Chapitre 1
Debout à la fenêtre de la bibliothèque, je regardais distraitement les gouttes de pluie ruisseler sur la vitre quand je lâchai à voix basse : « J’ai été une pute, autrefois. » La pluie régulière nourrissait doucement la végétation luxuriante qui entourait le domaine isolé de ma famille, rendant tout plus sombre, plus vert... ce qui me rappelait ses yeux, la façon dont ils suivaient chacun de mes mouvements. Ma famille m’avait renvoyée ici, dans notre demeure familiale en Nouvelle-Angleterre, pour « me reposer et me remettre de ma terrible épreuve ».
Quelle blague.
Autant m’envoyer en Sibérie. Je ne me serais pas sentie aussi coupée du monde dans ce paysage aride que je ne l’étais ici, piégée dans le cauchemar mielleux de la fausse sécurité de cette grande maison devenue ma prison. J’étais là depuis des mois, mais j’avais l’impression qu’une putain d’éternité s’était écoulée depuis qu’on m’avait arrachée à ma vie pour me forcer à revenir dans ce monde artificiel.
« Tu dis ça comme si ça te manquait, Bess. »
Mon regard se tourna vers Justin, le nouveau thérapeute engagé par ma famille. Il était assis dans un fauteuil à oreilles chic, avec l’air d’être sur le plateau d’un shooting photo, entouré par les rayonnages de la bibliothèque où se tenaient nos séances. Il ne lui manquait qu’un verre de cognac et un cigare pour faire la couverture d’un magazine masculin.
« Elizabeth », corrigeai-je, incapable de masquer l’agacement dans ma voix. Je savais que ma colère était mal dirigée. Justin avait été délibérément, ou par mégarde, mal informé sur bien des points par Erica, cette garce coincée assise à côté de lui (que j’avais renvoyée la semaine précédente), et bien sûr par ma famille.
« Je m’excuse, Elizabeth. Personne ne m’avait dit que vous préfériez un autre prénom que Bess », répondit gentiment Justin avec un fort accent écossais.
C’était un homme plutôt beau garçon ; la quarantaine, les cheveux poivre et sel. Son pantalon était assez ajusté pour mettre en valeur les muscles de ses cuisses sans être indécent, tout comme sa chemise blanche. Il portait un pull sans manches en maille torsadée par-dessus — une tentative de tempérer l’attrait sexuel de son torse musclé. Ses biceps et ses avant-bras nerveux, ces derniers accentués par ses manches retroussées, ondulaient dès qu’il prenait une note. Je ne pouvais m’empêcher d’être impressionnée par le soin évident qu’il apportait à son apparence physique.
« Je n’en doute pas, Justin », répondis-je d’un ton neutre. « La préférence d’Erica a toujours été de passer nos séances à se disputer avec moi et à me dire comment j’ai été torturée, abusée et soumise à un lavage de cerveau, plutôt que d’écouter la moindre chose que j’avais à dire. Elle ne savait peut-être même pas que j’ai arrêté de me faire appeler "Bess" il y a presque 4 ans. »
J’observai avec une joie secrète le visage d’Erica virer au rouge sous l’effet de la colère. Mais quand sa voix faussement douce et écœurante frappa mes oreilles comme des ongles sur un tableau noir, je sentis la colère bouillir dans mes veines.
« Vous voulez dire au moment de votre enlèvement, Bess ? Souvenez-vous, nous nous concentrons sur la réalité, ici. Vous êtes en sécurité maintenant. Vous pouvez parler honnêtement. Vous avez été enlevée et vos ravisseurs ont changé votre nom... »
Avant que je ne puisse laisser libre cours à ma langue pour cracher une réplique acide à son visage, Justin leva la main, faisant taire tout ce qu’elle s’apprêtait à dire, ce qui la laissa bouche bée de stupeur. Voir Erica s’étouffer avec ses propres mots suffisait à me calmer pour le moment. Je concentrai mon attention sur Justin, qui parlait avec calme et une autorité tranquille que j’appréciais énormément.
« Erica. » L’utilisation de son prénom par Justin était sèche, trahissant son irritation envers cette idiote. « S’il vous plaît, ne mettez pas de mots dans la bouche d’Elizabeth. Elle est tout à fait capable d’exprimer ses opinions et de raconter son histoire sans que vous ne la corrigiez. » Erica ferma brusquement la mâchoire et je faillis éclater de rire en la voyant croiser les bras et se laisser retomber dans son fauteuil, faisant la moue comme une enfant capricieuse. « Je vous présente mes excuses, Elizabeth. Maintenant, vous avez dit avoir été une pute autrefois, mais on aurait dit que cela vous manquait. Pourriez-vous m’en dire plus ? »
Je m’éloignai de la fenêtre et m’assis dans mon fauteuil préféré. Je ramenai mes pieds couverts de bas contre moi, entourai mes tibias de mes bras et posai mon menton sur mes genoux tout en continuant à fixer la fenêtre. Mon esprit s’évada alors que je pensais à la question de Justin, remontant des années en arrière... vers ce qui semblait être une autre vie.
Vers Costin…
J’avais à peine seize ans quand j’ai été enlevée en Italie. J’étais en vacances avec mes parents et je batifolais dans un charmant petit village avec un type rencontré dans un café. J’avais passé la journée à glousser et à flirter, avec toute l’habileté d’une adolescente dont l’expérience romantique se résumait aux romans à l’eau de rose et aux ragots des copines. Quand le garçon a suggéré d’aller dans un domaine viticole juste à l’extérieur du village, je ne me suis même pas posé de question avant de monter dans la voiture qu’il a hélée. Au moment où je m’apprêtais à grimper à l’arrière, il a prononcé mon nom. Quand je me suis retournée, j’ai vu son poing arriver vers mon visage, trop tard pour faire autre chose que pousser un cri avant que tout ne s’éteigne.
Je me suis réveillée avec une cagoule sur la tête, les poignets et les chevilles attachés si serré que mes doigts et mes orteils étaient froids et gonflés. Je n’avais aucune idée de l’endroit où je me trouvais, si ce n’est que j’étais dans un véhicule en mouvement. Quand j’ai commencé à hurler, quelqu’un m’a frappée encore et encore, en me criant des choses dans une langue que je ne comprenais pas. J’ai essayé de me mettre en boule pour éviter les coups, mais on m’a soudain attrapée par la gorge et plaquée au sol.
Une haleine fétide a balayé ma joue alors qu’une voix fortement accentuée grondait à mon oreille : « Hurle encore et je te coupe la langue pour te baiser le trou béant pendant que tu t’étouffes jusqu’à la mort. »
La terreur m’a littéralement réduite au silence. Je n’avais jamais entendu rien d’aussi cruel et barbare, même dans la fiction, alors imaginez dans la réalité. Mais le ton de sa voix ne me laissait aucun doute sur son sérieux. J’ai donc décidé de m’étouffer avec ma peur plutôt qu’avec ma propre mort. Je prendrais cette même décision à maintes reprises au cours des deux années suivantes, alors qu’on me déplaçait à travers l’Europe, me vendant et m’échangeant sans cesse pour se « débarrasser » de moi.
Haleine Fétide et son sbire m’ont conduite dans une sorte d’entrepôt et m’ont jetée sur un matelas sale avant de détacher mes membres. Quand le sang a afflué dans mes doigts et mes orteils, j’ai sangloté de douleur. Ils riaient, encore et encore, tandis que je frottais mes mains et mes chevilles pour faire passer les fourmillements. Ils parlaient entre eux dans une langue qui ressemblait à du russe ; c’était un accent d’Europe de l’Est qui donne l’impression que les hommes sont toujours en colère, peu importe ce qu’ils disent.
Ils ont commencé à tourner autour de moi. J’ai honte de dire qu’il m’a fallu un moment avant de réaliser ce qui se passait et que j’étais en grand danger. Dès que j’ai compris, je me suis extirpée du matelas en essayant désespérément de me mettre debout pour courir. Mais je ne sentais toujours pas mes pieds, j’ai trébuché et je suis tombée face contre terre. Haleine Fétide a attrapé mes chevilles et m’a traînée vers le matelas où son ami l’a rejoint, me saisissant les bras pour les plaquer au-dessus de ma tête. Haleine a attrapé mon pantalon et a commencé à l’arracher alors que je donnais des coups de pied, hurlais et suppliais. Ils riaient aux éclats. Par désespoir et panique, j’ai crié que j’étais vierge, une déclaration qui a suspendu l’assaut. Avec le recul, je sais à quel point c’était incroyablement stupide, mais à l’époque, j’étais assez naïve pour croire que ça me sauverait.
Les deux hommes m’ont attachée à nouveau et sont partis. Je ne sais pas si quelques minutes ou des heures se sont écoulées avant leur retour ; le temps semblait s’étirer à l’infini sous l’emprise de la peur. Quand ils sont revenus, un troisième homme les accompagnait. La panique m’a envahie si profondément que j’ai senti la bile monter à ma gorge. En arrivant, les deux premiers ont recommencé à déchirer mes vêtements et m’ont maintenue au sol pendant que je me débattais et hurlais. Le troisième homme a dit quelque chose à ses complices, et ils ont chacun saisi une cuisse pour m’écarter les jambes. J’étais mortifiée (ce qui, rétrospectivement, semble tellement stupide). Quand il s’est glissé entre mes jambes, j’ai commencé à me débattre violemment, en hurlant pour essayer de m’échapper. Il a reculé et m’a administré une telle gifle que, je vous le jure, j’ai vu des putains d’étoiles. J’étais pétrifiée, mais quand j’ai senti ses mains rugueuses toucher mes parties les plus intimes, mon estomac s’est retourné. J’ai eu un haut-le-cœur violent en avalant ma bile, essayant de ne pas vomir partout. L’homme qui me touchait a dit quelque chose aux deux autres, et tous trois m’ont lâchée rapidement avant de s’écarter pour discuter à voix basse.
Je me suis assise en sanglotant, ramassant mes vêtements en lambeaux et essayant de remonter ma culotte et mon pantalon. Soudain, Haleine Fétide est revenu vers moi comme s’il avait une mission. Je l’ai vu armer son poing et j’ai brièvement pensé : « Eh bien, ça va faire mal », juste avant qu’il ne me décroche un coup au visage et que mon monde ne bascule de nouveau dans le noir.
Au vu de mon expérience dans le trafic d’êtres humains au fil des années, je peux dire avec une relative certitude que les hommes qui m’ont enlevée au départ avaient probablement prévu de simplement me violer puis de me vendre à une organisation plus importante. Une fois qu’ils ont découvert que j’étais réellement vierge, comme je l’avais prétendu, leurs plans ont changé. Avec le bon acheteur, les vierges peuvent rapporter des millions dans le commerce du sexe. Bien assez pour faire briller les signes dollar dans les yeux de petites entreprises criminelles comme celle qui me détenait au début.
Ils m’ont gardée dans un entrepôt pendant qu’ils cherchaient un acheteur et se renseignaient auprès de différentes organisations pour ma vente. J’ai fini par comprendre qu’il n’était pas si facile de trouver des gens intéressés par des victimes aussi médiatisées, vierges ou non. Mais je n’étais pas la seule fille dans ce trou à rats. Je ne sais pas combien nous étions, enchaînées dans des stalles séparées. Des hommes entraient et sortaient jour et nuit, et je restais sur mon matelas sale, forcée d’écouter les filles se faire violer et torturer. Le souvenir de leurs cris me donne encore la nausée.
Je ne sais pas combien de temps je suis restée dans cet entrepôt, mais c’était une éternité. Finalement, j’ai été emmenée chez une femme nommée Miri. Miri tenait une maison close qui rappelait quelque chose tout droit sorti d’un western. Les femmes étaient vêtues de tenues légères la plupart du temps, maquillées et apprêtées, toujours prêtes à flirter avec les clients. Mais contrairement à l’entrepôt, les femmes chez Miri avaient toutes plus de 16 ans et semblaient beaucoup mieux traitées. De temps en temps, un client se montrait trop zélé, ou payait le prix fort pour passer ses nerfs sur quelqu’un, mais Miri avait un médecin qui passait traiter les blessures ou les infections sexuellement transmissibles. Ce même homme m’a fait un examen complet à mon arrivée ; il parlait anglais, ce qui a rendu le processus moins intimidant, mais comme c’était seulement la deuxième fois de ma vie qu’un homme me voyait nue, c’était une expérience terrifiante.
Le médecin a confirmé à Miri que j’étais bien vierge et a déclaré que j’étais en bonne santé (bien qu’un peu sous-alimentée à ce stade). Comme ma « valeur » reposait sur ma virginité, Miri ne pouvait pas me faire travailler comme les autres filles. J’ai donc été affectée aux tâches de femme de ménage, de blanchisseuse et de cuisinière... ce qui était hilarant quand on sait que je n’avais jamais, de toute ma vie, été responsable de la moindre corvée domestique. Mon apprentissage a été pour le moins laborieux, et mon manque de compétence a attiré la colère de Miri plus d’une fois. Heureusement, les autres filles ont eu pitié de moi et m’ont appris à nettoyer, à préparer des repas à peu près mangeables et à faire la lessive. Elles m’ont aussi appris à éviter les clients problématiques, à détecter quand Miri était d’humeur dangereuse et à reconnaître les signaux d’alerte chez les clients.
Miri ne cherchait pas le « plus offrant » me concernant, mais quelqu’un à qui me vendre purement et simplement (ce qui était étrange, d’après les autres filles). Plusieurs hommes sont venus me voir, mais elle devait demander une somme exorbitante, car aucun d’entre eux n’a fini par être intéressé. Après avoir passé plus d’un an avec elle, j’avais recueilli suffisamment d’informations pour comprendre que les hommes qui me regardaient étaient prêts à payer le prix fort pour une nuit, un week-end, voire une semaine, mais aucun ne voulait m’emmener au-delà. Malgré l’argent qu’elle aurait pu gagner avec ces brefs intermèdes, Miri refusait toute offre qui ne prévoyait pas de me prendre définitivement ; je ne saurais dire combien de fois j’ai remercié n’importe quel dieu de ne jamais avoir cédé à ces offres.
Il y avait une petite alcôve près du salon principal, cachée par un rideau, où je m’asseyais généralement le soir pour regarder les autres filles travailler. Je jetais un coup d’œil de temps en temps, les regardant bavarder, flirter et disparaître dans des coins sombres ou des chambres avec les invités. Je n’étais pas ignorante de ce qu’elles faisaient ; elles m’avaient toutes généreusement donné de nombreuses leçons d’éducation sexuelle, ravies de ma naïveté. J’étais reconnaissante qu’à cet endroit, les filles semblent relativement heureuses. Plusieurs m’avaient confié être satisfaites de leur sort. Elles me taquinaient sur ma virginité et m’instruisaient sans fin sur les côtés plus plaisants du sexe. Chez Miri, nous pouvions nouer de véritables amitiés, ce qui, en soi, rendait la vie plus supportable.
J’étais avec Miri depuis presque deux ans quand j’ai posé les yeux sur Costin pour la première fois. Il est arrivé une nuit avec plusieurs associés, tous chaleureusement accueillis. Quand cette joyeuse troupe a fait irruption, plusieurs filles m’ont dit de me mettre à l’abri, et il n’était pas difficile de comprendre pourquoi. Le groupe se composait de 7 ou 8 hommes qui irradiaient tous la violence. Bien qu’ils rient, chacun d’eux scrutait constamment la pièce à la recherche de signes de problèmes. Quelques-uns ont rapidement attrapé une fille, l’installant sur leurs genoux ou la jetant sur leur épaule pour s’éclipser dans une chambre voisine pour un coup rapide.
Costin était manifestement le chef de bande. Même s’il riait à l’occasion, toute son attitude était comparativement réservée. Depuis ma cachette derrière le rideau, je les observais — fixement — perversément fascinée par Costin. C’était l’homme le plus beau que j’aie jamais vu. Même à 5 mètres de distance, le vert de ses yeux était hypnotique. Ses cheveux étaient épais et si noirs que j’aurais parié qu’ils brillaient d’un reflet bleu au soleil. J’avais tellement envie de passer mes doigts dedans que je réalisai, sans m’en rendre compte, que je crispais mes mains sur le rideau derrière lequel je me cachais.
Il était grand, au moins 1m90, et bâti comme un combattant. Ses cuisses et ses bras étaient sculptés de muscles, ses larges épaules descendant vers une taille étroite. Ses lèvres étaient pulpeuses, et je ne pouvais m’empêcher d’imaginer ce qu’elles feraient sur les miennes. Son rire était profond et communicatif, son sourire faisait pétiller ses yeux de malice, bien que quelque chose dans sa voix et son regard me dise que l’un comme l’autre pouvaient être aussi diaboliques et horrifiants qu’ils étaient délicieux et captivants. Cet homme avait l’air tout bonnement mortel, ce qui le rendait infiniment plus beau et intrigant.
Au bout d’un moment, j’ai abandonné ma surveillance et me suis assise sur le petit canapé de l’alcôve, saisissant un livre de poche usé que je lisais. Soudain, le rideau a été écarté et Miri se tenait devant moi avec Costin à ses côtés.
« C’est elle », dit Miri dans un anglais fortement accentué.
« Miri, tu ne peux pas être sérieuse. » La voix de Costin était un baryton profond qui coulait sur ma peau comme un courant électrique. Ses paroles étaient encore plus mélodieuses grâce à son accent roumain, et lorsqu’il est passé à sa langue maternelle, mes cuisses se sont serrées sous l’effet du vibrato sexy de sa voix. « Cette fille a disparu depuis 2 ans et les ambassades américaines à travers l’Europe continuent de demander après elle. Comment, bordel, as-tu pu la garder cachée ? »
« Je ne fais pas exactement de la publicité, Costin. » Les langues étrangères n’ont jamais été mon fort, et le roumain s’est avéré bien au-delà de mes maigres capacités. Alors que Miri et Costin poursuivaient leur conversation, je me suis retrouvée désespérément dans l’ignorance après seulement quelques mots.
Une fois leur discussion terminée, Miri a ri joyeusement, a embrassé la joue de Costin et est partie, nous laissant seuls. Je n’avais pas bougé de mon siège sur le canapé et je l’observais toujours, complètement déconcertée par l’échange auquel je venais d’assister.
« Vorbesti romaneste ? » (Tu parles roumain ?) a-t-il demandé en croisant les bras sur son torse musclé, appuyé contre l’encadrement de la porte.
« Puțin. Și nu bine. » (Un peu. Et pas très bien.) ai-je répondu, hésitante.
Costin a ri avec dédain. « Măcar ești sinceră. » (Au moins, tu es honnête.) Il a continué en anglais, ses mots accentués léchant mes oreilles. « Je m’appelle Costin. Tu es Elizabeth, c’est ça ? »
Je ne pouvais dissimuler ma surprise qu’il connaisse déjà mon nom, malgré ce que je l’avais entendu dire à propos des ambassades. « Oui, mais... mais tout le monde m’appelle Bess. » Il a plissé le nez avec dégoût à l’énoncé de ce prénom.
« Bess ? On dirait un nom de vieille femme ou de vache. » Il a agité la main avec dédain. Sur ce, Costin s’est retourné et est parti.
C’était un échange étrange, pour le moins.
