Sous le masque - Une romance avec un milliardaire

Sophie

J’ai lissé ma robe bleu marine pour la centième fois, tentant de me calmer par ce geste simple. J’étais là, dans l’un des gratte-ciel les plus prestigieux de Chicago.

L’édifice s’élançait vers les nuages comme une épée de verre. Ses étages supérieurs se perdaient dans la brume matinale. J’ai serré mon dossier un peu plus fort. Les bords de mon relevé de notes universitaire me griffaient les paumes à travers la chemise en cuir. Ces papiers étaient mon ticket pour une nouvelle vie. C’est du moins ce que je n’arrêtais pas de me répéter.

Ma meilleure amie, Hazel, avait ri quand je lui avais dit que je postulais pour devenir nounou chez un milliardaire. « D'escort à nounou ? Sacré changement de carrière, Sophie. »

Mais elle ne comprenait pas. C’était ma chance de construire quelque chose de vrai. Quelque chose qui ne m’obligerait pas à porter un masque ou à faire semblant d’être quelqu’un d’autre.

« Mademoiselle Landsburgh ? » Une femme vêtue d’un chemisier blanc impeccable et d’une jupe crayon s’est approchée de moi. Ses talons claquaient sur le marbre selon un rythme précis qui, d’une certaine façon, rendait ma propre posture maladroite. « Monsieur Montfort va vous recevoir. »

Je l’ai suivie jusqu’à un ascenseur privé, le cœur battant si fort que j’étais sûre qu’elle pouvait l’entendre. Les portes étaient polies comme des miroirs, et j’ai croisé mon reflet. Visage pâle, cheveux blond foncé tirés en un chignon net, maquillage minimal. Je ne ressemblais en rien à Luna, et c’était exactement le but.

« 62e étage », a dit la femme en passant une carte magnétique. « L’ascenseur privé de Monsieur Montfort. »

Évidemment qu’il avait un ascenseur privé. J’avais fait des recherches sur Alexander Montfort. Tout Chicago le connaissait. Un milliardaire de trente-neuf ans. Il avait transformé l’empire immobilier familial en un groupe tourné vers la technologie et les énergies renouvelables. Veuf jeune, élevant deux enfants seul. Les tabloïds l’adoraient. Mais il accordait rarement d’entretiens et était réputé pour protéger farouchement sa vie privée.

Pendant la montée, je récitais des structures moléculaires dans ma tête, une vieille habitude pour calmer mes nerfs. C₈H₁₀N₄O₂, la caféine. Mon Dieu, j’en aurais bien besoin d’une là tout de suite. C₆H₁₂O₆, le glucose. Simple. Prévisible. Tout ce que ma vie n’était pas.

Ma professeure de chimie organique ferait probablement une attaque si elle savait ce que je faisais le week-end. Étudiante brillante le jour, escort la nuit. Mais les frais d’inscription ne se payaient pas tout seuls, et les factures médicales de ma mère s’accumulaient malgré l’assurance. J’ai dégluti difficilement. J’ai chassé de mon esprit les souvenirs des chambres d’hôpital. La façon dont les mains de ma mère tremblaient quand elle signait un énième plan de remboursement.

Les portes de l’ascenseur se sont ouvertes directement sur le penthouse et j’ai dû me rappeler de respirer. Les baies vitrées, du sol au plafond, transformaient tout un mur en un portrait vivant de la silhouette de Chicago. Le lac Michigan s’étendait comme de l’argent liquide sous le soleil du matin. Pendant un instant, la beauté pure des lieux m’a fait oublier ma nervosité.

Puis, j’ai entendu des rires d’enfants, une joie pure et sans retenue qui résonnait dans le vaste espace. Mon cœur s’est allégé. C’était pour ça que j’étais là. Pas pour le penthouse glamour ou le salaire impressionnant, mais pour ce son.

« Papa, regarde ce que j’ai dessiné ! » La voix d’une petite fille a retenti, suivie par le bruit de petits pieds qui couraient.

« On ne crie pas à l’intérieur, Layla », a répondu une voix grave et autoritaire qui m’a fait redresser le dos instinctivement.

Je me suis tournée vers la voix et je me suis retrouvée face à Alexander Montfort. Les photos vues sur Internet étaient bien pâles comparées à la réalité. Il était grand, j’ai dû pencher la tête en arrière malgré mes talons, et chaque parcelle de son être rayonnait d’autorité. Son costume sombre devait coûter plus cher que toute ma garde-robe (celle de Luna non comprise). Mais ce sont ses yeux qui m’ont déstabilisée. Gris acier et totalement distants.

Une fillette de huit ans aux boucles sombres a dérapé et s’est arrêtée à côté de lui, serrant un dessin. Ses yeux se sont illuminés en me voyant, la curiosité remplaçant sa surprise initiale. Derrière elle, un petit garçon de six ans, selon l’annonce, jetait un coup d’œil derrière la jambe de son père. Il avait les mêmes yeux sérieux que lui, mais les siens reflétaient une timidité qui a fait fondre mon cœur.

« Mademoiselle Landsburgh. » La voix d’Alexander était froide et professionnelle. « Je vois que vous avez déjà fait la connaissance de mon équipe de sécurité en bas. »

Ce n’était pas une question. Tout chez lui suggérait un homme qui ne laissait rien au hasard. Il avait probablement fait enquêter sur tout mon passé. Avant même que je mette un pied dans l’immeuble. Mon pouls s’est accéléré. Qu’est-ce que son enquête avait révélé ? Jusqu’où étaient-ils allés ?

« Oui, monsieur. » J’ai réussi à garder une voix stable et même à esquisser un sourire. Ce travail allait tout changer. Un revenu fixe, des horaires réguliers qui me permettraient de finir mon diplôme. Peut-être même assez de stabilité pour enfin quitter l’agence d’escort. « Merci de me recevoir. »

« Layla, Caleb », a dit Alexander à ses enfants, son ton s’adoucissant. « Pourquoi ne montrez-vous pas votre salle de jeux à mademoiselle Landsburgh pendant que j’examine son dossier ? »

Layla a bondi en avant et a attrapé ma main sans hésiter. Ses petits doigts étaient chauds et collants. Sûrement à cause du projet artistique sur lequel elle travaillait. « Viens ! Je veux te montrer mon kit de sciences. Tu aimes la science ? J’apprends des choses sur les volcans ! »

La tension dans mes épaules s’est relâchée. C’était, au moins, un terrain familier.

« J’adore la science », lui ai-je répondu en souriant sincèrement pour la première fois de la matinée. « J’étudie la chimie à l’université, en fait. »

« La chimie ? » Les yeux de Layla se sont écarquillés avec cet enthousiasme pur que seuls les enfants peuvent avoir. « Tu peux faire exploser des trucs ? »

« Layla », a prévenu Alexander, mais j’ai surpris quelque chose dans son expression. Une lueur d’amusement, peut-être même de la chaleur. C’était parti si vite que je l’avais peut-être imaginé.

Alors que les enfants me guidaient vers leur salle de jeux, j’ai senti le regard d’Alexander sur moi. J’ai redressé le dos, canalisant un peu de l’assurance de Luna. Luna saurait comment gérer un homme comme Alexander Montfort. Luna soutiendrait son regard sans ciller et saurait exactement quoi dire.

Mais je n’étais pas Luna ici. J’étais juste Sophie Landsburgh. Étudiante en chimie et potentielle nounou. J’essayais de construire une vie qui n’exigeait pas de pseudonymes ou de rendez-vous tardifs à l’hôtel.

La salle de jeux était un paradis pour enfant. Un mur était couvert de livres, un autre de matériel artistique. Un coin laboratoire adapté aux enfants occupait un angle. Il était complet, avec des lunettes de sécurité et un vrai microscope. Au centre, une immense maison de poupées se dressait à côté d’un circuit de train qui aurait rendu mon moi plus jeune verte de jalousie.

« C’est là qu’on fait les expériences ! » a annoncé Layla en me tirant vers le coin laboratoire. « Mais papa dit qu’on ne peut les faire que quand des adultes surveillent. Tu vas être notre nouvelle nounou ? Mlle Peterson était gentille, mais elle ne s’y connaissait pas en chimie. »

« Eh bien, je… » ai-je commencé, mais Caleb m’a coupé, prenant la parole pour la première fois.

« Tu t’y connais en espace ? » Sa voix était douce mais impatiente. « J’aime les étoiles. »

« Je m’y connais en étoiles », lui ai-je dit en m’agenouillant à sa hauteur. « Sais-tu que les étoiles sont en fait des expériences de chimie géantes ? Ce sont comme les laboratoires de la nature. »

Les yeux des deux enfants se sont arrondis. Je me suis lancée dans une explication simplifiée de la nucléosynthèse stellaire. J’utilisais des termes qu’ils pouvaient comprendre. J’étais si absorbée par leurs questions que je n’ai pas entendu Alexander s’approcher.

« Je vois que vous apprenez déjà à mes enfants la fusion nucléaire. »

J’ai sursauté légèrement et je me suis retournée pour le trouver adossé au chambranle de la porte. Depuis combien de temps observait-il ? Son expression restait indéchiffrable, mais quelque chose dans sa posture avait changé. Il semblait plus détendu, bien que toujours aussi intimidant.

« J’espère que cela ne vous dérange pas », ai-je dit en me levant. « Ils m’ont interrogée sur les étoiles, et cela semblait être une bonne occasion d’enseigner… »

« Vos références sont impressionnantes », a-t-il coupé en se redressant. « Licence de chimie, presque terminée. Tableau d’honneur. Plusieurs recommandations de vos professeurs. » Il a fait une pause et j’ai retenu mon souffle. « Mais ce qui m’intéresse davantage, c’est de voir à quel point mes enfants vous ont adoptée rapidement. Ils sont d’habitude assez réservés avec les inconnus. »

J’ai jeté un coup d’œil à Caleb, qui, d’une manière ou d’une autre, s’était retrouvé à me tenir la main. « Les enfants sentent quand quelqu’un apprécie sincèrement leur compagnie », ai-je dit doucement. « Ce n’est pas quelque chose qu’on peut simuler. »

Quelque chose a vacillé dans les yeux d’Alexander. Avant que je puisse le décoder, son masque professionnel était de retour. « Le poste est logé », a-t-il déclaré. « Il y a un appartement séparé à l’étage en dessous, entièrement meublé. Vous auriez vos week-ends de libres. Votre emploi du temps correspondrait aux heures d’école des enfants. Cela vous laisserait du temps pour vos études. Le salaire dont nous avons discuté par courriel inclut une mutuelle. Ainsi qu’une prime de fin de contrat une fois votre diplôme obtenu. »

Mon cœur a raté un battement. C’était plus que ce que j’avais osé espérer. Un endroit sûr pour vivre, loin de la tentation du travail le week-end. Des horaires réguliers. Une mutuelle. C’était trop beau pour être vrai.

« Quand pouvez-vous commencer ? »

La question m’a prise au dépourvu. « Je… vous voulez dire que j’ai le poste ? »

« À moins que vous n’ayez changé d’avis ? » Un sourcil s’est légèrement arqué.

« Non ! Je veux dire, oui, je veux le poste. » J’ai pris une profonde inspiration, me calmant. « Je peux commencer quand vous le voudrez. »

« Lundi », a-t-il dit avec décision. « Mon assistant vous enverra le contrat et les documents nécessaires par mail. J’imagine que vous voudrez profiter du week-end pour déménager vos affaires ? »

J’ai hoché la tête, l’esprit déjà en ébullition. Il faudrait que je parle à Hazel, que je trouve une solution pour notre appartement partagé. Et puis, il y avait l’autre sujet. Il faudrait que je lui dise que j’en avais fini avec le travail le week-end. Plus de Luna.

« Bienvenue dans la famille, mademoiselle Landsburgh. » La voix d’Alexander était formelle, mais elle était aussi chaleureuse.

J’ai quitté le penthouse ce matin-là, espérant que je ferais du bon travail et que je réussirais à laisser Luna hors de vue.