Une nouvelle vie

Mon père est mort il y a des années. Tout le monde s'attendait à ce que ma mère se remarie, mais elle a préféré travailler pour son frère afin de subvenir à mes besoins.

J'avais 18 ans, presque 19. Dans notre ville, la plupart des filles de mon âge étaient déjà mariées depuis longtemps. Mais le mariage ne m'intéressait pas. Mes journées étaient rythmées par les travaux de la ferme, ce qui ne me laissait ni le temps ni l'envie de penser à autre chose.

De temps en temps, j'accompagnais ma mère en ville pour acheter des provisions. C'est au cours de l'une de ces journées banales que tout a basculé.

Je venais de terminer mes corvées et je m'essuyais le visage, couvert de sueur et de poussière, en entrant dans la maison.

« Oncle Charles ! » ai-je lancé, mais mon attention s'est vite portée sur un homme que je n'avais jamais vu.

J'ai jeté un regard vers lui, puis vers mon oncle. Ma mère était assise un peu plus loin, faisant la moue. Mon oncle la fusillait du regard tandis que je sentais les yeux de l'inconnu posés sur moi.

« Anna, elle a presque 19 ans ! C'est décidé ! » a crié mon oncle d'un ton sec. « Elle a besoin d'un homme dans sa vie ! Je ne peux pas être là pour la corriger ou la discipliner si nécessaire. Elle aurait dû être mariée à 15 ans ! Arrête de bouder, tout de suite ! »

J'ai reculé, choquée par son ton. Il n'avait jamais parlé à ma mère de cette façon.

« Oncle Charles, inutile de crier sur maman, » ai-je protesté. « Je ne veux pas me marier. Elle le sait, c'est pour ça qu'elle est triste. Ne t'en fais pas, maman, je ne pars nulle part. » J'ai serré la main de ma mère pour la réconforter.

Elle a retiré sa main. « Il a raison, » a-t-elle dit d'une voix ferme. « Ça me fera de la peine de te voir partir, mais c'est nécessaire. » Elle s'adressait à son frère, pas à moi.

Non, ce n'est pas possible ! Je ne veux épouser personne.

Je pensais l'avoir dit seulement dans ma tête, jusqu'à ce que mon oncle me frappe au visage. Il ne m'avait frappée que quelques fois auparavant, et la douleur fut vive. J'ai porté la main à ma joue, les larmes aux yeux, tandis que l'homme observait la scène en silence.

Pourquoi était-il là ? C'était humiliant.

« Arrête de faire une scène ! » a exigé mon oncle. « Cet homme sera ton mari. Il a échangé de l'argent et des bijoux contre toi. Il a vu ta photo chez moi et il a été intrigué, surtout en apprenant ton statut et ta vertu intacte. »

« Il ne sera pas mon mari. Ça ne m'intéresse pas, » ai-je dit, la voix tremblante. « Tu vas devoir rendre tout ça. »

Mes paroles semblaient avoir choqué tout le monde dans la pièce, moi y compris.

Mon oncle m'a frappée à nouveau, plus fort cette fois. « Tu te rends ridicule, Clementine, » a-t-il sifflé en me tirant vers lui. « C'est la dernière fois que je te préviens. Continue comme ça et je t'emmène à la grange. »

Je savais ce que cela signifiait et je ne le voulais pas. Mes larmes coulaient librement maintenant, brûlantes et rapides.

« Tu as compris ? » a-t-il demandé en me serrant toujours fermement.

« Oui, monsieur, » ai-je murmuré, la voix tremblante sous le coup des larmes.

« Nous avons déjà signé les contrats et fait tes bagages pendant que tu travaillais dehors, » a-t-il poursuivi. « On pensait que ce serait plus simple pour toi. La diligence arrive bientôt. Dis au revoir à ta mère. Une fois que tu seras installée, Mr. Leonardo Hemsworth t'autorisera à prendre contact avec elle. »

« Oui, une fois que tu seras installée et selon ton comportement, je t'autoriserai à contacter ta mère, » a ajouté l'homme d'un ton froid.

Autoriser ? Ce mot tournait en boucle dans ma tête. Je n'avais même pas encore quitté la maison qu'il dictait déjà mes faits et gestes. C'était exactement pour cette raison que je ne voulais pas de mari. Mais il semblait que je n'avais pas le choix.

J'ai serré ma mère contre moi en chuchotant : « S'il te plaît, ne les laisse pas faire. »

Elle m'a serrée encore plus fort. « Je suis désolée, je ne peux pas ; c'est pour ton bien, » a-t-elle dit avec résignation.

La seule personne qui, selon moi, pouvait m'aider, était en train de m'abandonner.

« Je t'aime, maman, » ai-je crié en restant accrochée à elle.

J'ai entendu le bruit des sabots des chevaux qui approchaient. Mon oncle a ouvert la porte et a sorti quelques-uns de mes sacs. L'effroi que je ressentais a redoublé.

Mon nouveau mari a posé une main ferme mais douce sur mon épaule. « Il est temps d'y aller, » a-t-il dit doucement.

« Non ! Je ne veux pas partir ! » ai-je crié en m'agrippant à ma mère, qui tentait de se libérer de mon emprise.

Il a saisi mon avant-bras et l'a tiré brutalement, me faisant trébucher.

« Il est temps d'y aller, » a-t-il répété d'un ton ferme. « Je ne le demanderai pas deux fois. Je n'aime pas me répéter, alors tu ferais bien de l'apprendre vite. »

Il m'a pratiquement traînée hors de la maison, a ouvert la porte de la diligence et m'a poussée à l'intérieur avant de me suivre et de fermer la porte. Il a frappé sur le toit pour signaler au cocher de partir, tout en tenant mon bras comme si j'allais m'enfuir.

Ce que j'aurais pu faire, mais pas maintenant. Où serais-je allée ? Je n'avais pas de travail, pas d'argent et aucun endroit où loger. En tant que femme, je ne pouvais même pas louer une chambre seule.

Au bout d'un moment, il a lâché mon bras. J'ai utilisé mon autre main pour apaiser doucement la peau, maintenant rouge et marquée. J'ai regardé par la fenêtre, les larmes coulant toujours, et je les ai essuyées du revers de la main.

« Tiens, » a-t-il dit en me tendant un mouchoir.

« Merci, » ai-je marmonné en épongeant mes larmes. Il n'a rien dit sur mes pleurs ; il s'est contenté de lire son journal.

Mon ami Jacob m'avait appris à lire en secret. C'était une chose que les filles n'étaient pas censées savoir faire, mais j'étais déterminée à apprendre.

J'ai posé ma tête contre la paroi de la diligence, mes larmes finissant par s'arrêter.

« On va bientôt s'arrêter pour manger, » a-t-il dit, sans quitter son journal des yeux.

« D'accord, » ai-je répondu doucement, sans le regarder non plus.

« Donne-moi ta main, » a-t-il ordonné en désignant ma main gauche.

J'ai posé ma main dans la sienne avec hésitation. Il a glissé une bague à mon doigt. « Tu la gardes tout le temps, » a-t-il dit. « Ta mère a dit qu'elle t'irait. » Il est retourné à son journal.

J'ai fixé ce bijou inconnu, un malaise s'installant alors que je me demandais ce que l'avenir me réservait.

La diligence s'est arrêtée brutalement. Il a ouvert la porte et m'a tendu la main. J'y ai placé la mienne et il m'a aidée à descendre. Mes vêtements étaient toujours sales du travail du matin.

Il a donné de l'argent au cocher. « Nous serons bientôt de retour, » a-t-il dit avant de m'emmener dans un petit café.

À l'intérieur, il m'a guidée jusqu'à une table et a lâché ma main. J'ai voulu tirer une chaise pour m'asseoir, mais il m'a frappé la main, ce qui m'a surprise.

« C'est moi qui tire ta chaise, » a-t-il lancé. « Ne recommence jamais ça, sauf si nous sommes à la maison. Tu as compris ? »

« Oui, » ai-je dit rapidement en baissant les yeux.

Il a saisi mon menton pour m'obliger à le regarder. « Je suis ton mari. Tu me parleras avec respect. Tu as compris ? »

« Oui, monsieur, je comprends, » ai-je dit en croisant son regard.

Il m'a lâchée, satisfait, et a tiré ma chaise avant de s'asseoir lui-même.

Un serveur s'est approché. « Qu'est-ce que je peux vous servir à boire aujourd'hui ? »

J'ai levé les yeux, mais avant que je puisse parler, Leonardo a répondu : « De l'eau pour la dame, et une bière pour moi. »

Le serveur est parti.

« Je n'aime pas que tu regardes les autres hommes, » a dit Leonardo d'une voix dure. « Quand il reviendra, garde les yeux sur moi ou sur le sol. »

J'ai fixé mes yeux sur le sol, observant les veines du bois.

Quand le serveur est revenu, il a posé ma boisson devant moi. « Qu'est-ce que je peux vous apporter à manger aujourd'hui ? »

« Il fait froid dehors, nous prendrons tous les deux un ragoût, » a dit Leonardo.

« Je n'ai pas faim, » ai-je murmuré en le regardant.

« Deux ragoûts, » a-t-il répété en m'ignorant.

Son visage s'est empourpré de colère. « Ne refais plus jamais ça. Tu essaies de m'humilier ? Je n'ai pas demandé si tu avais faim. Tu mangeras ton ragoût et tu le finiras. Tu dois prendre du poids avant qu'on essaie d'avoir des enfants. »

J'ai détourné le regard et pris une petite gorgée d'eau.

Les ragoûts sont arrivés, et le serveur a encaissé le paiement de Leonardo avant de nous laisser seuls.

J'ai mangé lentement, essayant juste de finir pour l'apaiser. Je n'avais pas faim. Il n'était pas rare pour moi de ne manger qu'une ou deux fois par jour.

Quand nous avons eu fini, Leonardo a demandé : « As-tu besoin d'aller aux toilettes ? Le trajet pour rentrer est long. »

« Non, monsieur, » ai-je dit doucement.

Il s'est levé et a repris ma main, me ramenant à la diligence. Il a ouvert la porte et nous sommes montés.

« Tu as l'air épuisée. Le voyage est long ; repose-toi, » a-t-il dit en retournant à son journal.