Chapitre 1
Anne :
L'été venait de s'installer au village. Il s'insinuait dans la brise, les fleurs et les céréales en fleurs. Il s'immisçait jusqu'aux racines des récoltes et dans les tombes enterrées.
L'hiver avait été rude, et le printemps plus dur encore. On n'en avait pas vu de pareil depuis une éternité.
Le changement de saison apportait la renaissance de la terre et du ciel. Mais certaines choses ne pouvaient pas renaître. Je l'ai appris à mes dépens cette année, à travers de lourdes pertes. J'avais beau prier, rien ne changeait. Cette douleur sourde pesait toujours autant sur mon âme.
J'avais perdu mon père au début de l'hiver, avant que le grand froid ne s'installe. Puis j'avais perdu mon frère. Il était parti en terre étrangère dans l'espoir d'y trouver de l'or et de la richesse, mais il en est revenu sans tête.
La chance m'avait abandonnée ces derniers temps. Je me retrouvais complètement seule.
L'été était censé être synonyme de bonnes nouvelles et de renouveau pour le village. C'était le moment où l'inconstance de l'hiver se réchauffait. On attendait des récoltes abondantes et la joie des naissances, fruits des activités de l'hiver.
Pourtant, malgré mes espoirs et mes prières, j'étais coincée. Je restais figée dans cet hiver et dans tout ce qu'il m'avait pris. Il m'avait enlevé ma raison de vivre.
J'avais toujours été douée pour la guérison. C'est la seule raison pour laquelle j'ai survécu à l'hiver et au printemps. Je pourrais très bien finir mes jours ainsi, recluse comme un hobbit. Je vendrais des herbes, je fabriquerais des élixirs et je prierais nos dieux païens. Malgré ma jeunesse et mon joli minois, je ne trouverais jamais de mari. Je n'avais ni dot, ni père pour négocier ma main. Et puis, les hommes se faisaient rares dans ma ville, c'était presque un cimetière. Je n'avais rien à offrir. Mes rêves de fonder une famille et de vivre dans une maison chaleureuse s'étaient envolés.
Ma vie ressemblait désormais à un cauchemar. Un cauchemar constant fait de pure désolation.
Le soleil flottait à l'horizon, tentant désespérément de repousser la nuit pour laisser place au jour. Des couleurs tourbillonnaient dans le ciel. Elles peignaient les nuages de violet, de rose et de bleu vifs, se mélangeant à la fumée des cheminées qui ondulait au loin.
Je n'avais plus de pain. J'étais devenue trop pauvre pour en acheter depuis quelques semaines. Je suppose que de l'avoine mal préparée ferait l'affaire. Je pourrais l'écraser avec quelques baies sauvages trouvées en forêt plus tôt dans la semaine.
Pendant que je faisais chauffer la vieille bouilloire noire sur le feu, je me mis à réfléchir. Je pensais à des temps plus heureux. Je me torturais souvent avec ces souvenirs, juste pour me sentir vivante et retrouver un instant de bonheur.
Un souvenir me revint en tête : l'époque où nous étions tous réunis, ma mère, mon père, mon frère et moi. Nous vivions confortablement et nous étions heureux. Nous n'avions pas grand-chose, mais nous nous contentions de notre sort. La table était toujours bien garnie et nous portions des fourrures neuves. La maison était chaleureuse, bien plus que ce que je ressens aujourd'hui dans cette demeure décrépite et glaciale. J'étais heureuse et sans soucis. Ma mère me tressait les cheveux avec de jolies fleurs colorées et me lavait le visage. Je portais des vêtements propres et frais, pas ces haillons tachés. J'étais une autre personne à l'époque, je ne m'inquiétais pas de l'avenir. Quand mon père était encore en bonne santé, j'avais été promise au fils d'un fermier. Ils ne manquaient jamais de rien et c'était un travail honnête. Mon père avait conclu cet accord avec une seule idée en tête : mon bonheur. Il voulait que je sois heureuse dans mon mariage. Il ne voulait pas me voir liée à un homme assoiffé de guerre. Il me promettait qu'on n'enverrait jamais les fermiers au combat, car qui s'occuperait des récoltes ? Mais mon père s'était trompé. Sa famille fut l'une des premières à partir, car ils savaient manier le fer et pouvaient nourrir les troupes.
C'est là que notre ville a commencé à péricliter. Depuis cinq saisons, la situation empire de jour en jour.
Ils ont envoyé tous les hommes à la guerre pour une cause qu'ils ne soutenaient pas. Après tout, quelle religion prône la conquête des terres et des richesses ? C'était uniquement pour satisfaire le roi.
Mais le roi avait abandonné nos terres depuis longtemps. Il ne restait que cinq hommes, tous trop faibles ou malades pour lui être d'une quelconque utilité. Il avait pris tous ceux qui comptaient. Il avait laissé la guerre les massacrer pour nous renvoyer leurs têtes afin que nous les enterrions.
Mon père était forgeron, et un très bon d'ailleurs, jusqu'à ce qu'il tombe malade. Ma mère m'a appris l'herboristerie avant de mourir quand j'avais sept ans. Et mon frère... il est devenu tellement obsédé par la guerre et la richesse que cela l'a dévoré, ne laissant rien derrière lui.
Notre ville faisait pitié. On n'y trouvait que des femmes, des bébés et de très rares hommes.
Plus je songeais à ma triste réalité, plus je broyais du noir. Le vin de baies ne pouvait pas apaiser toute ma douleur, surtout quand il était fait maison et qu'il m'assommait pendant des jours.
Un morceau de miroir cassé était le seul luxe qu'il me restait. Je m'y observais en retirant la terre et les feuilles de mes cheveux. Je me maudissais en rêvant d'un bain chaud. Mais je n'avais plus droit qu'à l'eau glacée de la source, en priant pour que personne ne me surprenne nue. Mes cheveux blonds étaient ternes à force de rester loin du soleil. Ma peau était tout aussi pâle. Seuls mes yeux bleus brillaient encore, comme s'ils n'avaient pas été souillés par les malheurs de la vie. J'étais belle autrefois, j'étais convoitée, mais je suis devenue une tout autre femme.
Ma beauté semblait s'être éteinte avec mes pertes et ma solitude. Au fond, j'étais contente de ne plus attirer les regards. Les hommes ici étaient vieux, ridés et laids. En plus, ils prenaient plusieurs femmes simplement parce qu'ils le pouvaient. Il y avait trop de femmes pour si peu d'hommes. Certaines suppliaient presque pour être épousées et acceptaient n'importe quel arrangement. J'étais soulagée de ne pas en faire partie.
Certaines femmes avaient choisi une autre voie en devenant des filles de joie. Elles se rendaient dans un nouveau bar fréquenté par de nombreux voyageurs. C'était autrefois le repaire des soldats du roi, mais ils avaient disparu. Maintenant, elles servaient les sauvages, les Vikings et les vagabonds. Elles vendaient leur corps pour survivre. Je ne jugeais pas ces femmes, mais je n'aurais aucune idée de comment m'y prendre. J'étais encore vierge et je n'avais jamais vu le sexe d'un homme.
Mes pensées s'évaporèrent brusquement lorsqu'on frappa violemment à ma porte.
« Anne ! » appela une voix chantonnante.
C'était Claire, l'une de mes meilleures amies. Je la connaissais depuis ma naissance puisqu'elle habitait la maison voisine. Comme moi, elle avait perdu ses deux frères, son père et sa mère à la guerre. Mais contrairement à moi, Claire était éduquée dans l'art de plaire aux hommes. Elle avait essayé de me convaincre de la rejoindre la semaine dernière, m'expliquant que cela m'apporterait de l'argent et du plaisir. Je ne la jugeais pas. Nous avions toutes besoin de quelque chose pour oublier la douleur.
« Anne ! » chanta-t-elle de nouveau.
J'essuyai mes mains sur mon tablier sale et me précipitai vers l'entrée.
J'ouvris la porte d'un coup sec. Claire se tenait là, un grand sourire aux lèvres, les bras chargés de pain.
« J'ai apporté des gourmandises ! » lança-t-elle en entrant.
« Ce n'est pas nécessaire. J'ai de quoi manger », lui dis-je. Je détestais la charité, même si Claire était mon amie. Elle devait subvenir à ses besoins tout autant que moi.
« Oh, ça ne te fera pas de mal de prendre quelques kilos ! Tiens ! » répliqua-t-elle en me fourrant le panier de pain dans les bras.
Je serrai le pain contre moi, les larmes aux yeux devant tant de gentillesse.
« Ne pleure pas, n'ose même pas. Espèce de petite guérisseuse émotive ! » plaisanta-t-elle.
« C'est bon », dis-je en forçant un sourire. Je posai le panier et pris deux morceaux de pain, un pour moi et un pour elle.
C'était délicieux, absolument divin. Chaque bouchée fondait sous la langue alors que nous mangions en silence.
« Un autre homme est mort aujourd'hui », lâcha doucement Claire, les yeux fixés sur son pain.
« Qui ça ? » demandai-je dans un murmure, en cherchant son regard.
« Garrison », répondit-elle d'un haussement d'épaules.
« Le dernier des forgerons ? »
« Ses outils ne servaient plus à grand-chose, à part pour les champs. Plus personne ne travaille le métal ici de toute façon. Je suis surprise que les Vikings ne nous aient pas encore pillés », dit-elle avec un rire nerveux, comme si elle sentait une menace imminente.
« C'était mieux que de ne pas avoir d'outils du tout », soupirai-je en finissant ma bouchée.
« C'est vrai », admit-elle, toujours pensive.
« Qu'est-ce qui va arriver à ses femmes ? » demandai-je. C'était la question qui nous brûlait les lèvres.
Elle haussa de nouveau les épaules avec un grand soupir. « Elles finiront probablement comme moi. Je parie que toutes les femmes qui restent devront y passer. Et quand ça ne suffira plus, nous devrons aller mendier dans la ville voisine », ajouta-t-elle avec un rire crispé.
Je forçai un sourire las, les yeux rivés au sol. « Elles pourront peut-être vendre ses outils aux Vikings pour se faire de l'argent. »
« Dès que les Vikings verront qu'on n'a aucune protection, ils prendront tout. Les outils et nous avec. »
Le silence retomba entre nous. Elle avait raison. Ils finiraient par venir. Je m'étonnais même de leur absence. Ils nous trouvaient probablement insignifiants. Nos terres et notre fer ne valaient rien à leurs yeux par rapport à d'autres conquêtes. Nous étions même trop minables pour être conquis.
« Peut-être qu'on fait trop pitié pour qu'ils s'intéressent à nous », dis-je en riant, même si cela ressemblait plus à un gémissement désespéré.
« Peut-être », soupira-t-elle. « Pourtant, ça ne me dérangerait pas d'être nourrie, logée et au chaud avec l'un d'eux. »
« Pour rien ? » demandai-je, choquée.
Les Vikings étaient réputés pour être des sauvages sanguinaires, cruels et sans cœur.
« Ce sont de bons amants », expliqua-t-elle.
Je me tortillai, mal à l'aise. Je n'aimais pas parler d'intimité, c'était un monde qui m'était totalement étranger.
« Un jour, tu comprendras. »
« J'espère que non. Pas avec un Viking », murmurai-je en jetant de l'eau sur le feu pour éteindre les flammes.
« Je sais que tu n'approuves pas mon métier, mais ce n'est pas si mal si l'homme est propre », expliqua-t-elle en passant ses doigts dans ses cheveux roux. Ses yeux verts se plantèrent dans les miens. « Les Vikings sont même plutôt propres. Ils se lavent souvent à cause des batailles. Parfois, le sang reste marqué sur leur peau parce qu'ils tuent beaucoup. Mais ils sentent les herbes fraîches et ils savent y faire au lit. »
« J'ai du mal à imaginer qu'ils sachent faire l'amour », ricanai-je.
« Eh bien, si. En tout cas selon mes critères », soupira-t-elle. « Il y en a un surtout qui est adorable avec moi, il s'appelle Ragnar. Il a des yeux bleus fascinants, la peau tannée et des cheveux blond foncé. » Elle poussa un soupir, comme si elle rêvait tout éveillée.
« Je suis sûre qu'il te trouve magnifique, c'est pour ça qu'il est gentil. Regarde-toi ! » la complimentai-je.
Claire était superbe malgré notre vie de misère. Elle avait de longs cheveux roux ondulés, des yeux noisette changeants et une peau diaphane. Elle était grande pour une femme, avec des formes généreuses.
« Toi aussi, tu es belle », fit remarquer Claire pour me remonter le moral.
« Je l'étais », répondis-je d'un ton monocorde.
« Tu l'es toujours, Anne. »
Nous avons discuté pendant des heures, oubliant un instant nos devoirs et la cruauté du monde.
Soudain, des bruits de pas, des voix d'hommes et des cris déchirants parvinrent à nos oreilles.
Ce n'était pas possible. Mon corps se figea. On entendait le fracas du métal contre la pierre, les hurlements des femmes du village et les rires gras des hommes.
C'étaient les Vikings.
Notre cauchemar commençait.
