L'ultime tentative

Il y a 15 ans...

Aaron Parker, treize ans, grogna en sortant de son cours de littérature anglaise, son sac à dos jeté sur une épaule. Dès que la sonnerie retentit, il se précipita dehors, impatient d’échapper aux murs du collège Juniper Ridge. Cela faisait deux semaines qu’il avait intégré son nouvel établissement, et il détestait ça.

Déménager de New York à Los Angeles avait été un véritable choc culturel, c’est le moins qu’on puisse dire. Tout lui semblait trop lumineux, trop bruyant et trop étrange. Mais ce qui rendait la situation pire encore — ce qui la rendait insupportable — c’était l’absence de son père.

À New York, ses parents se disputaient constamment. Des disputes fortes et tendues qui semblaient toujours éclater de nulle part. Un soir, ils ne pouvaient plus se supporter ; le lendemain, ils riaient et se tenaient la main comme si de rien n’était. Pendant des années, Aaron avait appris à faire abstraction de tout cela, pensant que c’était simplement leur façon d’être. C’est pourquoi, quand sa mère les avait réunis, lui et sa sœur Gabriella, pour annoncer leur divorce, il ne l’avait pas cru. Ils avaient toujours fini par se réconcilier avant ; pourquoi n’y arriveraient-ils pas cette fois ?

Mais ils ne l’ont pas fait.

Au lieu de cela, sa mère a plié bagage et les a emmenés vivre à Los Angeles, chez Abuela. Aaron ne comprenait pas pourquoi il avait dû partir. Son père était son meilleur ami, son pilier. Il voulait rester avec lui, mais sa mère ne lui avait laissé aucun choix.

Désormais, Aaron se réveillait chaque matin avec la douleur lancinante de l’absence de son père. À New York, même si son père travaillait beaucoup, Aaron pouvait quand même le voir : le matin lors d’un petit-déjeuner rapide, parfois tard le soir quand son père rentrait fatigué mais souriant, et occasionnellement le week-end, si la chance était de leur côté. Mais ici, à LA, Aaron réalisait à quel point son père s’était efforcé de maintenir l’équilibre familial. Et à quel point il lui manquait.

Aaron se passa une main sur le visage en se faufilant dans le couloir bondé, la tête baissée. S’adapter à une nouvelle école en milieu d’année était un cauchemar. Tout le monde avait déjà ses cliques, ses habitudes et ses codes. Ses amis étaient à près de 5 000 kilomètres, et il se sentait comme un étranger dans cette ville baignée de soleil.

Il n’était pas très bavard, surtout avec des gens qu’il ne connaissait pas. Cela rendait son statut de « nouveau » encore plus difficile. C’était épuisant d’essayer de trouver sa place, et la plupart du temps, il n’essayait même pas.

La seule chose qui le faisait tenir était la perspective des sélections de football américain la semaine suivante. Sa mère avait promis qu’il pourrait continuer à jouer et garder son rythme habituel, et il s’accrochait à cette promesse comme à une bouée de sauvetage. Le football, c’était tout pour lui. C’était la seule chose qui semblait immuable, le seul endroit où il savait qui il était.

Son rêve était de devenir quarterback pour les New York Giants, comme il en avait toujours discuté avec son père. Déménager à LA ressemblait à une condamnation à mort pour ce rêve, mais il refusait d’abandonner. Il ne pouvait pas.

En avançant dans le couloir, Aaron prit sur lui. Il finirait bien par trouver ses marques, comme toujours. Mais au fond de lui, il ne pouvait s’empêcher de souhaiter que son père soit là, pour l’encourager comme avant et lui rappeler qu’il était capable de tout. Car sans lui, le rêve semblait un peu plus solitaire. Un peu plus difficile à garder en vie.

Aaron resserra son sac à dos, ajustant les sangles tout en essayant de se souvenir du chemin vers la bibliothèque. Sa mère lui avait fait promettre de maintenir ses notes s’il voulait continuer le football, et rompre cette promesse n’était pas envisageable. Le sport était le seul ancrage qu’il lui restait.

En tournant au coin du couloir, il se retrouva dans un passage plus long et plus calme. Plus loin, une fille était assise sur un banc, la tête penchée sur une bande dessinée. Ses cheveux bouclés étaient tirés en un chignon bas et net, et elle semblait totalement perdue dans son propre monde. Pendant un instant, Aaron l’envia : cette capacité à disparaître dans quelque chose, à échapper à la réalité d’être la nouvelle dans une école qui semblait ne pas vouloir de lui.

Il reporta son attention vers son chemin, quand soudain, il fut poussé violemment par derrière. La force de l’impact l’envoya s’étaler au sol. Son tibia racla le carrelage dur tandis que sa cheville se tordait douloureusement sous lui. Un gémissement aigu lui échappa alors qu’il tentait de se redresser, les mains tremblantes.

En levant les yeux, il vit deux garçons debout au-dessus de lui, le visage empreint de dédain et d’une satisfaction méprisante. Alan et Cody, deux des meneurs d’une campagne officieuse visant à lui pourrir la vie. Quelle chance, ils avaient décidé qu’aujourd’hui était une nouvelle occasion de lui rappeler qu’il n’était pas à sa place.

Aaron serra les poings, la mâchoire crispée par la colère. Il avait une envie folle de rendre les coups, de leur donner une raison de regretter de s’en être pris à lui. Après tout, il en était capable : il était ceinture noire, formé pour se défendre. Mais il avait fait une promesse à sa mère et à Abuela après avoir cassé le nez d’un harceleur dans son ancienne école : plus de bagarres.

Il détestait les harceleurs.

Pourtant, la frustration brûlait sous sa peau. À quoi ça sert d’être ceinture noire si on n’a pas le droit de s’en servir ?

« Tu vas quelque part, le petit nouveau ? » ricana Alan, son visage rond se déformant dans une grimace moqueuse tandis qu’il s’approchait.

Avant qu’Aaron ne puisse répondre, Cody en rajouta une couche d’un coup de pied sec dans le tibia endolori d’Aaron. La douleur irradia dans toute sa jambe, il aspira un souffle vif, sa vision se troublant un instant sous l’effet de la brûlure.

Leurs rires furent interrompus par une voix, calme, claire et suffisamment tranchante pour briser la tension.

« Hé ! C’est quoi votre problème ? »

Les trois garçons se figèrent et se tournèrent vers la fille du banc. Elle s’était levée, sa BD abandonnée, les bras croisés sur la poitrine. Elle fixait Alan et Cody avec un regard capable de faire fondre l’acier. Le feu dans ses yeux contrastait avec sa petite taille, et pendant un instant, Aaron oublia la douleur à sa jambe.

Elle ne se contentait pas de le défendre, elle semblait prête à affronter les deux garçons elle-même. Alan, ignorant totalement la jeune fille, donna un coup sec dans la cheville d’Aaron. Une douleur cuisante, blanche, le parcourut, faisant monter sa colère à son paroxysme.

« Hé, laissez-le tranquille ! » cria la fille en s’interposant courageusement entre Aaron et les deux garçons qui le dominaient.

« Mêle-toi de tes affaires, la naine, » cracha Alan en plissant les yeux.

Cody, son complice, s’avança en se plantant juste devant elle. « Pousse-toi, Shayla. »

« Non ! » répliqua-t-elle, la voix ferme malgré la peur qui bouillonnait en elle. « Arrêtez de vous acharner sur lui juste parce qu’il est nouveau. »

Alan leva le poing comme pour la frapper. Shayla leva instinctivement les bras pour se protéger le visage, s’attendant à l’impact. Aaron essaya de se lever, désespéré de pouvoir l’aider, mais une vive douleur lui transperça la cheville, le forçant à grincer des dents, incapable de se tenir debout.

C’est alors que Cody saisit le bras d’Alan, la panique soudainement lisible sur son visage. « Mec, c’est la petite sœur de Shamar. Laisse tomber, ça n’en vaut pas la peine. »

Alan lança un regard venimeux à Shayla en passant devant elle. Ses yeux tombèrent sur Aaron, qui tenait toujours son tibia en sang. « Estime-toi heureux. La prochaine fois, une fille ne sera pas là pour te sauver. »

Shayla les regarda s’éloigner, le cœur battant à tout rompre. Elle se tourna vers le garçon au sol. Il n’était pas assez petit pour être totalement sans défense, pensa-t-elle. Elle se rappela qu’elle devait se mêler de ses propres affaires, mais elle ne pouvait pas s’en empêcher : elle détestait les harceleurs, et ce nouveau, arrivé il y a deux semaines, avait l’air un peu perdu… et un peu seul.

Elle ne connaissait que trop bien ce sentiment. Soupirant, elle se pencha pour l’aider, mais il se dégagea brusquement.

« J’ai pas besoin de l’aide d’une fille, » grommela-t-il, son ego manifestement blessé.

Shayla leva les yeux au ciel. Il lui rappelait exactement son frère, Shamar. « Pas de chance. C’est tout ce que tu as pour le moment. »

« Laisse-moi juste tranquille, » murmura Aaron en grimaçant, essayant d’éviter de la regarder.

« Tu saignes, » fit remarquer Shayla doucement, une pointe d’inquiétude dans la voix.

Aaron lui lança un regard noir. « Et alors ? »

Shayla soupira en croisant les bras, comme si elle avait déjà entendu ça mille fois. « Être le nouveau, c’est nul. Je suis passée par là, mais au moins, j’avais mon frère. C’est plus dur quand personne n’est là pour veiller sur toi. »

« J’ai besoin de personne pour veiller sur moi, » rétorqua Aaron en secouant la tête avec obstination.

Elle eut un sourire, et quelque chose dans ce sourire retourna l’estomac d’Aaron. Il détourna le regard, fronçant les sourcils, refusant de lui montrer qu’il était le moins du monde déstabilisé.

« Très bien, je te laisse tranquille. Mais laisse-moi au moins t’aider à te lever, » proposa-t-elle, sur un ton léger, ses yeux pétillants d’une lueur malicieuse.

« D’accord, » grogna-t-il, sans être totalement convaincu.

Shayla s’accroupit près de lui, prit sa main et passa précautionneusement son bras autour de sa taille. Il la laissa l’aider à se remettre debout. « Allez, on t’emmène à l’infirmerie. »

« Attends, quoi ?! T’as pas parlé d’infirmerie. J’ai pas besoin de l’infirmière ! » s’exclama Aaron, la panique perçant dans sa voix.

Shayla leva les yeux au ciel, le maintenant en équilibre tandis qu’ils entamaient leur marche dans le couloir. « Désolée, mec. Règlement de l’école : si tu saignes, tu vas voir l’infirmière Dee. »

Aaron poussa un long soupir, se sentant pris au piège, mais il finit par se résigner en marmonnant : « C’est nul. »

Elle gloussa, gardant un rythme régulier à ses côtés. « Tu m’étonnes ! Au fait, sans vouloir t’offenser, tu pues l’herbe mouillée. »

Il ne put s’en empêcher : un rire lui échappa avant même qu’il ne puisse se retenir. Il y avait quelque chose chez elle, cette assurance naturelle, qui le faisait se sentir un peu moins… misérable. Alors qu’ils avançaient en boitant, il lui était secrètement reconnaissant de son aide.

« Au fait, je m’appelle Shayla. »

« Aaron », répondit-il en jetant un coup d’œil avec un léger sourire.

« Ravi de te rencontrer, Aaron. » Elle lui adressa un regard chaleureux qui, d’une certaine manière, rendit la journée un peu plus lumineuse.

Il hocha la tête, se sentant étrangement timide. Il ne savait pas vraiment quoi dire. À vrai dire, il ne voulait pas admettre à quel point il était soulagé. Il n’avait pas envie d’être ici, ni nulle part ailleurs en fait, mais soudain, ce n’était plus si terrible.

Quand le lundi arriva, la cheville et le tibia d’Aaron étaient guéris, mais son attitude envers sa nouvelle école, elle, n’avait pas changé. Il détestait cet endroit. Los Angeles était peut-être une grande ville, mais ce n’était pas New York. À New York, les gens savaient s’occuper de leurs affaires. Ici, tout le monde ne faisait que fouiner, posant des questions indiscrètes sur sa famille, ce qu’ils faisaient, combien ils avaient d’argent et pourquoi il avait déménagé. Et s’il leur demandait de se mêler de leurs oignons, c’était soudainement lui qui posait problème. Rien ici ne lui donnait l’impression d’être chez lui.

À la pause déjeuner, il s’assit seul, frustré de vouloir et de haïr sa propre solitude à la fois. Il pensa à sa sœur, Gabriella, qui fréquentait une autre école ; il ne s’attendait pas à ce qu’elle lui manque autant. Et ses amis de New York lui manquaient aussi. Pendant une seconde, il pensa à s’enfuir, mais les sélections pour l’équipe de football avaient lieu le lendemain, et il n’avait qu’une seule envie : retrouver une équipe.

« Hé, Aaron ! Je peux m’asseoir avec toi ? »

Il leva les yeux et vit la fille de vendredi : Shayla. Elle était mignonne, mais elle semblait agaçante de persévérance.

« Tu n’as pas d’amis avec qui t’asseoir ? » demanda-t-il, un peu plus sèchement qu’il ne l’avait voulu.

Le sourire de Shayla s’effaça et, pendant un instant, il se sentit coupable. Elle avait été la seule personne gentille qu’il ait rencontrée depuis son arrivée, et voilà qu’il l’envoyait balader.

« Ne sois jamais grossier quand quelqu’un est gentil avec toi, hijo ! » La voix de sa mère le harcelait dans sa tête.

« Je suis… désolé », grommela-t-il sans vraiment croiser son regard.

Shayla haussa les épaules, son sourire facile revenant sur son visage. « C’est pas grave. Je n’ai pas vraiment d’amis ici non plus. »

Son honnêteté le surprit, et il se sentit soudain un peu curieux.

« Vraiment ? Pourtant, ton frère est super populaire », nota Aaron, étonné.

« Ouais, mais les gens m’ignorent la plupart du temps », répondit Shayla avec un haussement d’épaules.

« Oh... » Aaron bougea sur sa chaise, ne sachant trop quoi dire.

« Bref, désolée de t’avoir dérangé. J’espère que ta cheville va bien », murmura-t-elle en commençant à se détourner.

« Attends ! » lança-t-il.

« Oui ? » Shayla se retourna, une lueur de curiosité dans les yeux.

Il se décala et lui fit signe de s’asseoir à côté de lui. « Assieds-toi avec moi. »

Elle sourit largement mais ne bougea pas. « C’est quoi le mot magique ? »

Aaron cligna des yeux comme si elle venait de faire pousser des cornes. « Tu es sérieuse ? »

Elle commença à se détourner à nouveau, et Aaron poussa un soupir. « D’accord, d’accord ! S’il te plaît ? »

« Youpi ! » cria-t-elle en s’asseyant près de lui avec un sourire radieux.

Aaron leva les yeux au ciel, mais il ne put s’empêcher d’esquisser un petit sourire. Shayla le remarqua et le prit comme une victoire.

« Tu sais que tu es super agaçante, pas vrai ? » dit-il en riant.

Elle gloussa et haussa les épaules. « Eh bien, puisque nous sommes amis maintenant, avale la pilule, buttercup. »

Sans réfléchir, elle partagea son sandwich en deux et lui en tendit une moitié. Aaron cligna des yeux, surpris par ce geste inattendu.

« Pourquoi tu me donnes ça ? » demanda-t-il, confus.

Elle haussa les épaules comme si c’était la chose la plus naturelle au monde. « On dirait que tu n’aimes pas le tien. Le mien, c’est beurre de cacahuète et confiture. Le tien, c’est quoi ? Œuf-mayo ? »

Aaron fronça le nez, ce qui fit rire Shayla. Il prit une bouchée du sandwich et, pour la première fois de la journée, il se sentit un tout petit peu plus chez lui.

« Merci. C’est toujours mon abuela qui le prépare, et je me sens mal de lui dire que je n’aime pas ça. » Il ne savait pas pourquoi il avait été si honnête avec elle, mais, étrangement, c’était facile de parler à Shayla.

« Je comprends », répondit Shayla en hochant la tête. « Mon père fait des omelettes aux épinards parfois. Je déteste ça, mais c’était le plat préféré de ma mère. Il a commencé à en faire souvent après sa mort. »

Aaron la regarda, ressentant une soudaine pointe d’empathie. « Je suis désolé pour ta maman. »

Elle haussa les épaules, un peu triste. « C’est pas grave... »

La voir triste le mettait mal à l’aise, surtout maintenant qu’ils étaient, semble-t-il, amis. Sans réfléchir, il fit une grimace qu’il utilisait d’habitude pour faire rire son Abuela, louchant et gonflant ses joues.

Le visage de Shayla s’éclaira, elle esquissa un sourire, puis éclata de rire. « Tu es bizarre », dit-elle en souriant. « Mais ça tombe bien, parce que je suis bizarre aussi. »

Aaron gloussa en prenant une autre bouchée de son sandwich. Il n’était toujours pas ravi d’être à Los Angeles, mais au moins, il avait une amie maintenant. Avec Shayla à ses côtés, peut-être, juste peut-être, que les choses ne seraient pas si terribles après tout.

Aujourd’hui...

Shayla prit une profonde inspiration pour se calmer en attendant à la porte des arrivées à LAX. D’un instant à l’autre, Aaron allait franchir ces portes. Le frisson de le revoir l’envahit, un mélange d’excitation et de nervosité qui faisait trembler légèrement ses mains. Sa mère, Luisa, son père, Joe, son Abuela, Maria, son frère, Shamar, sa fiancée, Monica, et son père, Reggie, attendaient tous avec impatience, les yeux rivés sur la porte. Sa sœur, Gabriella, les rejoindrait plus tard.

Mais aucun d’entre eux n’était aussi impatient qu’elle.

Ses doigts jouaient anxieusement avec le bout de ses tresses tandis que son regard scrutait la foule pour l’apercevoir : ce quarterback d’un mètre quatre-vingt-treize, à la peau mate et aux yeux verts, qui, contre toute attente, était devenu son meilleur ami. Plus de six mois s’étaient écoulés depuis leur dernière rencontre, et chaque jour passé loin de lui lui avait fait réaliser à quel point il comptait. Il était enfin de retour à Los Angeles après avoir passé un an à New York, prêté aux Giants en tant que quarterback.

D’une certaine manière, elle n’arrivait toujours pas à croire ce qu’il avait accompli. Après une saison de débutant correcte et une défaite serrée lors de la compétition pour le poste de titulaire cette année-là, il avait été relégué sur le banc en tant que remplaçant. Elle avait vu à quel point cela l’avait secoué. Voir ses difficultés à l’époque avait été douloureux, sachant qu’il portait le poids du doute. Et puis, quand il avait été transféré à New York, elle l’avait vu lutter contre ce changement, ayant l’impression d’avoir été mis à l’écart. Elle avait essayé d’être là, autant que la distance et les fuseaux horaires le permettaient, mais certaines nuits l’avaient laissée impuissante.

Mais quelque chose avait changé chez Aaron pendant son séjour à New York. Lorsque le quarterback titulaire des Giants s’était blessé à l’entraînement, Aaron avait pris les choses en main. C’était comme le voir se transformer sous ses yeux. Elle l’avait vu mener l’équipe jusqu’au Super Bowl, et avec cette Hail Mary inoubliable, il avait facilement scellé leur victoire. C’était un moment qu’elle n’oublierait jamais, le voir réussir le retour de toute une vie. Toute la famille, la sienne et celle d’Aaron, s’était envolée pour Atlanta pour le grand match. Elle avait crié jusqu’à en perdre la voix, le cœur battant à chaque passe qu’il faisait. L’excitation, l’énergie… c’était électrisant.

Mais le devoir appelait, et Shayla avait dû repartir juste après le match pour un vol réservé par son patron. Tout ce qu’elle avait pu faire, c’était envoyer à Aaron un message vidéo de félicitations, en espérant qu’il comprendrait. Le lendemain, ils avaient passé des heures sur FaceTime, à se raconter leurs vies et à savourer le moment, même à travers un écran. Elle avait tenu à lui dire à quel point elle était fière de lui et combien son succès la rendait heureuse.

En tant qu’attachée de presse dans le sport, elle avait toujours gardé sa relation avec Aaron secrète. Ce n’était pas quelque chose qu’elle affichait ; la dernière chose qu’elle voulait, c’était un traitement de faveur parce que son meilleur ami était le meilleur quarterback du pays. Être l’une des rares femmes au sein de l’équipe dirigeante, et la seule femme noire, était déjà un défi. Le traitement de faveur avait tendance à miner le respect qu’elle avait travaillé si dur à gagner, et elle avait appris à la dure qu’elle préférait laisser son travail parler pour elle.

Mais maintenant, avec les LA Kings sous une nouvelle direction, Shayla ressentait un espoir renouvelé pour la carrière d’Aaron. Michael Lane, PDG de Lane Corp, avait fait sensation en rachetant l’équipe, ce qui représentait le premier investissement majeur de Lane Corp dans le monde du sport. Tout le monde s’attendait à ce que Lane, originaire de New York, achète une équipe plus proche de chez lui, mais il avait surpris tout le monde en jetant son dévolu sur Los Angeles. Plus important encore, il avait clairement fait savoir que l’avenir des Kings se construirait autour d’une figure centrale.

Aaron Alejandro Parker.

En pensant à ce que cela signifiait, son pouls s’accéléra. Elle était impatiente de le voir de retour avec les Kings, menant l’équipe avec le talent et le cœur qu’elle connaissait si bien. Mais en même temps, elle ressentait une tension qu’elle ne pouvait chasser, une attirance qui n’était pas seulement faite de fierté ou d’amitié. Tandis qu’elle se tenait là, attendant son apparition, elle se demandait si, peut-être, la séparation l’avait rendue plus courageuse. Peut-être, juste peut-être, allait-elle faire face à sa vérité et enfin être honnête avec Aaron sur ses sentiments.

La vérité, c’était qu’elle n’arrivait pas à se résoudre à le dire. Elle n’était pas aussi courageuse, et même si elle l’était, Shayla était certaine que la petite amie mannequin d’Aaron, Nicole Drew, aurait une remarque cinglante, dégoulinante de cette élégance feinte qu’elle maniait toujours comme une arme.

« Le voilà ! Hijo, por aquí ! » lança Luisa, sa petite silhouette se libérant de l’étreinte de son mari alors qu’elle s’élançait vers son fils.