Chapitre 1
Tom joignit les mains et regarda Adrianna avec une expression qu’elle ne lui connaissait pas. C’était froid, mesuré, et totalement dépourvu de chaleur. « Si tu veux que je paie tes frais de scolarité, dit-il calmement, tu vas épouser Kayson Wellington. C’est la seule façon pour moi de t’aider. »
Sur le moment, les mots ne firent même pas sens. Adrianna resta plantée là, sidérée, l’esprit incapable d’assimiler ce qu’il venait de dire. Elle attendit qu’il précise, qu’il éclate de rire, qu’il lui dise qu’elle avait mal compris. Mais il ne fit rien de tout ça. Il resta simplement assis, à la regarder comme s’il venait d’énoncer les clauses d’un contrat, au lieu de décider du cours de sa vie.
« Je n’arrive pas à y croire », finit par dire Adrianna, la voix tremblante malgré ses efforts pour rester calme. « Je suis ta propre fille, et tu préfères favoriser l’enfant de ta femme plutôt que moi. Je te demande juste de payer mes frais, et tu n’en es même pas capable sans essayer de me vendre, comme… comme du bétail. Pendant ce temps, Madison a une nouvelle voiture et fait des fêtes de luxe tous les week-ends. »
Son père ricana, les lèvres tordues par un mépris à peine dissimulé. « Arrête ton cinéma. C’est nécessaire. »
« Nécessaire ? » Adrianna lâcha un rire creux, sec et amer. « Si c’est si nécessaire, alors que Madison le fasse. Ah non, c’est vrai. Tu aimes plus ta belle-fille que moi, ta propre chair et ton sang. »
Avant que Tom ne réponde, des talons claquèrent dans la pièce. Comme appelée par les mots d’Adrianna, Madison entra d’un pas nonchalant, et sa présence prit aussitôt toute la place. Elle jeta négligemment son nouveau sac Birkin sur la table en verre, puis s’assit pour faire défiler son téléphone. « Papa, il me faut dix mille », dit-elle sans même lever les yeux.
Adrianna regarda, incrédule, son père attraper son chéquier sans la moindre hésitation. L’amertume lui remonta d’un coup dans la poitrine, lui brûlant la gorge.
« Tu ne fais que prouver ce que je dis », marmonna Adrianna.
Madison releva la tête avec un sourire en coin. Elle posa ses pieds sur la table en verre comme si elle lui appartenait. « Tu chouines encore pour quoi, là ? »
Nancy entra dans la pièce quelques instants plus tard. Son agacement se vit dès qu’elle remarqua Adrianna debout. « Il y a de la vaisselle sale dans l’évier, lança-t-elle sèchement. Pourquoi tu ne la nettoies pas et tu nous laisses, ton père et moi, un peu d’intimité ? »
« Pourquoi Madison ne le fait pas ? » demanda Adrianna, déjà à bout de patience.
« Pardon ? » dirent Madison et Nancy en même temps.
« Tu passes tes journées à ne rien faire, ou à sortir faire la fête et claquer de l’argent, pendant que je me tape toutes les corvées et le linge, comme si tu n’avais pas deux mains », lâcha Adrianna, les mots jaillissant alors que des années de rancœur remontaient. « Et maintenant, quand je demande juste à aller à la fac, d’un coup il y a des conditions. C’est quoi cette justice ? Madison peut tout avoir, alors pourquoi pas moi ? »
Nancy ricana bruyamment. « Tu es ingrate. Tu devrais déjà être reconnaissante que je te laisse vivre dans cette maison. »
Ces mots frappèrent plus fort que n’importe quelle insulte avant eux. Adrianna sentit sa poitrine se serrer, la colère et la douleur se percutant. « Tu ne me laisses vivre nulle part », répliqua-t-elle. « C’est la maison de ma mère. Si quelqu’un doit être reconnaissant, c’est toi, et ta fille poubelle, d’être ici. »
Le visage de Nancy vira au rouge de rage, et avant qu’Adrianna ait le temps de réagir, sa main lui cingla la joue.
Peu après, Adrianna se réfugia dans sa chambre, l’espace sous les combles que Tom avait accepté, à contrecœur, d’aménager en quelque chose de tout juste vivable. Les nouvelles lattes de parquet et la peinture fraîche ne changeaient rien à la vérité. C’était toujours exigu, toujours à l’écart, toujours un rappel de sa place dans cette famille. Madison, elle, avait eu droit à une chambre vaste et luxueuse, à l’image exacte de l’importance qu’on lui accordait.
« Adrianna, descends tout de suite », hurla la voix de Tom depuis le rez-de-chaussée.
« Qu’est-ce que j’ai encore fait ? » marmonna Adrianna en se forçant à retourner au salon, où l’attendaient son père, sa femme et Madison.
Tom croisa les bras. « Comme je le disais tout à l’heure, avant que tu ne sortes en claquant la porte, pour que je paie tes frais de scolarité, tu dois épouser Kayson Wellington. »
« Pourquoi ça vient avec des termes et conditions ? » demanda Adrianna d’une voix plate.
« Eh bien, dit Madison avec nonchalance, Papa veut que je l’épouse, mais moi je n’en ai pas envie. Alors c’est toi qui vas l’épouser à ma place. »
Adrianna la fixa, stupéfaite.
« Papa, je refuse », dit Adrianna d’un ton ferme.
« Il y a un problème avec l’entreprise », expliqua Tom d’une voix raide. « L’accord, c’était que Madison épouse Kayson pour aider à la sauver. »
« Et comme il ne sait pas à quoi je ressemble, ajouta Madison avec un sourire suffisant, tu peux prendre ma place. »
« Non », cracha Adrianna. « Je n’arrive pas à croire que vous me tenez mon avenir au-dessus de la tête. »
« Tu n’as pas d’avenir », ricana Nancy. « Franchement, je suis à deux doigts de te mettre dehors tellement tu es inutile et irrespectueuse. »
Adrianna regarda sa belle-mère, puis son père, qui resta silencieux. « C’est qui, cet homme, au juste ? » exigea-t-elle.
Madison afficha un grand sourire et leva son téléphone, en le lui tendant. « Ça, c’est Kayson. »
Le visage d’Adrianna se vida de toute couleur quand elle fixa la photo. Un vieil homme chauve, une canne à la main, facilement dans la soixantaine.
« Vous ne pouvez pas être sérieux », murmura-t-elle.
Nancy croisa les bras. « Ce n’est pas un choix. Si tu veux aller à la fac, tu épouses Mr. Wellington à la place de Madison, ou tu quittes cette maison. »
« Cette maison appartient à ma mère », rétorqua Adrianna. « Que Madison l’épouse. Elle a l’habitude des hommes plus âgés, de toute façon, avec son compte OnlyFans et ses sugar daddies. »
Madison serra les poings, mais ce fut Nancy qui frappa la première, giflant Adrianna violemment. Adrianna réagit sans réfléchir : sa révolte explosa, et elle rendit le coup, deux fois plus fort.
« Adrianna ! » rugit Tom.
« J’en ai marre d’être traitée comme ça », dit Adrianna, la voix tremblante de rage. « Et j’en ai marre de te regarder ne rien faire. »
………….
Plus tard, alors qu’Adrianna descendait l’escalier, Madison lui lança un sourire moqueur. « Regarde-toi, sur le point d’épouser un vieux moche. »
« C’est drôle venant de toi, Fiona », répliqua Adrianna, en utilisant l’ancien surnom de sa demi-sœur. Elle ne put s’empêcher de repenser au fait que les opérations de Madison n’avaient jamais vraiment amélioré son apparence.
La première fois qu’elles s’étaient rencontrées, Adrianna avait cru que Madison était un garçon. La puberté l’avait complètement oubliée, et sa transformation à coups de chirurgie ne l’avait rendue que plus artificielle encore.
« On verra bien qui rira le dernier. Je suis contente d’avoir réussi à convaincre Tom, comme ça ce ne sera pas moi qui me retrouverai coincée avec ce vieux, qui, à ce qu’on m’a dit, n’est même pas si riche. Il accepte seulement d’éponger la dette de Papa si tu l’épouses. »
Adrianna leva les yeux au ciel et continua d’avancer. Au moins, épouser Mr. Wellington voudrait dire quitter cette maison, échapper à cette cruauté constante. Mais rien que d’y penser, elle avait la boule au ventre.
Quel genre d’homme était Kayson ?
Elle n’avait aucune idée de l’ampleur réelle des dettes de son père. Il possédait une agence de voyages et travaillait avec des compagnies aériennes, des hôtels et des Airbnbs. Comment pouvait-il être à ce point désespéré ?
Quand elle entra dans le bureau de son père, des hommes en costume qu’elle ne connaissait pas la dévisagèrent avec attention. Tom esquissa un sourire raide. « Madison, ce n’est pas trop tôt. »
Le vieil homme se leva lentement, appuyé sur sa canne.
« Ravi de vous rencontrer, Madison », dit Kayson Wellington, le regard froid, évaluateur. « Vous avez l’air plus jeune que vingt et un ans. »
Adrianna resta là pendant que Tom et Kayson discutaient des arrangements. Elle sentit une montée de panique quand Kayson annonça que le mariage aurait lieu dans une semaine. L’accord entre son père et Kayson lui retourna l’estomac.
Quand Adrianna remonta dans sa chambre, le poids de ce qui venait d’être décidé s’abattit sur ses épaules. Épouser Kayson Wellington n’avait jamais été quelque chose qu’elle aurait imaginé pour elle, et pourtant c’était désormais ce qui se dressait entre elle et le seul avenir qui lui restait. Cette nuit-là, elle resta éveillée, une seule pensée tournant en boucle dans sa tête.
Il n’y avait pas d’issue.
« À moins que… »
Adrianna prépara un petit sac, puis passa par la fenêtre. Le cœur battant, elle remonta la longue allée jusqu’à la route déserte au-delà du portail. Elle ne savait pas où elle allait. Elle savait seulement qu’elle ne pouvait pas rester.
Ses pieds lui faisaient mal, sa gorge brûlait d’avoir pleuré, et la peur lui rongeait le ventre tandis que la route s’étirait, interminable, devant elle. Quand des phares apparurent enfin derrière, elle se crispa, prête à courir. Mais la voiture ralentit et s’aligna à sa hauteur.
Un homme se pencha depuis le siège passager. « Ça va ? » demanda-t-il, la voix calme, presque douce.
Elle hésita, puis hocha la tête. L’épuisement l’emporta sur la prudence.
Dans la voiture, la chaleur et le silence l’apaisèrent. Elle remarqua un nom sur l’écran du tableau de bord pendant qu’il ajustait quelque chose. Kayson.
Son ventre se noua, et la panique flamboya un instant. Puis elle se raisonna : ça devait être quelqu’un qui travaillait pour l’homme qu’elle était censée épouser. Quelqu’un envoyé pour la ramener. Mais l’homme ne se retourna pas. Il se contenta de conduire.
Ils s’arrêtèrent dans un petit bar au bord de la route. Un verre en amena un autre, et à mesure que ses nerfs s’émoussaient, le monde se faisait plus doux. Son rire jaillit là où, quelques minutes plus tôt, il n’y avait eu que des larmes.
Quand Adrianna se réveilla le lendemain matin, elle avait la tête qui cognait et la pièce lui était inconnue. L’autre côté du lit était vide.
Sur la table de nuit, il y avait une enveloppe.
À l’intérieur, une liasse de billets et un mot simple.
Prends soin de toi, jusqu’à ce qu’on se revoie.
