Companion Gentleman
Chapitre 1
Débordante de joie, j'ai refermé mon ordinateur portable argenté avant de faire une petite danse de la victoire à mon bureau. Je me suis levée et j'ai renfilé mes chaussures à petits talons. J'ai contourné mon bureau moderne blanc et doré, déniché en brocante, pour filer vers le bureau vitré de mon superviseur, juste en face du mien. À travers la vitre, j'ai vu que Malcolm était là. Il insistait pour que nous ayons tous des cloisons transparentes. Son bureau était décoré dans des tons camouflage avec du bois sombre, et un mur entier était couvert de dessins de ses enfants. Il a levé les yeux, surpris, et j'ai réalisé qu'il était au téléphone. Il a levé un doigt pour me faire signe de patienter.
« Je me disais bien que j'entendais des pas », a dit Stephen en passant la tête par la porte de son bureau, situé juste à côté du mien. C'était un homme, un vrai, très macho dans son costume noir, mais aussi très empathique. C'était un mélange super sexy, la marque d'un véritable mâle alpha.
« Devine quoi ? » ai-je lancé avec un large sourire en m'approchant de lui tout en lissant ma robe en maille noire. Stephen était, à bien des égards, mon mari de bureau et mon meilleur ami. On veillait l'un sur l'autre, ce qui est rare dans le milieu des agences d'intérim. Après cinq ans à bosser ensemble sur les mêmes projets, je lui faisais une confiance aveugle.
« Ils vont nous autoriser à picoler dès le matin ? » a-t-il plaisanté.
J'aimerais bien.
« Notre contrat a été renouvelé ! » ai-je annoncé, toute excitée.
« Génial ! On a du boulot pour les... trois prochains mois ? »
« Dis plutôt pour toujours ! »
« C'est pas vrai ! » a-t-il lâché en me tirant dans son bureau. L'odeur d'orange était forte. Son bureau était un peu plus petit que le mien, mais il avait l'avantage d'avoir une fenêtre qui donnait sur le lac.
« Si, je t'assure ! » ai-je crié de joie.
J'aimais Stephen comme un frère, mais mon Dieu, quel porc. Tout ce qu'on touchait dans son bureau était poisseux. Rien n'était rangé, même s'il jurait savoir exactement où se trouvait chaque chose. Je suis presque sûre que la moquette était blanche à notre arrivée, alors qu'elle est grise maintenant. « Il faut qu'on fête ça. »
« Un Smoothie King ? »
« Je pensais à quelque chose d'un peu plus fort », a-t-il dit en allant derrière son bureau pour en sortir une bouteille de vodka.
« Vilain garçon. Si Malcolm te chope, c'est moi qui devrai remplir ton dossier de chômage », ai-je souri en prenant la bouteille pour boire une petite gorgée.
Un frisson d'énergie a parcouru mon corps quand j'ai rendu la bouteille à Stephen. « Heureusement que je sais comment faire valider tout ça, vu qu'on va faire ce métier jusqu'à la fin des temps. »
Contrairement à moi, Stephen a pris une grosse gorgée. « À l'État de Floride. »
« À l'État », j'ai répété en m'asseyant prudemment sur l'une des seules chaises de son bureau. Elle était couverte de papiers, mais à les voir, ils étaient là depuis aussi longtemps que nous. On a tous les deux sursauté en entendant des bruits de pas dans le couloir en bois. Stephen a vite planqué sa contrebande dans son bureau avant de se ruer sur son ordinateur pour faire semblant de travailler.
Toc toc.
« Vous me cherchiez ? » a demandé Malcolm en entrant dans la pièce déjà étroite. Malcolm était plus âgé, mais c'était le genre de gars à qui on ne donnait pas d'ordres parce qu'il n'en avait pas besoin ; il faisait toujours ce qu'il avait à faire. Il racontait des blagues nulles et était toujours chaleureux.
« On garde nos jobs ! » ai-je lâché d'un coup.
Il a eu l'air sincèrement surpris par la nouvelle. « Donc les négociations se sont bien passées ? »
« Excellentes », ai-je répondu, fière de moi. C'est moi qui avais convaincu l'État de nous garder de façon permanente. « Ils veulent nous embaucher à plein temps. »
« Eh bien, ma femme sera ravie de l'apprendre. Beau travail, Sophia. Je vais envoyer un e-mail pour prévenir les autres », a dit Malcolm en retournant vers son bureau avant de revenir brusquement sur ses pas. « Sophia, commande un gâteau ou un truc du genre, il faut qu'on fête ça. »
« Je m'en occupe », ai-je dit en me levant alors que Malcolm s'éloignait. Juste au moment où j'allais retourner dans mon bureau, Stephen m'a arrêtée.
« Je voulais te demander, tu as reçu l'invitation ? »
« Pour la cybersécurité ? » ai-je demandé, totalement à l'ouest.
« Non, pour le mariage de Becca. »
« Pardon ? » ai-je dit, le cerveau en court-circuit.
« Becca, de... l'ancien cabinet d'avocats ? Elle était secrétaire et nous, on était à la compta. »
« Aaah, oui », je m'en souvenais. On ne comprenait rien à ce qu'on faisait là-bas, je ne sais même pas comment on a été embauchés. Mais la paye était bonne, même si ça n'a duré que cinq mois. « C'est gentil pour elle... »
Comment a-t-elle eu nos adresses ?
« Apparemment, elle a réussi à mettre le grappin sur l'un des associés du cabinet », a dit Stephen en haussant un sourcil.
« Je n'en doute pas », ai-je répondu en serrant les dents. « Elle ne faisait pas toutes ces heures sup par pure bonté d'âme. »
« C'était une vraie Mère Teresa, parce qu'on n'avait pas de prime pour les heures sup à l'époque. » On a tous les deux ri de notre propre méchanceté.
« Pour moi, ce sera sans façon. Je ne la connaissais même pas si bien. Mais maintenant qu'on a un peu de sous, je pourrais peut-être lui envoyer un cadeau. »
« Eh bien, moi, j'y vais. Un week-end dans les West Keys tout frais payés juste pour faire semblant de t'apprécier ? Carrément, ouais ! »
« Mais tu ne vas connaître personne là-bas ? » J'adorais les mariages, mais je détestais y aller seule. C'est comme si on avait une pancarte lumineuse « marchandise défectueuse » collée sur les fesses.
« Et alors ? Je m'en bats les couilles, je n'y vais pas pour faire des rencontres, j'y vais pour me bourrer la gueule avec classe. »
« Comme nous tous », ai-je dit en posant ma tête contre l'encadrement de la porte. « Bon, tu me raconteras ? »
« Je t'aurai au téléphone pendant tout le séjour », a-t-il promis.
J'ai fait une petite grimace et j'ai déclaré d'une voix haut perchée : « Toi, t'es vraiment un cas à part. »
« Moi aussi, je m'aime. »
Je suis retournée dans mon bureau, soulagée d'avoir évité ce mariage. J'ai gardé le sourire tout le reste de la journée. Je gardais un job que j'aimais, et j'allais transformer l'ordre de Malcolm en une réservation pour dîner chez Goodfella's Pizzeria & Italian Restaurant. Après avoir fait mon travail, j'étais épuisée d'avoir écouté les histoires de chômage de tout le monde. Mais j'avais l'impression d'être utile en aidant les gens, en leur expliquant leurs options et en étant simplement là pour les écouter.
La nuit était tombée quand j'ai enfin fini ma journée. J'ai frappé à la porte de Malcolm, qui resterait sûrement là encore trois ou quatre heures, et je lui ai souhaité une bonne soirée. Mon sac, mon imperméable et mon parapluie à la main, j'ai quitté le bâtiment pour rejoindre le parking. Une pluie fine tombait tandis que le tonnerre et les éclairs s'emparaient du ciel. Des flaques grandissaient comme si le monde de Narnia les avait envoyées me chercher, leurs surfaces dansant sous chaque goutte tombée du ciel.
Je suis vite montée dans ma Chevy Blazer rouge cerise et j'ai commencé le court trajet vers chez moi. J'adore le fait qu'elle sente encore le neuf. Ma voiture, c'est mon bébé, surtout parce que c'est l'achat le plus cher que j'aie jamais fait après mon appart. En tournant dans la rue, les essuie-glaces tournaient à plein régime. Vu le trafic, j'ai compris que mon trajet habituel de vingt minutes allait facilement en prendre une heure.
J'ai décidé d'appeler mes parents pour leur annoncer la bonne nouvelle. « Salut maman ! »
« Coucou, ma puce », a dit ma mère. Je pouvais deviner son sourire au son de sa voix. J'entendais aussi les infos du soir à fond en arrière-plan.
« Devine quoi ? »
« Le contrat est renouvelé ? »
« Oui ! Mais pas seulement renouvelé, ils nous ont embauchés. J'ai une vraie carrière ! »
« C'est merveilleux », a-t-elle roucoulé.
« Quoi ? » a demandé mon père alors qu'Iron Chef hurlait à la télé. Il semblait être juste à côté d'elle, mais je savais qu'il était dans son fauteuil relax, les pieds levés, une Miller Lite à la main.
« Sophie a eu son contrat permanent », a expliqué ma mère, aussi excitée que moi. J'avançais lentement dans la rue, aveuglée par les phares de la voiture derrière moi qui devait être en pleins phares. Certains devraient vraiment réapprendre à conduire. J'ai ignoré ça pendant que ma mère essayait d'expliquer la nouvelle à mon père.
« Eh bien, elle aura toujours du boulot », je l'ai entendu dire d'une voix étouffée.
Et c'est tout ce qui compte.
« On a des nouvelles aussi », a dit maman, toute joyeuse. C'était à mon tour d'être contente pour elle. Elle ne m'avait rien dit lors de notre appel d'hier.
« C'est quoi ? »
« Tu te souviens de Michelle ? »
« Non », ai-je répondu d'un ton sarcastique. Michelle était ma meilleure amie depuis la maternelle. On avait grandi ensemble, on avait fait nos études ensemble. Mais après le diplôme, on avait dû se séparer. Elle avait trouvé un job chez Boeing quelque part en Californie et moi, j'étais restée en Floride. On se parlait au moins une fois par semaine, donc ce que ma mère allait m'apprendre, je le savais probablement déjà.
« Eh bien, la mère de Michelle vient de dire qu'elle allait se marier. »
« QUOI ! » ai-je hurlé en pilant sur les freins. Mes pneus ont glissé sur le béton mouillé avec un bruit affreux. La voiture qui me collait au train a percuté l'arrière de la mienne, me projetant contre le volant.
« Sophia ? Sophia ! Qu'est-ce qui se passe ? »
« Je te rappelle », ai-je dit en allumant mes warnings d'une main tremblante avant de sortir de la voiture. Je ne voulais pas voir les dégâts et j'avais envie de tuer l'idiot qui ne savait pas conduire ! « C'est quoi votre problème ?! »
« Est-ce que ça va ? » a demandé un homme en chemise blanche et pantalon noir en sortant d'une Lincoln noire. Il a vite jeté un œil aux dégâts avant de s'assurer que j'allais bien.
« Qu'est-ce que vous cro---- »
Dès que j'ai vu son visage éclairé par la pluie battante, j'ai perdu 50 points de QI. Il était beau, de la profondeur de son regard à la douceur de sa voix. C'était un fantasme vivant. Des yeux bleu vif, de superbes cheveux noirs épais et une mâchoire à couper au couteau.
« Dégagez du milieu de la route ! » a klaxonné une voiture en passant, m'éclaboussant d'eau boueuse et froide.
« Va te faire foutre ! » a hurlé l'homme pour me défendre.
J'ai levé un doigt d'honneur bien haut, comme si ça allait résoudre mon problème. L'inconnu m'a touché le bras et m'a guidée vers le trottoir. J'étais clairement sous le choc, même si techniquement, tout allait bien.
« Je dois appeler une ambulance ? » a demandé l'homme d'un ton inquiet. J'ai pensé que ce n'était pas nécessaire.
« Non », ai-je dit en tremblant. Je ne savais pas si c'était à cause de la pluie ou de l'accident. En parlant, j'ai réalisé à quel point j'étais essoufflée. « Et vous, vous en avez besoin ? »
« Non », a-t-il dit en cherchant dans la poche de son pantalon. Il a sorti son téléphone et a commencé à envoyer un message. J'en ai profité pour regarder les dégâts de plus près. À part quelques rayures, ma voiture n'avait pas trop souffert. La sienne, par contre, avait le pare-chocs avant complètement arraché. Malgré la nuit et la pluie, je voyais que quelque chose fuyait de son moteur.
Je suis retournée à ma voiture pour prendre mon sac et mes papiers d'assurance. Au moins, je pourrais ramener mon bébé à la maison en conduisant.
Je suis revenue vers l'inconnu qui était en pleine conversation intense au téléphone. Dès qu'il m'a vue, il a raccroché. « Voici mes coordonnées. »
Il a affiché un sourire éclatant et, sous le lampadaire, je pouvais voir à travers sa chemise blanche trempée. Ses muscles bien dessinés et ses abdos parfaits m'ont fait rougir. « Ouais... euh, je n'ai pas d'assurance. »
« D'accord... » j'ai dû reprendre ma voix professionnelle, « je dois appeler la police--- »
« Quels que soient les dégâts, je peux vous payer en liquide. »
« Je ne crois pas que ce soit comme ça que ça marche », ai-je dit en plissant les yeux. Ça sentait l'arnaque.
« Je peux vous faire un Cash App », a-t-il dit pour se défendre.
« Je préférerais appeler la police--- » ai-je dit en m'écartant de lui.
« Vous me tenez par les couilles, là. Je n'ai vraiment pas envie d'aller en prison pour conduite sans assurance. »
« Comment je sais que vous allez vraiment m'envoyer l'argent ? L'assurance, c'est ma seule sécurité. Dès que vous serez parti, je n'aurai plus jamais de nouvelles. »
« C'est une Chevy Blazer L... 2021 ? »
« Une 2022 LT », ai-je corrigé pendant qu'il pianotait sur son téléphone.
« Prix d'achat, environ 40 000 dollars ? »
« Dans ces eaux-là... » ai-je répondu en levant les bras au ciel.
« Je vous donne 42 000 dollars. Ça couvrira les réparations ou ça vous paiera une nouvelle voiture », a-t-il dit en rangeant son téléphone et en croisant les bras.
« Si vous avez autant d'argent qui traîne, pourquoi vous n'avez pas d'assurance ?! »
« On a un marché ? » a-t-il insisté.
« À ce prix-là, ce serait moins cher d'aller passer la nuit au trou. »
« Mon job ne me permet pas d'avoir un casier. Je ne retrouverai jamais de clients si j'ai un antécédent judiciaire. » J'avais plein de questions, notamment sur son métier pour avoir autant de liquide à disposition.
« Vous n'êtes pas un genre de baron de la drogue, j'espère ? »
« Non. » Il a fouillé dans sa poche arrière, a sorti son portefeuille et m'a tendu une carte blanche.
Oliver Kennedy
Companion Gentleman
555-314-5555
Je n'avais aucune idée de ce que signifiait « companion gentleman ». « Cash App me permet d'envoyer 7 500 dollars par jour. Je vous fais un premier versement maintenant, ça vous permettra au moins de réparer la voiture. Gardez le reste pour le dérangement. » J'allais lui demander comment être sûre d'avoir le reste, mais il a répondu comme s'il lisait dans mes pensées. « Vous savez où je travaille. Appelez ce numéro et mon agent me trouvera sans problème. »
Ooooh... C'est un genre d'acteur. Ça explique tout.
« D'accord. » On a échangé nos coordonnées et j'ai été payée instantanément. À peine l'argent était-il arrivé sur mon compte qu'un taxi s'est arrêté pour le récupérer. Il s'est glissé sur la banquette arrière de la voiture jaune et, d'un signe de tête, il a disparu.
