CHAPITRE 1
LE QUATORZE février.
Le journal du matin affichait ce titre :
UN VALENTIN BIEN MÉRITÉ POUR UN AUTEUR CÉLÈBRE. Pour la deuxième année consécutive, Michael Denver a remporté le prestigieux prix littéraire Quentin Penman. Il a été récompensé cette fois pour son nouveau livre, Withershins. Selon certains des plus grands critiques, Michael Denver est le maître incontesté du thriller psychologique. Avec cinq romans primés à son actif, il est devenu l'un des auteurs les plus en vue de son époque.
Pourtant, Michael Denver protège farouchement sa vie privée. Il refuse systématiquement les interviews et les photos. Il avait fait la une des journaux lors de son divorce médiatisé avec le top model Claire Falconer. Des rumeurs de réconciliation circulent d'ailleurs à leur sujet.
Hollywood s'est arraché ses quatre livres précédents. Trois d'entre eux sont déjà de grands succès au box-office. Withershins a été acclamé par la critique comme étant « son meilleur ouvrage à ce jour ». Il semble bien parti pour suivre le même chemin.
Michael raccrocha le combiné et passa ses doigts dans ses cheveux sombres et épais. L'appel de son vieil ami, Paul Levens, l'avait enfin aidé à prendre une décision.
Enfin, presque.
Il avait bien besoin d'une assistante personnelle. Si Paul avait raison et que cette fille était la perle rare, elle ferait l'affaire.
Non, ce n'était pas seulement une envie. C'était une nécessité.
Michael avait repoussé ce moment fatidique pendant longtemps. Il détestait l'idée de travailler avec quelqu'un d'autre alors qu'il aimait ses habitudes de solitaire. Mais aujourd'hui, il n'avait plus vraiment le choix.
Paul venait d'être nommé directeur adjoint chez Global Enterprises. Il lui avait glissé qu'il connaissait la femme idéale pour le poste. Michael avait alors soulevé plusieurs objections qui, pour une fois, n'avaient rien de logique.
« Écoute, dit Paul avec sérieux, je sais que tu as les femmes en horreur. Elles se sont jetées sur toi après ton divorce. Mais ce n'est pas ton genre de laisser tes émotions, surtout des émotions aussi négatives, l'emporter sur ton bon sens.
Tu as besoin d'une bonne assistante. Et je t'offre une occasion en or. Crois-moi, Jennifer Mansell est ce qu'il y a de mieux sur le marché. »
Avec une logique implacable, Michael demanda : « Si elle est si douée, pourquoi la laisses-tu partir ? »
« Parce que je n'ai pas le choix. La direction a décidé qu'avec la crise actuelle, il fallait réduire les effectifs partout où c'est possible.
Arthur Jenkins, le chef de service pour qui elle travaille depuis plus de trois ans, a fait une crise cardiaque. Il prend sa retraite sur les conseils de ses médecins. »
Michael voulut l'interrompre, mais Paul continua plus vite : « S'il s'agissait juste de remplacer Jenkins, on aurait pu garder l'organisation actuelle. Mais ce n'est pas le cas.
Le service des ventes nationales fusionne avec l'export. Et Cutcliff, qui dirige l'export depuis dix ans, a déjà une très bonne assistante. »
Michael eut une lueur d'amusement dans ses yeux vert forêt. Il demanda d'un ton sec : « Donc, tu essaies de me refourguer cette Jennifer Mansell ? »
Paul, un colosse blond amateur de rugby, soupira. « J'essaie de t'aider. Même si Dieu seul sait pourquoi. »
Michael grommela : « Bon, je vais y réfléchir. »
Paul leva les yeux au ciel avec agacement. « Surtout, ne sois pas trop reconnaissant ! »
Michael sourit et tapa sur l'épaule de son ami. « Merci. »
Pourtant, pour lui, accepter une femme dans son bureau était un grand pas en avant.
Si la protégée de Paul avait été un homme, cela aurait peut-être été plus simple. Et encore, il n'était pas sûr de pouvoir supporter la présence de qui que ce soit.
Une semaine passa. Il devait normalement rejoindre son refuge à la campagne, à Slinterwood, pour commencer son nouveau livre. Pourtant, il hésitait encore.
C'est alors qu'il reçut un appel de son ex-femme, Claire. Elle lui expliqua à quel point il lui manquait et qu'elle voulait qu'il revienne dans sa vie. Cela n'arrangea pas son humeur.
Elle semblait convaincue qu'elle n'avait qu'à claquer des doigts pour qu'il revienne. Cela le mit hors de lui et renforça son aversion actuelle pour les femmes. Surtout celles qui, comme elle, utilisaient le sexe comme une arme.
Le même matin, Paul l'appela pour le mettre au pied du mur : « C'est ta dernière chance. Vendredi soir, Miss Mansell s'occupera de la réception de départ de Jenkins. Après ça, elle s'en va. »
Comme Michael ne répondait pas tout de suite, il proposa : « Écoute, pourquoi ne pas venir jeter un coup d'œil ? Elle est jolie sans être trop provocante. Et je suis certain qu'elle n'est pas du genre à te faire du rentre-dedans.
Si tu veux la rencontrer, je te présenterai simplement comme un ami. Sinon, tu peux rester dans ton coin et observer discrètement. »
Pas d'humeur à faire la fête, Michael choisit la deuxième option.
« En attendant, promit Paul, je vais me renseigner un peu plus sur elle. »
Le vendredi soir à vingt heures, Michael se tenait sur le balcon de la somptueuse salle de bal de l'hôtel Mayfair. Il se cachait à moitié derrière les feuilles d'une plante décorative. En bas, la fête pour le départ à la retraite d'Arthur Jenkins battait son plein.
Il regrettait déjà d'être venu. Certes, il avait besoin d'une assistante, mais cela n'avait pas forcément besoin d'être une femme. Il décida de rester juste assez longtemps pour écouter Paul et voir cette fameuse Miss Mansell.
Il avait choisi un poste d'observation presque en face de l'estrade. C'est là qu'aurait lieu la remise de cadeaux plus tard. De là-haut, il dominait toute l'assemblée.
Un orchestre jouait des airs de danse sur l'estrade. De nombreux couples tournaient sur la piste. Les autres invités discutaient en riant, tandis que les serveurs distribuaient du champagne.
C'était une soirée vraiment brillante. Arthur Jenkins avait passé plus de trente ans chez Global Enterprises. Malgré la crise qui s'annonçait, l'entreprise n'avait pas regardé à la dépense.
La femme que Michael était venu voir n'était pas encore en vue. Il ne l'avait aperçue que de loin jusqu'à présent. Elle était grande et svelte, avec ses cheveux noirs relevés en un chignon élégant. Elle portait une robe en mousseline qui lui tombait aux chevilles, avec des teintes de bleu lagon, de lapis-lazuli et d'or.
Paul était le seul à savoir qu'il était là. Il lui montra Arthur Jenkins et la jeune femme du doigt.
« Qu'est-ce que tu as appris sur elle ? » demanda Michael à voix basse.
« Pas grand-chose, répondit Paul. Les ressources humaines m'ont juste dit qu'elle a vingt-quatre ans. Elle est calme, efficace, et elle est arrivée chez Global juste après ses études dans une école de commerce à New York.
Ses collègues disent qu'elle fait très bien son travail. Ils la décrivent comme quelqu'un de sympathique, mais qui reste assez réservée. »
« Rien d'autre ? »
« On ne sait presque rien sur sa vie privée. J'ai quand même entendu dire qu'elle a porté une bague de fiançailles pendant un moment.
Elle a arrêté de la porter il y a quelques mois. Depuis, plusieurs hommes du bureau ont tenté leur chance, mais ils se sont tous pris un râteau mémorable. On dirait bien qu'elle a tiré un trait sur les hommes. »
