Octavia : The Last Arctorian

Sa voix était douce, avec une musicalité chantante. L’encolure grattait contre ma peau tandis que ma mère me tenait fermement le bras, me guidant le long du long couloir. Je détestais la façon dont elle prononçait mon nom, en étirant toujours le « a » final. Je m’agitai encore, portant la main à mon cou pour gratter ce volant agaçant. Ma mère abattit vivement ma main et me lança un regard sévère avant de poursuivre son sermon. Cela faisait une semaine qu’elle n’arrêtait pas avec ça.

Assure-toi de porter la robe prévue, ne te tiens pas voûtée, garde une voix douce et aérienne quand quelqu’un s’adresse à toi. La liste était interminable. J’étais jalouse de Dahlia ; elle n’avait pas besoin d’assister à ce banquet ridicule que mon père insistait pour organiser. Tous les membres de la famille Arctorian seraient présents, sauf elle. La dynastie Del essayait sournoisement de lui offrir un cycle d’éducation pour qu’elle puisse comprendre comment fonctionnait le district. Mais je savais qu’il s’agissait d’une manœuvre pour la présenter à leur fils. Je ne l’avais jamais rencontré, mais il serait un jour à la tête du district agricole et les Del étaient déterminés à avoir une Arctorian comme fiancée.

Moi, cependant, le mariage ne m’intéressait pas. En tant que dernière enfant née de Harold et Aenor Arctorian, je ne subissais que très peu de pression pour les alliances matrimoniales. Un jour, le trône passerait de mon père à Magnus, l’aîné. Il avait la vie plutôt facile concernant les mariages ; il pouvait choisir n’importe quelle femme prête à assumer les devoirs de reine. Bien sûr, elle devait être de lignée exceptionnelle et il ne pouvait épouser qu’une humaine de sang pur. C’était ce qu’on attendait de nous tous. La règle de base pour les huit familles du Royaume du Sud était de ne prendre qu’un conjoint de sang pur.

« Maintenant, il y aura des autres ici. Ils ont des habitudes immondes et peuvent être assez barbares », poursuivit ma mère avec une grimace, la lèvre retroussée. L’accent qu’elle mettait sur « autres » était sans équivoque. Mère détestait devoir fréquenter d’autres espèces.

« Mère », soupirai-je. Pour une reine, elle avait vraiment des opinions déplaisantes.

« Nous devons être irréprochables pour tout le monde. Ton père était très pointilleux sur le déroulement de cette soirée. » Elle afficha un sourire forcé sur son visage. Elle serra mon bras, s’arrêta devant l’escalier de marbre, ferma les yeux et prit une inspiration. À cet instant, elle n’était plus une reine, elle n’était plus une mère, elle était simplement une humaine effrayée. Une créature programmée pour craindre toute autre espèce que la nôtre. La peur qui flottait sur son visage était aussi claire que le ciel du soir. Quand ses yeux s’ouvrirent, je revis ma mère, la reine Aenor d’Ardalia. Ses traits s’adoucirent, ses lèvres reprirent leur place, figées dans un léger sourire permanent. Ce qui semblait être une femme douce et chaleureuse n’était qu’un masque pour nos invités de ce soir. Aucun d’entre eux, moi y compris, ne savait ce qui se cachait derrière son regard tendre et ses gestes délicats.

Ma mère resterait toujours un mystère.

Nos talons claquèrent sur l’escalier, notre posture était l’incarnation même de la grâce et de l’élégance. Ma robe ajustée était une torture. Les manches longues et le corsage serré rendaient chaque inspiration difficile. La sueur commença à perler dans ma nuque, rendant le col à volants insupportable contre ma peau humide. Nous fîmes nos derniers pas vers l’entrée du palais. Mes cuisses s’échauffaient l’une contre l’autre tandis que l’air humide s’engouffrait par les portes ouvertes.

Il était facile de repérer les humains ; chacun portait des vêtements blancs, argentés ou gris, selon la coutume habituelle de notre espèce. Nous étions les derniers humains de sang pur, et à ce titre, nous considérions notre ADN comme pur. C’était un hommage à nos grands ancêtres qui peuplaient notre planète, le fait que tout ce que nous créions soit à notre image. On disait qu’autrefois, avant l’apparition des différentes espèces, les humains étaient variés, leur peau, leurs yeux et même leurs cheveux étaient de différentes couleurs ! Leurs villes étaient colorées et ils pouvaient épouser qui ils voulaient. Cela me déconcertait toujours de savoir comment nous en étions arrivés là. Je trouvais nos cheveux gris et argentés ternes, notre peau si claire que nous devions nous enduire d’huiles spéciales pour ne pas brûler au soleil durant les mois d’été, et nos yeux… nous avions tous les mêmes yeux nacrés. Il n’y avait pas grand-chose qui distinguait les humains de sang pur les uns des autres. Surtout nos traits de famille, nos nuances de gris, d’argent et de blanc. Nos vêtements étaient la seule chose dont nous pouvions dire qu’elle était unique. Exclusivement à nous. Tous nos vêtements étaient blancs, argentés ou gris. Il nous était interdit de porter quoi que ce soit en dehors de ce code, car cela était vu comme une forme de défiguration.

« Lady Huit, c’est un tel plaisir de vous retrouver. » Un homme, de quelques années mon aîné, prit ma main et y déposa un baiser. Lord Virnar courtisait ma main depuis que j’avais atteint ma majorité il y a trois ans. Il ne m’intéressait pas, mais un coup d’œil par-dessus son épaule me fit croiser le regard sévère de ma mère. Je connaissais ce regard.

« Lord Virnar, le plaisir est partagé. » Je répondis avec un sourire doux, ma voix dépassant à peine le murmure. Toutes les dames de la haute société étaient censées avoir cette voix susurrante. Je détestais ça.

Lord Virnar commença à parler de ses affaires, quelque chose concernant un nouveau marché dans la capitale. Mon attention fut détournée par l’arrivée de Prudence. Son mari n’était nulle part en vue, ce qui arrivait souvent avec eux. Prudence avait été contrainte à un mariage arrangé avec le chef du district textile il y a presque cinq ans. Leur union était le sujet de toutes les conversations dans le royaume, car Prudence était la fille aînée. Son mariage était depuis toujours destiné à servir des intérêts politiques ou financiers.

« Mère, père, comme vous m’avez manqué ! » Elle sembla flotter sur les quelques marches pour atteindre l’entrée. Ses bras fins entourèrent ma mère, puis elle déposa un baiser sur la joue de mon père. Prudence avait toujours été la préférée de ma mère. Elle était l’image parfaite de maman, la dame idéale pour la haute société, et elle semblait toujours se tenir avec une grâce naturelle.

Moi, cependant, je savais que c’était un pur mensonge. Prudence avait toujours été une femme rusée. Ses petites remarques et ses chuchotements à l’oreille de ceux qu’elle voulait utiliser et manipuler… Personne ne le voyait, peut-être que Dahlia le remarquait de temps en temps, mais j’étais la seule à savoir à quel point elle pouvait être cruelle et maléfique. Cela se voyait à l’inclinaison de ses lèvres quand elle vous souriait, aux griffures de ses ongles quand elle vous serrait dans ses bras.

La foule commençait à grossir, les invités arrivant plus nombreux maintenant. Père fit signe de commencer à déplacer tout le monde vers la Grande Salle. La plupart de nos banquets s’y tenaient, et nul doute que mes autres frères et sœurs seraient là pour accueillir tout le monde avec des boissons et des amuse-bouches.

Lord Virnar s’agrippa à moi alors que nous nous tournions pour nous diriger vers la salle. La main de ma mère se posa sur mon épaule pour m’arrêter et excuser Lord Virnar.

« Octavia, je voudrais que tu restes ici pour accueillir nos invités à mesure qu’ils arrivent. Il y en a d’autres qui doivent venir et ils devront être accueillis avec le plus grand respect. » Elle me lança un regard très appuyé avant que sa main ne quitte mon épaule pour se poser sur ma nuque, maintenant ma tête immobile. « Est-ce que tu comprends ? »

Le poids de ses mots et de ses gestes s’imprégna en moi. Ce n’était pas un banquet ordinaire. Il y avait quelque chose de différent, quelque chose que j’ignorais.

J’inclinai la tête et affichai mon doux sourire avant de murmurer un calme « oui mère, je comprends ». Elle sembla satisfaite de ma réponse, se redressa et s’éloigna dans le couloir avec légèreté.

Des serviteurs étaient autour de moi, attendant la prochaine vague de gens pour les diriger vers la salle. À leur arrivée, je les accueillis selon la méthode habituelle des Arctorian. Ils s’inclinaient tous, les hommes prenaient ma main pour y déposer un baiser, et les femmes se penchaient pour toucher nos joues. Après trente minutes de flux constant, les arrivées finirent par ralentir.

« Lady Huit, une horde de reptiliens traverse les jardins, ce sont les derniers invités de la soirée. » Un garde parla depuis l’entrée, juste derrière la porte. Il devait savoir que je voulais partir. Mon cœur s’accéléra, battant violemment contre ma poitrine. Je n’avais jamais vu de reptiliens. J’avais entendu des histoires à leur sujet, toutes violentes et atroces. C’était une espèce à craindre. Aucun ne résidait dans le Royaume du Sud.

En m’avançant vers la porte, je jetai un coup d’œil pour les observer. Ils étaient immenses. Ma bouche s’ouvrit sous le choc. J’avais déjà conversé avec d’autres espèces, bien que cela ait été furtif et uniquement avec les serviteurs du palais, mais je n’aurais jamais imaginé que d’autres espèces puissent ressembler autant à leur côté animal.

La horde de reptiliens était menée par un homme monstrueux. Sa peau dorée brillait alors qu’il parcourait le chemin éclairé par les flammes. Le marbre blanc sous ses lourdes bottes en cuir offrait un contraste saisissant. La horde murmurait derrière lui, trop doucement pour que je puisse entendre depuis mon poste. La tenue du chef était scandaleuse, faite de cuirs et de tissus tressés. Son torse et ses épaules étaient nus, ce qui m’obligea à détourner rapidement le regard. Quelle indécence. Quand mes yeux croisèrent plusieurs torses nus, tous couverts de marques complexes, je fis un pas en arrière et couvris mon visage rougeoyant de ma main. Un serviteur s’approcha avec un éventail de plumes blanches, bordé de perles.

« Lady Huit », dit-elle en s’assurant que mon visage était caché alors que la horde montait les marches. L’embarras et la colère grondaient en moi. Ces hommes n’avaient-ils donc aucune éducation, se montrant ainsi au monde ? Ce n’était pas la première fois que je voyais un torse nu, et pourtant, cela me choquait toujours, après tout ce que ma mère, mes sœurs et mes précepteurs m’avaient enseigné sur l’étiquette des dames.

Leur présence était étouffante alors qu’ils s’entassaient dans l’entrée, leurs silhouettes imposantes obscurcissant la lumière projetée sur les murs. De cette distance, il était clair qu’ils parlaient une langue différente. Essayant frénétiquement de me calmer, j’abaissai mon éventail, le rendis à la servante en espérant que mon visage n’était pas trop écarlate. Je gardai les yeux baissés et fis de mon mieux pour les accueillir. Je ne savais rien de leur culture et j’étais perdue sur la manière de les saluer selon leurs coutumes.

Mère n’avait pas pensé à ça.

Prudence ou Magnus auraient été de bien meilleurs choix pour accueillir nos invités ; ils en savaient bien plus qu’eux que moi.

« Bonsoir », commençai-je, en stabilisant ma voix. C’était étrange de s’adresser à des invités tout en regardant leurs pieds et leurs pantalons. Le silence était assourdissant tandis qu’ils écoutaient. « Je suis Lady Huit, Octavia Arctorian. Bienvenue à Ardalia. Veuillez me suivre. » J’eus du mal à reprendre mon souffle, mon cœur battant à tout rompre, et je voulais les escorter vers la salle au plus vite. Me tournant lentement vers le couloir, je commençai à marcher, leurs pas lourds et le cliquetis de leurs vêtements indiquant qu’ils me suivaient.