1. Un mariage
Calla Voronín connaissait les légendes. Depuis son enfance, elle entendait parler de grands guerriers du Nord, des bêtes implacables qui piétinaient la civilisation en quête d'or, de rubis, de récoltes, de bétail, de femmes et d'enfants. Ces tyrans du Nord portaient divers noms. Skinwalkers. Shifters. Moon Blessed. Loups-garous.
Les légendes disaient que les shifters rôdaient dans les terres froides et impitoyables de Nortend. C'étaient des hommes et des femmes capables de transformer leurs corps en bêtes d'une puissance dévastatrice : des loups. Des prédateurs sauvages aussi grands qu'un cheval, avec une soif de pouvoir insatiable. Il y avait de quoi glacer le sang de n'importe quel humain sensé.
Cependant, ayant atteint ses vingt ans sans jamais voir la moindre preuve de l'existence de tels monstres, Calla préférait croire que ces histoires n'étaient que cela : des légendes. Des contes inventés par les anciens du village pour inciter les enfants de Berlyne à bien se tenir.
Autrefois, Calla croyait naïvement aux shifters. Mais cela faisait bien longtemps qu’elle avait remisé au placard ses cauchemars de loups géants envahissant son petit village côtier de Berlyne. Désormais, elle avait des préoccupations bien plus pressantes pour occuper ses pensées et hanter ses rêves...
« Maman, c’est trop serré ! » se plaignit Calla, penchée sur sa garde-robe d’enfance pour donner à sa mère un meilleur accès aux cordons de son corset.
Ember Voronín émit un petit bruit de gorge en tirant davantage sur les lacets de satin qui couraient le long de l'épine dorsale de la robe de mariée de sa fille. « Encore un peu, ma chérie. Tu veux impressionner ton fiancé, n’est-ce pas ? »
Calla grimaça, à moitié convaincue que ses côtes allaient se briser si sa mère tirait plus fort. « Je veux aussi pouvoir respirer ! »
Dieu merci, sa mère cessa de tirer et commença à nouer le ruban. Calla en profita pour se redresser, pressant ses mains contre la soie blanche de sa jupe. Le tissu était exquis. Aucune dépense n'avait été épargnée.
« Voilà », murmura Ember. Calla sentit sa mère faire un pas en arrière, lui laissant assez d’espace pour se tourner vers le miroir pour la première fois depuis qu’elle avait enfilé la robe. Le souffle de Calla se coupa en voyant la jeune femme qui la fixait depuis la glace.
« Tu seras la plus belle des mariées, ma fille », murmura Ember, l’émotion rendant sa voix plus rauque.
Calla entendit à peine le compliment de sa mère, tant le battement de son propre cœur résonnait à ses oreilles. Ses doigts se mirent à trembler tandis qu’elle caressait à nouveau la soie de sa jupe, mais elle ne pouvait détacher ses yeux bleu vif de la dentelle qui ornait le bustier. C’était magnifique. Elle était magnifique.
Sa mère avait tiré ses cheveux blond platine en une tresse complexe, laissant quelques mèches ondulées encadrer ses joues et sa mâchoire. Elle avait étalé un soupçon de rouge sur les pommettes de Calla pour lui donner l’illusion d’un teint frais. Sans ce maquillage, Calla savait que ses joues seraient aussi pâles que la mort.
Elle ressemblait certainement à une mariée, mais l’idée de devenir une épouse hantait les cauchemars de Calla depuis près d’un mois.
Malgré ses réticences, Calla n'osait pas exprimer ses doutes. Elle avait atteint l’âge adulte depuis longtemps, et la plupart des femmes à Berlyne prenaient mari avant dix-huit ans. Calla en avait vingt. Ses parents lui avaient offert deux ans de liberté pendant qu’ils cherchaient le prétendant le plus adapté. Calla était la future Voyante du village, après tout. Et son mari deviendrait le prochain Régent, le chef et seigneur de Berlyne.
Calla agrippa le tissu de sa jupe dans un effort désespéré pour arrêter le tremblement de ses doigts. « C’est une très belle robe », parvint-elle à dire en forçant un sourire sur ses lèvres avant de se détourner enfin du miroir.
« Comment te sens-tu, ma chérie ? » Ember fit un pas de plus vers elle et prit les deux mains de Calla dans les siennes.
Terrifiée. Calla ne laissa pas les mots franchir ses lèvres. À la place, elle prit une profonde inspiration et hocha lentement la tête. « Je suis prête à accomplir mon destin en tant que Voyante de Berlyne. »
Les mots semblaient raides en sortant de la bouche de Calla.
En vérité, elle ne comprenait pas le doute qui submergeait chacune de ses pensées. Elle avait passé les vingt dernières années à apprendre à maîtriser le don de précognition hérité de sa mère. En toute logique, Calla était plus que préparée à servir son peuple en tant que Voyante. Elle avait aussi eu la chance de choisir elle-même son fiancé, Branson Kören. C’était un homme bon issu d’une famille éminente et l’un des chasseurs et combattants les plus accomplis de la cité.
Alors, elle ne pouvait expliquer ce tournoiement fervent dans son estomac, comme si l’essence même de son être la suppliait de mettre un terme à la cérémonie imminente. Calla chassa cette sensation lancinante et se reconcentra sur sa mère.
« Étais-tu nerveuse ? » demanda Calla, le souffle court, en serrant les mains de sa mère. « Avant d'épouser Père et de devenir le couple de Voyante et Régent ? »
Ember rit doucement en levant la main pour caresser la joue de Calla. Elle savoura la chaleur du contact de sa mère. « Bien sûr que je l’étais. Mais ton père et moi serons toujours là. Nous t'aiderons lors de cette transition... »
Calla aurait aimé que les mots de sa mère apportent un semblant de paix à l’agitation qui nouait son estomac. Pourtant, elle sourit et inclina la tête. Elle jeta un coup d’œil vers la fenêtre, sachant qu’elle verrait une traînée de rouge et de violet dans le ciel alors que les derniers rayons du soleil s’étiraient au-dessus de l’horizon marin.
« Je suppose qu’il est temps », chuchota Calla. La cérémonie de mariage était prévue pour le crépuscule, et les festivités devaient durer toute la nuit.
Sa mère se pencha pour déposer un baiser sur son front. « Je t'aime, ma chérie. »
« Je t'aime, Maman. » Calla prit une grande inspiration, rassembla tout son courage, et commença sa lente marche hors de sa chambre d'enfance, vers son destin.
Chaque pas que Calla faisait vers la salle de réception de Berlyne, le plus grand bâtiment du village, l'emplissait d'effroi. Heureusement, ce n'était qu’une courte marche depuis la maison de ses parents sur la côte jusqu'au centre-ville animé. Les rues, habituellement remplies de charrettes de marchands et de villageois en plein troc, avaient été libérées pour cette occasion spéciale. Le mariage de la future Voyante et du Régent.
Des pétales de fleurs jonchaient les rues et des lanternes étaient suspendues aux câbles entre les bâtiments, éclairant le chemin de Calla vers le centre-ville. Quand elle et Branson seraient officiellement unis, les rues déborderaient d’activité, mais pour l’instant, elle avait l’impression qu’elle et sa mère étaient les seules âmes à Berlyne.
Elles atteignirent la salle de réception, un long bâtiment fait d’anciennes pierres océaniques empilées les unes sur les autres. Une centaine de voix s’élevait depuis l’intérieur, un brouhaha enthousiaste alors que les gens de Berlyne attendaient son arrivée.
La mère de Calla l'embrassa une dernière fois sur le front avant d'entrer, la laissant attendre seule à l'extérieur. Les voix à l'intérieur du bâtiment se turent, remplacées par la mélodie entraînante d'une flûte en cuivre. Calla sut que c'était son signal.
Son estomac se noua et une étrange douleur s'étira dans sa poitrine. Elle fit un pas chancelant en avant, plaçant sa main sur son cœur comme pour apaiser cette sensation étrangère. La douleur lancinante s’aggravait à chaque pas qu'elle faisait vers la salle, comme si son corps ne pouvait supporter de se rapprocher d'un pouce de ce destin...
Elle serra les dents, les narines frémissantes, alors qu’elle rassemblait la volonté de pousser enfin les portes de la salle. Chaque personne dans la salle se leva pour l'accueillir, leur future Voyante bien-aimée, et leurs corps formèrent une haie d'honneur illuminée de lanternes menant à l'autel, où trois personnes se tenaient sur une estrade. Son père, sa mère et son fiancé.
Son cœur battait à tout rompre, s'agitant contre la douleur sourde qui se diffusait maintenant dans tout son buste. Elle força un sourire sur ses lèvres en voyant Branson, dont les cheveux noirs indisciplinés avaient été domptés pour l'événement. Le sourire qu’il lui rendit donna à Calla le courage de faire un pas de plus dans la salle.
Mais, avant qu’elle ne puisse avancer davantage dans cet espace sacré, un gong profond et mugissant déchira le solo de flûte. Tout le monde dans la salle se raidit quand le gong d'alerte du village retentit une fois, puis deux, résonnant contre chaque bâtiment de Berlyne pour signaler un danger imminent.
« Que se passe-t-il ? » lança une voix d’homme au-dessus des murmures inquiets dans la salle.
« Le gong d'alerte ! » cria une autre voix.
Calla ne parvenait pas à se rappeler la dernière fois qu’elle avait entendu ce gong. Cela devait remonter à des années, quand l'alarme avait retenti pour avertir la ville d'une tempête tourbillonnante sur la mer d'Atlas. Son regard bleu se posa frénétiquement sur l’autel, mais son père et sa mère avaient disparu de l’estrade.
Toutes les pensées liées au mariage furent oubliées tandis que les citoyens de Berlyne se précipitaient vers la sortie. Calla perdit presque l'équilibre lorsqu’un vieil homme la bouscula pour passer les portes de la salle. Une paire de mains la rattrapa avant qu’elle ne tombe, la maintenant droite. C’était Branson.
Les yeux marron de son fiancé étaient écarquillés tandis qu’il enroulait un bras puissant autour de sa taille. Branson la tint serrée contre son torse, la protégeant de toute autre collision avec les citoyens affolés. « Calla ? Tu vas bien ? »
Elle hocha la tête, quelques mèches blondes s’échappant de sa tresse à cause des mouvements brusques. « Que se passe-t-il ? »
Il secoua la tête. « Je n’en ai pas la moindre idée. Ton père et ta mère sont allés vérifier. »
Un frisson parcourut l’échine de Calla. « Est-ce que ça pourrait être une tempête ? »
Alors même qu’elle prononçait ces mots, elle savait qu’une tempête était peu probable. Le ciel était dégagé quelques instants plus tôt. Branson ne prit même pas la peine de répondre, car une voix masculine rauque retentit au-dessus des cris et du chaos.
« Invasion ! Cachez les enfants ! Invasion ! »
Tout le corps de Calla se figea contre Branson tandis que d'autres cris s'élevaient dans les rues, pénétrant jusqu’au seuil de la salle. Branson jura, mais sa prise autour de sa taille se resserra.
« Calla, tu dois te cacher ! Je vais retrouver ta mère et ton père », ordonna Branson en la poussant doucement loin des portes, vers le fond de la salle. « Cache-toi, maintenant ! »
L'ordre de son fiancé l'enveloppa, même alors qu’il la poussait en arrière, loin de l’entrée de la salle. Branson ne prit pas la peine d’attendre de voir si Calla avait compris. Elle ne leva les yeux que juste à temps pour voir son futur mari se lancer à travers les portes, sans aucun doute pour aller chercher une arme.
Calla arrivait à peine à respirer quand un autre cri perçant résonna au-delà des portes. « Skinwalkers ! »
Son sang se glaça. D’autres cris et hurlements remplirent la salle. Les femmes et les enfants se ruèrent loin des portes, comme si les murs en pierre océanique pouvaient offrir une quelconque protection contre le destin qui attendait tout le monde si c'était vrai. Si les Skinwalkers de Nortend avaient vraiment atteint leurs côtes...
Calla bondit vers les portes de la salle. Elle ne le croyait pas — elle ne voulait pas le croire — tant qu’elle n’aurait pas vu l’une de ces bêtes de ses propres yeux.
Oubliant toutes ses pensées liées à sa soie de mariée blanche, Calla ouvrit les portes à la volée. Elle ramassa sa jupe d’une main, relevant le tissu assez haut pour courir dans les rues pavées sans aucune gêne. Si quelqu'un remarquait que leur future Voyante venait de se jeter dans la mêlée, ils étaient bien trop inquiets pour la sécurité de leur propre famille pour prêter la moindre attention à Calla.
La panique s'empara des rues alors que les citoyens de Berlyne se précipitaient dans la direction opposée aux plages. Les envahisseurs devaient donc être arrivés par bateau. Calla se fraya un chemin à travers la foule, bousculant les hommes et les femmes pour se tailler une route vers les falaises côtières. Les lanternes projetaient une lueur orangée contre les ombres imminentes du crépuscule. Bientôt, toute lumière naturelle s'éteindrait, et Calla dépendrait d'une torche pour naviguer dans les rues.
Elle tourna au coin d'une rue, entrant sur une place qui, elle le savait, offrirait une vue correcte sur les plages situées en contrebas de la ville côtière.
Mais, avant même qu’elle ne puisse regarder vers l’horizon marin, une créature monstrueuse et inimaginable fit irruption sur la place.
Elle ressemblait étrangement aux loups gris qui rôdaient dans les forêts entourant Berlyne, mais cette créature aurait pu avaler un loup normal tout entier. Elle avait la taille d’un étalon, avec une fourrure gris sombre tachée de sang le long des babines. Le monstre grogna, exposant des crocs qui auraient pu être arrachés aux tréfonds de l’enfer. Un skinwalker.Un loup-garou.
Calla eut un hoquet de surprise, reculant pour battre en retraite avec le reste des villageois, mais son pied se prit dans un pavé surélevé. Elle tomba sur le sol dur, une douleur cuisante lui traversant le coccyx et les mains alors qu'elles heurtaient la pierre.
Un rapide coup d’œil autour de la place apprit à Calla que le reste de la population avait déjà déserté les lieux. Elle était seule. Face à face avec une créature sortie d’un cauchemar.
L’être à la fourrure sombre s'approcha, ses yeux ambre brillant alors qu’il considérait Calla comme une proie. La seule victime restée sur la place pour qu’il puisse y planter ses crocs. La tension fit vibrer les muscles impressionnants de la bête, et Calla savait que ce n'était qu'une question de temps avant qu'il ne bondisse.
Ses yeux s'écarquillèrent et elle commença à reculer en rampant. « S-s’il vous plaît. N-ne faites pas ça ! » Sa voix monta jusqu'au cri, mais l’animal ne fit que s'approcher davantage. Une cruauté certaine dansait dans son regard ambre.
Calla continua à reculer jusqu’à ce que ses épaules rencontrent la surface solide d’un mur. Elle s'était acculée dans un coin, et le loup-garou n’était plus qu’à quelques pas.
« Non ! » cria-t-elle en fermant les yeux violemment. C’était la fin.
Pourtant, la douleur des dents déchirant sa chair ne vint jamais. La mort ne vint jamais.
Au lieu de cela, un grognement dangereusement bas résonna sur toute la place, et la poitrine de Calla s’enflamma sous l’autorité qui sous-tendait ce son animal. Son cœur battait à une vitesse dangereuse sous son buste, mais une chaleur commença à inonder ses veines. Malgré sa terreur, elle osa rouvrir les yeux.
Là où le loup-garou au pelage gris la traquait quelques instants auparavant, la créature se recroquevillait maintenant. Elle se fit toute petite, les pattes tremblantes en réponse à une nouvelle présence dominante sur la place.
Calla cligna des yeux, essayant d'adapter sa vue au nouveau monstre qui se faufilait dans l’ombre. La lumière orangée d’une lanterne offrait des aperçus fugitifs de la forme de ce loup. Une fourrure sombre aux reflets roux. Il était plus grand —beaucoup plus grand — que son compagnon, et chacun de ses pas était déterminé, puissant. Finalement, ce nouveau venu, le sauveur de Calla, interrompit sa progression.
Elle eut un souffle coupé lorsque ses yeux croisèrent un regard gris ardoise perçant. Une chaleur électrique éclata à l’intérieur du corps de Calla, prenant naissance dans sa poitrine et se diffusant jusqu'à ses membres, jusqu'au bout de ses doigts. La sensation la laissa molle et essoufflée, le noir envahissant les bords de sa vision.
Au même moment, le loup aux yeux gris rejeta la tête en arrière et poussa un hurlement guttural. Quelques secondes plus tard, les cris de plus d'une douzaine d'autres loups percèrent le ciel qui s'assombrissait, et ce fut la dernière chose que Calla entendit avant que les ténèbres ne l'emportent.
