PROLOGUE
Le liquide chaud éclabousse mon visage, épais et métallique. Le temps ralentit cruellement alors que le sang de mon frère teint ma peau en rouge cramoisi. Ma robe en soie émeraude – celle dont il s'était moqué quelques heures à peine auparavant – s'imprègne de son sang. Je veux hurler, déchirer le monde avec ma voix, forcer mon corps à agir, mais l'horreur a transformé mes muscles en pierre. Le soleil de fin d'après-midi tape sans pitié, rendant le carnage devant moi bien trop vivant.
Je ne peux que regarder, prisonnière de cet instant, tandis que le renégat enfonce sa lame dans mon frère encore et encore. La couronne cérémonielle en argent que nous avions posée sur sa tête ce matin tombe dans l'herbe piétinée, disparaissant parmi les fleurs sauvages dont nous avions décoré le champ pour la cérémonie. Le métal capte la lumière du soleil une dernière fois avant de s'évanouir, comme un clin d'œil cruel du destin. Mon corps tout entier tremble, de légers frissons se transformant en secousses violentes alors que la réalité brise mon état de choc.
Un cri perçant déchire le chaos – peut-être le mien, je ne sais plus. Avant que je puisse me tourner vers lui, des bras puissants m'enveloppent, me tirant vers le bas sous l'estrade en bois de la cérémonie où les musiciens jouaient des airs de fête quelques minutes plus tôt. Le parfum doux de l'herbe écrasée et de la terre fraîche se mêle à l'odeur métallique du sang alors que je suis entraînée dans les ombres en dessous.
Mon cœur cogne contre mes côtes comme s'il essayait de s'échapper, chaque battement étant un rappel assourdissant que je suis en vie pendant que mon frère... Cette pensée m'étouffe, et je me débats contre mon ravisseur, désespérée de me libérer, d'aider, de faire quelque chose. La brise d'été transporte des cris à travers le champ, un contraste atroce avec le vent léger qui avait porté des pétales de fleurs lors de l'ouverture de la cérémonie.
« Audrey, ma douce, c'est Helen ! » La voix familière perce ma panique, des mains douces repoussant mes cheveux. Le parfum de lavande de ma servante – cette même odeur qui me réconforte depuis l'enfance – lutte contre l'odeur cuivrée du sang dans l'air. Le combat continue au-dessus, mais quelque chose de bien pire prend le dessus. Je le sens, au plus profond de mon âme, là où vivent nos liens de meute : la lumière de mon frère vacille, faiblit, s'éteint. Notre connexion, forgée avant la naissance, se rompt comme un fil coupé par les Moires.
Non. Non, ce n'est pas réel. C'est juste mon esprit qui me joue des tours, une punition pour avoir volé son petit-déjeuner ce matin avant son couronnement. Il avait ri, m'avait traitée de « petite voleuse » avec ce sourire en coin qui était le sien...
Une autre douleur profonde déchire mon âme, et mes yeux s'écarquillent. « Maman », je murmure, le mot emporté par le vent. Je me précipite en avant, mais les bras d'Helen – plus forts que ce que sa robe fleurie et son attitude douce laissent deviner – se verrouillent autour de moi. À travers les interstices des planches de bois, je vois les robes cérémonielles de ma mère fouettées par le vent alors qu'elle se bat, ses mouvements gracieux et mortels jusqu'à ce qu'ils cessent de l'être.
Sa tête roule sur l'herbe, ses yeux encore farouches même dans la mort, les fleurs sauvages écrasées sous sa chute. Le lien se rompt et quelque chose en moi se brise avec lui. Des larmes brûlantes tracent des sillons sur mes joues maculées de sang tandis qu'un autre morceau de mon âme meurt.
Je n'attendrai pas que le lien de papa rejoigne le vide grandissant dans ma poitrine. Je plante mes dents dans la main d'Helen, goûtant le cuivre et le sel tandis que je m'élance à découvert. Le terrain du festival, avec ses bannières colorées claquant au vent et ses chaises renversées, tournoie autour de moi alors que je tourne sur moi-même.
Des corps jonchent l'herbe – loups et renégats confondus, leur fourrure emmêlée de sang. La lumière dorée de l'après-midi projette de longues ombres sur le champ, transformant la scène en un tableau grotesque. Comment en sommes-nous arrivés là ? Il y a un instant, nous fêtions l'ascension de mon frère au rang de futur Alpha, les verres en cristal tintaient et les liens de meute vibraient de joie sous le ciel ouvert. Maintenant, je suis debout dans une mer de morts, regardant des renégats déchirer tout ce que j'ai jamais aimé.
Mon esprit hurle pour obtenir des réponses, pour trouver un sens à ce massacre insensé. Mais il n'y a aucune réponse dans la terre imbibée de sang ou dans les corps refroidis de ma famille. Le vent tire sur ma robe en lambeaux, portant l'odeur de la mort sur ce qui aurait dû être un champ de célébration.
Mes muscles brûlent du besoin de changer, de me battre, mais il n'y a rien pour répondre à cet appel. À treize ans, alors que ma première transformation n'aura lieu que dans un mois, je suis piégée dans cette forme humaine inutile. James s'était moqué de moi hier encore, ébouriffant mes cheveux et plaisantant sur le fait que je pourrais être la première enfant Alpha de la meute sans loup. Le souvenir de son rire est comme du verre dans ma poitrine maintenant. Je n'entendrai plus jamais sa voix stupide, je n'aurai jamais la chance de lui prouver qu'il avait tort à propos de mon loup. La douleur dans ma poitrine est physique, comme si quelqu'un avait plongé à l'intérieur pour écraser lentement mon cœur.
Non. Concentre-toi. Je ne peux pas juste rester là à pleurer. Je n'ai peut-être pas encore mon loup, mais je reste la fille d'un Alpha. Et papa – papa est toujours en vie. Je peux sentir notre lien, plus faible mais présent, pulsant comme un battement de cœur lointain. Je dois l'aider, d'une manière ou d'une autre.
Je ferme les yeux, me concentrant sur l'air autour de moi. Mon loup dort peut-être encore, mais mes sens se sont aiguisés de jour en jour. L'odeur de papa – aiguilles de pin et givre d'hiver – perce la puanteur métallique du sang. Mes capacités de louve-garou en formation servent enfin à quelque chose.
Je cours vers son odeur, essayant de ne pas regarder les corps que je suis forcée d'éviter. Des membres de la meute que j'ai connus toute ma vie gisent brisés dans l'herbe, leurs vêtements de cérémonie tachés de sombre. La bile monte dans ma gorge à chaque visage familier que je croise, mais je l'avale. Je ne peux pas m'arrêter. Pas maintenant.
Puis je le vois – le loup noir massif de mon père, combattant encore, toujours en vie. L'espoir fleurit dans ma poitrine comme la première fleur printanière après l'hiver. Mais alors que je sprinte vers lui, un cri déchire mon âme, me clouant sur place.
« La prochaine fois, tu réfléchiras mieux à mon offre. » La voix est calme, presque banale. Son propriétaire semble à peine plus vieux que James, mais sa main est enfoncée profondément dans la poitrine de mon père. Il tire, et quelque chose en moi se brise alors que le cœur de papa est arraché.
Ma poitrine s'effondre, la douleur de notre lien rompu me mettant à genoux. Non, s'il vous plaît, non. Pas papa aussi.
« Tout le monde est parti. Ils sont tous partis. » Les mots tombent de mes lèvres dans une boucle sans fin alors que ma tête tourne, le monde basculant sur son axe. Mes doigts s'enfoncent dans la terre imbibée de sang, m'ancrant à une réalité que je ne veux pas affronter.
« Non ! » Le cri s'arrache de ma gorge alors que je me jette sur le tueur, sur cet homme qui ressemble à celui qui aurait pu être l'ami de James dans une autre vie. La rage et le chagrin me rendent imprudente et stupide.
Il m'attrape comme si je n'étais rien, sa main se refermant autour de ma gorge. « Qu'avons-nous là ? Une petite louve ? » Sa prise se resserre, et mes poumons brûlent, désespérés d'air. Je griffe ses mains, une haine différente de tout ce que j'ai connu brûlant dans mes os.
Puis, soudain, sa prise se desserre. Ses yeux s'écarquillent en examinant mon visage, la reconnaissance inondant ses traits. « Par la Lune elle-même. C'est toi. »
Je me fiche de ce qu'il voit. Je me jette sur son visage, les doigts courbés comme les griffes que je n'ai pas encore. Mais quelque chose ne va pas. Le monde commence à se flouter sur les bords, mes paupières devenant incroyablement lourdes.
« C'était du travail rapide, Avery. Je n'ai même pas eu à demander. » Sa voix semble lointaine maintenant, comme s'il parlait à travers de l'eau.
L'obscurité s'insinue aux coins de ma vision, mais je saisis ses derniers mots alors que la conscience s'échappe : « Assure-toi qu'elle se réveille sans aucun souvenir de mon visage. Laisse-la garder l'horreur d'aujourd'hui, mais quand elle se réveillera, fais en sorte que ce soit la première fois qu'elle me voit. »
« À vos ordres, Votre Altesse », répond une voix de femme, me suivant dans le noir.
