontale. Un faisceau vif a transpercé l'obscurité, éclairant l'espace d'une lueur douce.

« D'après la datation au carbone de la main momifiée, il devrait y avoir des peintures rupestres. Les indigènes interagissaient avec les Grootslang pour extraire des minerais rares. Les Grootslang étaient les seuls à pouvoir protéger le lieu de repos de Nosferatu. »

« Je ne savais pas que tu étais un mordu d'histoire », j'ai dit en haussant les épaules tout en balayant les murs du regard. « Je croyais que tu étais juste bon en recherche quand il y avait du fric à la clé. »

Silence. Hotsuma n'était pas très branché humour, même le mien.

L'obscurité restait pesante, malgré ma lampe. « Alors, une peinture ? » j'ai demandé.

« Oui », a-t-il dit en traînant sur le mot comme si j'étais censée le savoir.

J'ai continué mes recherches. « Qu'est-ce qu'on a parié si je te prouve que tu as tort ? »

« Plus tard », a-t-il marmonné, visiblement distrait.

« Je vois des tapisseries », j'ai dit, m'arrêtant pour en admirer une. Les couleurs étaient éclatantes, c'était surprenant vu leur âge. « Ce ne sont pas des peintures rupestres. Les tapisseries, c'est pas médiéval et européen, normalement ? »

« Montre-moi ça », a-t-il insisté, l'excitation gagnant sa voix.

En quelques clics, j'ai envoyé les photos. « Ces tapisseries représentent des Grootslang », a-t-il expliqué. « Ils sont éteints, mais on dirait qu'ils creusent des galeries, dorment dans les montagnes et attaquent des humains. »

« Ça pourrait être une découverte majeure », j'ai dit. « Mais regarde comme tout ça semble proche de l'époque de la chute. Les vampires sont devenus plus forts quand les dragons ont disparu. »

« Exactement. C'est pour ça qu'on a pris ce contrat. Ça pourrait nous donner des indices pour faire pencher la balance en faveur des humains. »

« C'est une bonne surprise, non ? »

« Pas vraiment », a-t-il dit après un silence. « C'est trop proche de notre époque. »

« Tu as l'air inquiet. »

« Je monte te rejoindre. Attends-moi. »

« Ok, cinquante balles que tu n'arrives pas ici aussi vite que moi. »

Je me suis enfoncée dans le couloir, passant devant des objets bizarres et des couches de poussière. L'air est devenu moisi, ça ne ressemblait plus du tout à une grotte.

« Je passe probablement à côté de trucs de valeur, mais je veux voir ce qu'il y a au bout. Qu'est-ce qu'il devrait y avoir d'autre ? Je crois que j'ai vu une lampe en or. »

Pas de réponse. « Hotsuma ? » Je me suis arrêtée net.

Toujours rien.

Les objets s'entassaient autour de moi — des meubles, des bibelots, des trucs que je ne reconnaissais même pas. Je m'en servais pour garder l'équilibre en avançant. Ma lumière accrochait des pierres précieuses, de l'argent et de l'or, projetant des petits arcs-en-ciel sur les murs.

« La dernière fois que j'ai vu des métaux précieux comme ça, c'est quand le Vieux Hank a utilisé un peigne incrusté de gemmes pour épouiller son rompo domestique. »

Puis je l'ai trouvée — une porte lourde et granuleuse au bout du couloir. Elle était éraflée et ornée de motifs. Elle semblait presque trop grande pour être ouverte, mais quand un courant d'air l'a fait bouger, je suis entrée sans réfléchir.

Je ne me rappelle pas ce que j'ai vu avant de perdre connaissance. Seulement le bruit léger de bijoux qui s'entrechoquent dans le silence.