I
« Laila Ariti, quel est le vœu de virginité que tu dois respecter ? » me demande la prêtresse. Je me tiens debout face à toutes ces femmes qui vénèrent la déesse de la pureté, ou plutôt, la déesse de la virginité.
Nous portons toutes des péplos blancs. Nous sommes réunies dans le temple construit pour la déesse, juste à côté de l'autel. C'est ici que nous prions. Je suis au centre du groupe, entourée par toutes ces femmes. Une apprentie se tient à ma droite et une autre à ma gauche. La prêtresse, Melodia, se tient devant moi. Elle tient un calice rempli d'eau pure.
J'ai déjà reçu tout l'enseignement nécessaire sur le vœu de virginité. Je sais parfaitement ce qu'on attend de moi. C'est une leçon que j'ai apprise dès le jour où ma mère m'a amenée ici pour me présenter cette religion.
Si on m'interroge sur mes vœux aujourd'hui, c'est parce que je pars pour l'université dans une semaine. J'ai dû mener une sacrée bataille avec ma mère pour qu'elle accepte de me laisser partir. Pour elle, l'éducation n'a jamais été importante, encore moins les études supérieures. Elle pense qu'il suffit de savoir lire et compter pour s'en sortir dans la vie.
Pourtant, j'ai réussi à la convaincre de me laisser partir étudier loin d'ici à cause de ses récents déboires juridiques. La ville essayait de récupérer la moitié de notre propriété. Le temple se trouve sur ce terrain où ma mère et moi vivons. Les vieux temples centenaires sont aujourd'hui en ruines. Les autorités voulaient en faire un lieu public. Cela nous aurait laissé uniquement l'espace occupé par le nouveau temple, qui a au moins cent ans. Ma mère est convaincue que la déesse réside sur l'ensemble de ces terres. Elle ne supporterait pas que des profanes y aient accès. Nous nous sommes donc battues jusqu'à ce que les poursuites soient abandonnées. Nous avions un bon avocat, et c'est grâce à lui que nous avons gagné. J'ai donc dit à ma mère qu'il serait utile d'avoir une avocate dans notre cercle proche. Ainsi, nous n'aurions plus besoin de chercher de l'aide à l'extérieur si cela se reproduisait.
Par chance, elle a fini par accepter.
Cependant, l'idée que je vive en dehors du temple sacré ne l'enchante pas du tout. Elle a peur que le monde extérieur et ses nombreux péchés ne me tentent.
Elle était déjà très angoissée quand je fréquentais l'école locale, à seulement quelques kilomètres de la maison. Je n'ose imaginer ce qu'elle ressent maintenant que je pars étudier en ville, loin d'ici. Elle aime que je vive au temple avec elle, officiellement parce que je l'aide à entretenir les lieux. Mais je sais que c'est un prétexte. Elle veut m'avoir près d'elle car elle craint le monde extérieur et veut m'en protéger. Mais je viens d'avoir 18 ans et je peux me débrouiller seule désormais. Enfin, je l'espère.
« C'est un engagement envers moi-même, ma famille et ma déesse. Je jure de m'abstenir de toute activité sexuelle jusqu'à mon dernier souffle. Je garderai mon corps et mes pensées purs. J'ai une confiance totale dans le plan parfait de la déesse pour ma vie. C'est un vœu pour préserver ma pureté et mon innocence jusqu'à mon dernier jour sur terre », répondais-je avec assurance à la prêtresse, en regardant la statue de la déesse avant de croiser à nouveau son regard.
Depuis la nuit des temps, toutes les fidèles de la déesse sont des femmes. Elles ont toutes suivi cette règle. Moi aussi, je compte bien m'y tenir.
Aussi incroyable que cela puisse paraître, la prêtresse est ma mère. Melodia n'est pas ma mère biologique ; elle m'a adoptée quand j'étais toute petite. Elle ne s'est jamais mariée, je n'ai donc jamais eu de père. Elle ne m'a adoptée que pour une seule raison : pour qu'un jour, je prenne sa place et devienne à mon tour prêtresse de la déesse de la pureté. Elle ne me l'a jamais dit ouvertement, mais je l'ai compris. Je sais qu'elle m'aime, c'est certain. Mais c'est le fait que je sois une fille et que je sois dévouée à cette religion qui m'a permis de gagner encore plus son affection.
Ma mère semble ravie de ma réponse et me sourit. Elle me tend ensuite une coupe remplie d'eau bénite. Je la prends à deux mains et j'en bois tout le contenu.
L'apprentie récupère la coupe. Ma mère me tend alors une longue torche blanche et s'écarte sur la gauche pour me laisser passer. Je sais ce que j'ai à faire. Je monte les marches de l'autel en tenant la torche et je me place devant le feu sacré. Je regarde la statue géante de la déesse au milieu de l'autel et je souris.
Je saisis délicatement le bâton blanc et je l'allume au contact des flammes sacrées. Une fois la torche embrasée, je la serre contre moi et je m'incline respectueusement devant la statue. Puis, ma torche à la main, je commence à faire le tour du temple en touchant chaque pilier. J'ai du mal à cacher ma joie. Je suis un peu triste de ne plus suivre mes cours de religion au temple pendant un moment, mais cela ne gâche en rien mon enthousiasme pour cette nouvelle aventure.
Je vais loger chez des amis de la famille dont la fille ira dans la même université que moi. Elle s'appelle Jasmine Sullivan. Elle a mon âge, elle est juste de quelques mois mon aînée.
C'est la deuxième enfant de Mr. Henry et Mme Marilyn Sullivan.
Ma mère a mentionné qu'ils ont aussi un fils plus âgé, Jackson Sullivan. Il n'a qu'un an de plus que Jasmine.
C'est à peu près tout ce que ma mère m'a dit sur les Sullivan. Je voulais savoir si le fils était aussi à la fac, mais elle n'avait pas l'air de vouloir en dire plus. Elle s'est contentée de me dire : « Tu les rencontreras et tu apprendras à les connaître bientôt ». Je pense qu'elle-même ne sait pas grand-chose d'eux.
Marilyn était son amie d'enfance car elle est originaire d'ici. Elle a grandi dans le coin avant de partir faire ses études en ville et de s'y installer après son mariage. Elle et ma mère sont restées en contact. Cependant, ma mère n'a jamais quitté le temple, elle n'est donc jamais allée voir Marilyn chez elle. Selon ma mère, j'ai rencontré Marilyn quand j'étais enfant, mais je n'en ai aucun souvenir. Quoi qu'il en soit, j'ai hâte de tous les rencontrer une fois arrivée en ville.
Ma mère préfère que je vive chez une amie de confiance plutôt que dans un dortoir étudiant. Elle a peur de la promiscuité avec des gens venus de partout. Elle se sent plus sereine ainsi. Même si je voulais vraiment découvrir la vie en cité universitaire, j'ai accepté son plan. Cela m'évitera qu'elle ne m'appelle tous les jours pour vérifier si je vais bien et si je reste fidèle à nos principes religieux. Elle dit qu'elle me fait confiance et que c'est pour ça qu'elle me laisse partir seule à l'aventure, mais je n'en suis pas tout à fait convaincue.
En touchant le dernier pilier du temple, je me promets d'honorer mes vœux. J'ai déjà hâte de revenir ici pour les vacances. Je me retourne vers ma mère, la prêtresse, et je m'avance vers elle le sourire aux lèvres. Chaque fois que je la vois, je m'imagine suivre ses traces un jour. Je sais que ce moment n'est plus très loin, et je suis impatiente qu'il arrive.
