Chapitre 1
Sasha
Rien ne me parlait comme le faisaient les montagnes.
Pour la plupart des gens, elles étaient froides et impitoyables ; belles comme une lame peut l'être, mortelles et sans remords. Mais pour moi, elles étaient synonymes de liberté. Ma liberté. Ici, le monde s'effaçait. Pas de politique. Pas d'attentes. Pas de poids du commandement pesant sur mes épaules.
Juste la course.
Mes pattes avant s'enfonçaient dans la crête glacée alors que je me hissais vers le haut à un rythme effréné, les muscles en feu, mon souffle fumant dans l'air rare. Le sol était glissant, recouvert d'une neige gelée, traître même sous le pas le plus prudent. Un faux pas — juste un seul — et je plongerais de plusieurs centaines de mètres dans l'abîme en contrebas.
Cette pensée me grisait.
Sous ma forme de loup, j'étais libre. Agile. Entière. Capable d'exploits dont mon corps humain ne pouvait même pas rêver. Je bondissais là où la pierre s'effritait, je virais là où le vent hurlait, me fiant à des instincts plus anciens que la raison pour rester en vie. La tempête me frappait sans merci, le vent mauvais griffant mon pelage sombre tandis qu'une neige tranchante comme des aiguilles cinglait mon visage.
J'accueillais cela avec plaisir.
Le sommet se profilait devant moi, déchiqueté et blanc sur un ciel meurtri. Je poussai plus fort, plus vite, m'abandonnant totalement au mouvement, à l'instinct, à cette joie animale de survivre. Puis, soudain, la crête abrupte disparut pour laisser place à un vaste plateau balayé par le vent.
Le froid était vicieux ici. Il vous pénétrait jusqu'aux os. Le genre qui s'infiltre dans la moelle et vous met au défi de l'endurer.
Je levai la tête et orientai mon museau vers le ciel sombre, tempétueux, un sourire féroce et silencieux se dessinant en moi. Le monde faisait rage dans toute sa fureur, et pour une fois, je faisais rage avec lui.
Dans mon monde, rien ne s'arrêtait jamais vraiment. Il y avait toujours une nouvelle menace, un autre devoir, un autre fardeau à porter. Mais dans des moments comme celui-ci, quand je courais en toute liberté, quand le loup chantait dans mes veines, je me souvenais de qui j'étais derrière les titres.
Protectrice. Pourvoyeuse. Louve.
Dans un monde comme le nôtre, cela devait suffire.
Alpha.
Le mot me traversa comme un coup de tonnerre.
Je baissai la tête, les oreilles se rabattant légèrement tandis que la voix de Luka résonnait dans le lien mental. L'un des nombreux avantages de la vie en meute : une communication télépathique, fluide et inévitable. Tant que je restais dans les limites du territoire, n'importe quel membre pouvait me joindre.
Même pendant mes jours de repos.
Quelqu'un est en train de mourir ? demandai-je après un instant, une irritation vive et immédiate me gagnant. Ma règle était simple : ne pas me contacter lors de mes rares jours de repos, sauf si le sang coulait déjà.
Non, répondit rapidement Luka, bien que l'incertitude transparaisse à travers le lien.
Un grondement bas monta dans ma poitrine. Je préparais déjà mon sermon quand il ajouta : Il y a des intrus à l'horizon.
Cela retint toute mon attention.
Nous ne recevions pas de visiteurs dans les montagnes. Pas sans invitation. Pas par un temps pareil. Quiconque était assez fou — ou désespéré — pour franchir nos frontières pendant une tempête n'avait que deux possibilités : soit ils étaient une menace… soit ils avaient désespérément besoin d'aide.
Dans les deux cas, ma présence était requise.
Je tournai mon regard vers l'est, en direction du col où la seule route se frayait un chemin à travers la pierre. La tempête en masquait la majeure partie, mais en me concentrant, je perçai le voile de neige et d'ombre.
Des lumières.
Petites. Vacillantes. Se déplaçant lentement.
Des voyageurs.
Je fermai les yeux un instant, un souffle sec s'échappant de mes narines tandis que l'irritation cédait la place à la fatalité. Évidemment. C'était bien le jour où la paix devait voler en éclats.
Au moins, j'avais eu droit à une bonne course avant que tout ne parte en couille.
J'arrive, envoyai-je par le lien.
L'accusé de réception de Luka effleura mon esprit, et je levai une fois de plus le visage vers le ciel. Aspirant une profonde inspiration, je poussai un hurlement perçant, brut, puissant et autoritaire.
Le son ricocheta à travers la chaîne de montagnes, faisant écho dans la pierre et dans la tempête. À des kilomètres de là, chaque membre de ma meute l'entendrait.
Ils sauraient qu'il faut se tenir prêts.
Que ce soit pour un bain de sang ou pour un sauvetage… cela restait à déterminer.
*****
Alex
Je n'avais jamais été un grand fan du froid, surtout de celui que les montagnes Sygon distribuaient sans pitié.
Il était contre ma nature de le détester à ce point, mais cette nature, je lui avais tourné le dos dès l'instant où ma sœur — ma sœur humaine — était née. Certains instincts étaient des luxes. La survie exigeait des sacrifices, et j'avais appris très tôt ce que j'étais prêt à abandonner.
Ce n'était pas une simple tempête hivernale.
C'était l'endroit où les âmes damnées venaient mourir.
C'est comme ça que je voyais les choses alors que Syka et moi gravissions le sentier montagneux, les gorges béantes sous nos pieds telles une tombe ouverte. Je n'étais pas un expert en passages de montagne, mais j'en savais assez pour reconnaître quand le terrain voulait votre mort. La ligne de crête était trop exposée, le vent trop tranchant, la glace trop pressée de nous trahir. Un faux pas — juste un — et nous tomberions de plusieurs centaines de mètres dans le vide.
Ce n'était pas une option.
Pas après tout ce que nous avions déjà survécu.
« Alex. »
La voix de Syka me parvint faiblement de derrière moi. Je me retournai, le cœur se serrant instantanément. Elle ramenait ses fourrures sur son corps frêle, ses mains tremblant malgré ses efforts pour le cacher. Ma petite sœur ne ressemblait en rien à la jeune femme de dix-neuf ans qu'elle était. Ses joues étaient creuses, sa peau tirée et pâle, ses lèvres gercées et sans vie. Ses yeux — ces yeux vert clair qui brillaient autrefois d'espièglerie — étaient enfoncés, ternis par la douleur et la faim.
Elle en paraissait treize.
Peut-être moins.
Une douleur si profonde qu'elle me coupa le souffle me frappa la poitrine. Après tout ce que j'avais fait, chaque limite franchie, chaque prix payé, elle m'échappait toujours. Elle était toujours en train de mourir. Et cette fois, je n'étais pas sûr de pouvoir faire quoi que ce soit pour l'arrêter.
« On y est presque », promis-je, même si le mensonge avait un goût amer sur ma langue. Je ne savais même pas où était cet « ici », je savais juste que rester immobile signifiait la mort.
Avant qu'elle ne puisse protester, j'enlevai mon manteau pour le draper sur ses épaules. Elle ouvrit la bouche pour s'y opposer, la fierté luttant contre la faiblesse, mais je m'étais déjà détourné pour scruter la gorge en contrebas. Nous avions déjà descendu des centaines de mètres, pourtant les montagnes dominaient toujours, immenses et impitoyables.
Des nuages d'orage s'accumulaient à l'ouest, épais, lourds, roulant vers nous avec une vitesse terrifiante.
Je fermai les yeux un bref instant, forçant ma respiration à se calmer.
Je ne pouvais pas perdre le contrôle. Pas devant elle.
Puis je l'entendis.
Un hurlement.
Bas. Omineux. Il résonna dans les montagnes d'une manière qui me glaça le sang. Il semblait lointain et proche à la fois, porté par le vent et amplifié par la pierre.
Des loups-garous.
Je savais qu'ils rôdaient dans ces montagnes. J'avais espéré, bêtement, que nous passerions inaperçus.
L'espoir mourut rapidement.
Sans hésiter, j'arrachai la torche de la main tremblante de Syka et la lançai dans l'abîme. La flamme disparut, engloutie par les ténèbres.
« Pourquoi tu as fait ça ? » demanda Syka, la confusion perçant à travers son épuisement.
Je ne répondis pas immédiatement. Mes yeux balayaient le terrain, répertoriant chaque ombre, chaque relief. Syka appelait ça de la paranoïa.
J'appelais ça la survie.
« On nous a repérés », dis-je doucement.
« Comment tu peux savoir ? »
Je détournai mon regard des montagnes, sachant pertinemment que je ne les verrais pas. Les loups — surtout les loups de montagne — étaient les maîtres du terrain.
« Le hurlement », dis-je. « Il faut bouger. Vite. Je sais que tu es fatiguée et gelée, mais nos vies pourraient en dépendre. »
Malgré la douleur gravée dans chacun de ses mouvements, elle hocha la tête une fois.
Nous descendîmes plus vite, la pente devenant plus abrupte, plus dangereuse. Le temps se brouilla. Le froid mordait plus fort. Un autre hurlement déchira le ciel sombre, plus proche cette fois.
Je serrai les dents en attrapant la main de Syka, pour l'ancrer à moi.
Le froid était brutal, mais la peur était plus cinglante encore.
Puis je l'ai senti.
Chien.
Proche.
Le bruit de pattes frappant la pierre suivit, rapide, sûr, mortel. Trois d'entre eux, peut-être. Je jurai sous mon souffle.
« Syka », dis-je doucement, un calme mortel s'installant en moi, « quoi qu'il arrive, tu restes près de moi. Et tu ne parles pas. »
Je la tirai derrière moi, son corps pressé contre mon dos.
« En aucun cas tu ne leur dis qui tu es. Ou ce que nous fuyons. »
« Alex… »
Je pressai sa main une fois. Fais-moi confiance.
« Pas un mot. »
Ils contournèrent la corniche en dessous de nous.
Trois loups.
Deux gris, minces et mortels.
Et un énorme loup noir qui me coupa le souffle.
Il était gigantesque, son dos arrivant presque à ma hauteur, sa présence lourde et autoritaire. Ses yeux jaunes se fixèrent sur moi instantanément, perçants et connaisseurs. Trop connaisseurs. Il pouvait le sentir, moi. La part que je gardais enfouie.
Ils bougeaient vite. Un loup se détacha du groupe, escaladant la corniche au-dessus de nous, coupant toute échappatoire. Nous étions encerclés.
Je les observais calmement, refusant de laisser paraître la peur.
« Nous venons en paix », dis-je, en levant lentement les mains.
L'un des loups gris grogna, les crocs sortis.
Le loup noir ne faisait qu'observer.
« Mon nom est Alex », continuai-je d'une voix égale, « et voici ma sœur, Syka. Nous ne faisons que traverser les montagnes. »
Le loup noir soutint mon regard un instant de plus, puis il se métamorphosa.
La transformation fut fluide. Contrôlée. Presque belle.
Un homme grand et large d'épaules se tenait là où se trouvait le loup quelques instants plus tôt. Des cicatrices parsemaient sa peau tannée, chacune étant un témoignage de survie. Des cheveux sombres encadraient un visage à la fois brutal et saisissant, ses yeux brûlant toujours d'un éclat doré.
Un Alpha.
Une menace.
« D'où venez-vous ? » demanda-t-il.
Je resserrai ma prise sur Syka. « Riverlend. »
Le mensonge glissa facilement.
« Pourquoi passer par ce col ? »
Je soutenais son regard froidement. « Je ne suppose pas que vous accepteriez "on s'est perdus" ? »
Un silence.
« Non. »
J'expirai doucement. Les vérités partielles étaient les meilleures.
« Nous fuyons quelqu'un », dis-je. « Quelqu'un qui va nous tuer. »
Sa mâchoire se contracta.
« Nous ne sommes pas une menace pour vous, Alpha. »
Quelque chose changea dans son expression à ce titre. Son regard dériva vers Syka.
Je me plaçai dans son champ de vision.
« Elle a l'air de mourir », dit-il.
« Ça devrait vous dire à quel point je suis désespéré. »
Silence.
« Vous pouvez venir à notre camp », dit-il finalement. « Vous allez geler ici. »
La méfiance monta. « Pourquoi nous aider ? »
« Nous ne sommes pas tous des monstres. »
Avant que je puisse répondre, Syka s'effondra.
« Non », murmurai-je.
L'Alpha bougea. Je grognai.
« Ne la touche pas. »
« Elle est gelée », dit-il calmement. « Et affamée. Laisse-moi aider. »
Je sentis chaque muscle de mon corps se tendre alors que les yeux dorés de l'Alpha maintenaient les miens. Son odeur seule suffisait à réveiller mes instincts primaires, puissante, dominante, ancestrale. Son loup voulait se battre. Mon léopard voulait traquer, frapper, prouver sa domination. C'était une guerre entre deux prédateurs alpha, une bataille de volontés qu'aucun de nous ne pouvait se permettre de montrer ouvertement.
Je bougeai légèrement, laissant mon côté prédateur apparaître, juste assez pour qu'il voie que je n'étais pas un humain sans défense. Ma poitrine se soulevait, chaque respiration était stable, contrôlée, mais dessous, mon cœur battait au rythme sauvage de mon sang félin.
Syka s'affaissa contre moi. Je pouvais sentir la chaleur quitter son corps. Son pouls était faible, erratique. Le froid gagnait, et la longue ascension, la tension constante, avaient fini par briser son petit corps. Elle frissonna et un gémissement bas s'échappa de ses lèvres. Je tombai instantanément à genoux, la berçant contre ma poitrine alors qu'elle sombrait dans l'inconscience. Sa tête bascula en arrière, et son visage pâle s'enfonça dans mon manteau, provoquant en moi une fureur impuissante à laquelle je ne trouvais aucun mot.
« Ne la touche pas », sifflai-je à nouveau contre l'Alpha, ma voix basse et dangereuse, le grognement étant désormais indubitablement félin, résonnant à travers les couches de mon contrôle humain. Mes griffes me démangeaient, mes oreilles se rabattirent légèrement en signe d'avertissement. Chaque instinct criait menace. Pourtant, il n'hésita pas.
Il se pencha, bougeant avec une précision méticuleuse, ses mains massives englobant sa silhouette fragile. Même dans sa force, il n'y avait aucune brutalité, seulement de l'efficacité, le respect d'un prédateur pour la vie, non par bonté, mais par compréhension de la survie. La façon dont il bougeait, mesurée et confiante, me fit hérisser les poils. Il était bon, trop bon.
Le loup en lui et le léopard en moi tournaient l'un autour de l'autre, tendus. Sa meute attendait docilement derrière lui, deux loups gris collés contre la paroi de la montagne, mais toute mon attention était concentrée sur lui. Je ne savais pas s'il pouvait sentir ma vraie nature sous mon déguisement humain, mais je savais qu'il reconnaissait l'énergie du prédateur en moi. Ce regard doré n'était pas de la curiosité ; c'était de l'évaluation, un défi et un jugement.
Le corps de Syka semblait de plus en plus léger dans mes bras, et mon cœur se serra. Je pressai ma joue contre la sienne, sentant la faible chaleur de sa peau, le soulèvement léger de sa poitrine. Chaque seconde où elle restait inconsciente, je détestais ne pas avoir le pouvoir de la garder éveillée, de la garder en sécurité.
« Tu ne lui feras pas de mal », finis-je par grogner, ma voix mêlant l'humain et le félin, une promesse de prédateur. « Ou je t'achèverai avant même que tu n'aies repris ton souffle. »
Il m'étudia de nouveau. Ce seul regard, celui qui évaluait mes capacités, ma détermination et ma volonté de me battre pour une fille humaine, était suffisant pour que la part primitive en moi bondisse. Je pouvais sentir les muscles du léopard tressaillir, prêt à bondir. Sa posture changea subtilement, pas par agression, pas encore, mais par un avertissement qu'il était prêt à affirmer sa domination si nécessaire.
Puis il souleva Syka dans un grognement d'effort, bougeant comme si elle ne pesait rien, et aboya un ordre à sa meute. Les deux loups gris bondirent le long de la pente avec une précision fluide. Je me levai lentement, ne quittant jamais ses yeux des miens, les muscles bandés, prêt.
« Montre la voie », dis-je finalement, ma voix calme mais lourde de la menace qu'elle portait. Mes yeux bleu orage ne le quittèrent jamais, l'avertissant silencieusement : ce n'était pas de la soumission. C'était une reconnaissance mutuelle. Un prédateur rencontrant un prédateur. Loup contre félin, chacun évaluant l'autre, conscient que la force de l'autre était absolue, et mortelle.
Syka, inconsciente et tremblant légèrement dans ses bras, était un rappel fragile de la raison pour laquelle je ne pouvais pas faillir. Si elle mourait ici, ce ne serait pas seulement les montagnes qui l'auraient vaincue, ce serait moi, en lui faisant défaut.
Et je ne permettrai jamais que cela arrive.
