Chapitre 1
La maison de la fraternité pue la bière éventée, la sueur et ce genre de désespoir que seuls les étudiants peuvent dégager.
On dirait que les murs transpirent aussi, tellement l'air est épais et moite. J'évite un gars en toge qui tient un entonnoir. Pourquoi est-ce que c'est toujours une toge ? Je me faufile ensuite entre un groupe de filles qui s'époumonent à cause de la musique. Mes talons collent au sol à chaque pas. Je dois vraiment me forcer pour ne pas avoir un haut-le-cœur. Pourquoi toutes les maisons de frats ressemblent à l'intérieur d'un cinéma, l'odeur de pop-corn en moins et celle de chaussettes sales en plus ?
Je suis en mission. Une mission horrible que seule une petite amie peu sûre d'elle et suivant son instinct accepterait de faire. Austin m'a dit qu'il serait ici pour « traîner avec les gars ». Pourtant, je le cherche depuis vingt minutes et toujours aucune trace de lui. Je ne vois que des types de la frat, leurs gobelets rouges Solo et les pauvres plantes dans le coin. Elles ont clairement été arrosées avec autre chose que de l'eau.
Si une seule autre fille de sororité, avec ses lèvres trop brillantes et son sourire en coin, me sort encore un « Oh mon Dieu, Maddie, tu es là sans Austin ? », je vais craquer. Je lèverais bien les yeux au ciel encore plus fort, mais ils risqueraient de rester bloqués.
Les basses des enceintes font vibrer ma poitrine. C'est un boum lourd et profond qui fait battre mon pouls encore plus vite. Chaque pas me donne l'impression de m'enfoncer un peu plus dans la gueule du loup. Je passe devant le salon. Là, un groupe de gars hurle autour d'une partie de bière-pong. La balle rebondit sur le bord de la table. L'un d'eux plonge pour l'attraper comme s'il s'agissait du tir victorieux de la Coupe Stanley.
Je m'arrête sur le pas de la porte pour scruter la foule, mais Austin est introuvable. Ma poitrine se serre, entre soulagement et frustration bouillonnante.
« Hé, Maddie ! » crie une voix.
Je regarde vers la voix. L'un des coéquipiers de hockey d'Austin me fait signe avec son gobelet rouge. Je ne me rappelle plus de son nom. Je ne me rappelle du nom d'aucun d'entre eux, d'ailleurs. Austin ne m'emmène presque jamais avec eux. On dirait qu'il me cache. « Tu veux être ma partenaire ? »
« Non merci. » Je force un sourire crispé mais poli avant de m'esquiver vers la cuisine.
Et c’est là que je les vois.
Austin. Mon Austin. Il est debout près du frigo avec une fille littéralement pendue à son cou, comme une écharpe deux tailles trop petite. Ses cheveux blond platine accrochent la lumière crue des néons. Elle brille tellement qu'on dirait qu'elle a été retouchée sur Photoshop. Ses mains entourent le cou d'Austin comme si elle craignait qu'il ne s'envole. Elle le regarde avec de grands yeux de biche qui supplient : choisis-moi, aime-moi.
Mais le pire dans tout ça ? Il sourit. Il a ce sourire paresseux et sûr de lui qui, d'habitude, me donnait des papillons dans le ventre. Maintenant, j'ai juste envie de renverser la table à côté d'eux.
Je me fige. Mon sang cogne dans mes oreilles et couvre les basses de la musique. Pourtant, j'arrive quand même à entendre sa voix à elle. Elle a une voix aiguë, avec un rire agaçant, comme un carillon sous amphétamines.
« Austin, tu es trop drôle ! »
Oh, s'il vous plaît. Drôle ? Austin ? Sa meilleure blague, c'est de demander « Comment ça, il n'y a plus de lait ? » après avoir fini la brique tout seul.
Puis, il se penche vers elle. Sa main se pose sur sa hanche comme si c'était sa place naturelle. Comme si c'était tout à fait normal de faire ça alors que sa copine n'est pas loin.
Combien de fois fait-il ce genre de choses quand je ne suis pas là, pour être aussi à l'aise devant tous ces gens qui savent que j'existe ?
Ma main se crispe sur la lanière de mon sac. Pendant une seconde, j'envisage de lui fracasser sur la tête. L'idée est très satisfaisante, mais non, je vaux mieux que ça.
De justesse.
« Austin », dis-je en entrant dans la cuisine. Ma voix traverse le vacarme comme une alarme incendie, nette et impossible à ignorer.
La blonde sursaute si fort qu'on croirait qu'elle a reçu une décharge électrique. Ses mains lâchent son cou et elle recule d'un pas en chancelant. Ses joues deviennent d'un rose assorti à sa robe trop moulante.
« Maddie ? » Les yeux d'Austin s'écarquillent. Sa main quitte la hanche de la fille comme s'il venait de toucher un poêle brûlant. Il fait un pas vers moi, les mains levées, comme s'il essayait de calmer un chien enragé. « Hé, euh, qu'est-ce que tu fais là ? »
« Ce que je fais là ? » je répète, la voix montant d'un ton. Je fais un pas de plus, mes talons claquant sur le carrelage collant. « Et toi, qu'est-ce que tu fais là, à peloter Barbie Malibu ? »
La fille a l'air offensée, mais je m'en fiche. Qu'elle le soit. Qu'elle prenne ses cheveux brillants et ses yeux de Bambi et qu'elle dégage.
« Ce n'est pas ce que tu crois », dit Austin précipitamment. Il lève les mains comme s'il passait une audition pour une série policière. « On discutait, c'est tout. »
« Vous discutiez ? » Je jette un nouveau regard à la blonde en haussant un sourcil. « Est-ce que "discuter" implique normalement d'avoir la main sur son cul ? »
« Maddie, baisse d'un ton », siffle-t-il en regardant autour de lui. Comme si c'était moi qui lui faisais honte. Comme si c'était lui la victime.
« Oh, je suis désolée », je réplique en écartant les bras. « Je fais une scène ? Ne t'inquiète pas, Austin. Je vais faire en sorte que ça en vaille la peine. »
Sans réfléchir, j'attrape le premier gobelet qui traîne sur le comptoir. Il est à moitié plein d'un truc sombre et collant. Je n'hésite pas une seconde. Je lui balance le liquide au visage. Ça éclabousse tout son polo blanc impeccable. La tache s'étend comme une mauvaise décision.
Il recule, la bouche bée sous le choc. « Maddie, ça va pas ! »
« Non, c'est toi qui ne vas pas », je crache en reposant le gobelet sur le comptoir avec un fracas satisfaisant. « Explique-moi plutôt pourquoi tu es ici avec elle alors que tes potes me lancent des regards de pitié toute la soirée. »
Il ne répond pas. Évidemment qu'il ne répond pas.
Je n'attends pas qu'il sorte une excuse bidon. Je tourne les talons et je sors de la cuisine en furie. Mon cœur bat si fort qu'il pourrait sortir de ma poitrine. Ma vue se brouille, de colère ou de larmes, je ne sais pas. Je m'en moque.
Un silence de mort règne dans la cuisine quand je pars. Mais dans le salon, la musique hurle de plus belle et les bavardages reprennent le dessus. Quelqu'un rit alors que je le bouscule. Je me mords l'intérieur de la joue au point d'avoir mal.
Une fois la porte d'entrée franchie, l'air frais de la nuit me fouette le visage. J'inspire profondément, les poumons en feu, et je ravale les larmes qui menacent de couler.
Qu'il aille se faire foutre. Austin ne vaut rien.
Il n'aura pas le plaisir de me voir pleurer.
Je suis de retour dans ma chambre d'étudiante, recroquevillée sur mon lit dans mon jogging préféré. Les guirlandes LED au mur diffusent une douce lueur violette. D'habitude, c'est apaisant, mais là, mon cerveau bouillonne.
La première notification tombe au moment où je remonte la couverture sur mes jambes.
Je jette un œil à mon téléphone posé sur l'édredon. On dirait un mauvais présage.
« Tu fais le buzz. »
Quatre mots. Simples. Dévastateurs.
J'ai l'estomac qui se noue. « Oh non », je marmonne en attrapant le téléphone pour déverrouiller l'écran d'une main tremblante.
La vidéo est la première chose que je vois. C'est un clip granuleux, mal filmé, mais le contenu est on ne peut plus clair. C'est moi, dans la cuisine de la frat, en train de lancer le verre. Le liquide décrit un arc de cercle dans l'air, digne d'une scène de film sur les amants trahis.
La légende ? « Le craquage de Maddie avec Austin le gros naze. »
Je fixe l'écran, la gorge sèche. Il y a déjà plus de 200 j'aime, et les commentaires se multiplient à une vitesse folle.
Je gémis et je laisse retomber le téléphone sur ma poitrine comme si c'était une grenade dégoupillée. « Jess ! » j'appelle ma colocataire, la voix étouffée par ma couverture.
« Quoi ? » répond-elle depuis la salle de bain.
« Je suis devenue un meme ! »
Un silence. Puis la porte de la salle de bain grince. Jess sort, le visage couvert d'un masque vert gluant qui lui donne l'air d'un extraterrestre. Elle tient une brosse à dents d'une main et porte un t-shirt géant.
« Comment ça, tu es un meme ? » demande-t-elle en s'appuyant nonchalamment contre le cadre de la porte, comme si je ne venais pas d'annoncer la fin de ma vie sociale.
Je m'assois, serrant mon téléphone. « Regarde ! Voilà ce que je veux dire. »
Je lui tends le téléphone. Elle le prend et fronce les sourcils devant l'écran. Elle appuie sur lecture, et le son de ma propre voix hurlant sur Austin remplit la pièce.
Jess n'essaie même pas de se retenir. Elle s'esclaffe. Puis elle rit si fort qu'elle doit s'agripper à la porte pour ne pas tomber.
« D'accord, déjà », dit-elle entre deux éclats de rire, « ton geste était impeccable. Le coup de poignet ? Une perfection. S'il y avait des médailles pour les lancers de verres, tu aurais l'or. »
« Jess », je dis en lui lançant un regard noir.
« Ensuite », continue-t-elle en ignorant mon regard tout en me rendant l'appareil, « il l'a bien cherché. Tout le campus sait qu'Austin est un coureur. Tu lui as juste mis l'affiche qu'il mérite depuis des années. »
« Ouais, enfin, maintenant tout le monde en parle », je grommelle en faisant défiler les commentaires.
C'est un mélange de tout, comme on pouvait s'y attendre.
« Une vraie reine ! »
« Iconique. Absolument iconique. »
« Elle se croit dans une télé-réalité ? »
« Voilà ce qui arrive quand on sort avec un hockeyeur de frat. La honte. »
Chaque commentaire me noue un peu plus l'estomac. J'ai l'impression d'être sous le feu des projecteurs les plus jugeurs du monde.
Jess s'approche et s'installe sur mon lit en croisant les jambes. « Écoute, tu ne peux pas contrôler ce que les gens disent. La seule chose que tu peux faire, c'est assumer. »
« Assumer quoi ? Que j'ai l'air d'une folle ? »
Jess hausse les épaules. « C'est mieux que de passer pour une serpillière. Tu t'es défendue. Pour moi, c'est une victoire. »
« Génial », je réponds d'un ton sec en jetant mon téléphone sur le lit. « Donc maintenant, non seulement je suis célibataire, mais je suis aussi l'emblème des copines hystériques. Fantastique. »
Jess me lance un regard entre pitié et exaspération. « Maddie, tu n'es pas hystérique. Tu as du tempérament, c'est tout. Et puis, n'importe qui regardant cette vidéo voit bien que c'est toi la victime. »
« Tu crois ? » Je me laisse tomber sur le dos et je fixe le plafond, où la lueur des LED forme des petits halos colorés. « Parce que moi, tout ce que je vois, c'est une fille qui a perdu son sang-froid en public. C'est ce que les gens vont retenir. Pas qu'Austin est un sale trompeur. Ils vont se souvenir de moi, hurlant et jetant un verre comme si je passais une audition pour une émission de télé miteuse. »
Jess penche la tête. « C'est vrai que tu as un certain flair pour le spectaculaire. »
Je lui jette un regard noir et elle lève les mains en signe de paix.
« D'accord, d'accord, mais sérieusement », dit-elle en s'appuyant sur ses mains. « Qu'est-ce que tu vas faire maintenant ? »
« Faire ? » je répète en tournant la tête vers elle.
« Bah oui », dit-elle d'un geste vague. « Tu ne peux pas rester là à lire des commentaires déprimants toute la nuit. Tu dois reprendre le contrôle. Retourne la situation à ton avantage. »
« Je suis quoi, une agence de com ? »
Jess sourit. « Non, mais tu es Maddie Arden, la future star du marketing et des relations publiques. Si quelqu'un peut transformer un pétage de plombs en coup de maître, c'est bien toi. »
Je hausse un sourcil. « C'est le discours d'encouragement le moins convaincant que j'aie jamais entendu. »
Jess hausse les épaules, mais son regard devient plus sérieux. « Je dis juste que tu as deux options. Soit tu restes là à t'apitoyer sur ton sort, soit tu fais en sorte qu'Austin regrette de t'avoir cherchée. »
Ça, ça m'intéresse. « Qu'est-ce que tu suggères ? »
Elle se penche vers moi en baissant la voix, comme si on préparait un casse. « Je dis que tu ne dois pas le laisser s'en tirer comme ça. Il ne doit pas se pavaner sur le campus en pensant qu'il est intouchable. »
Je me redresse lentement, ses paroles faisant leur chemin dans mon esprit. « Tu parles de vengeance. »
« Je parle de justice », dit-elle avec un sourire malicieux.
Je reprends mon téléphone et je fixe l'image arrêtée de la vidéo. Jess a peut-être raison. Ce n'est peut-être pas la fin de ma réputation. C'est peut-être le début de quelque chose de bien mieux.
« D'accord », dis-je en croisant son regard. « Faisons-lui payer. »
Jess sourit comme un chat qui vient de trouver un bol de crème. « Voilà la Maddie que je connais. »
Quand le soleil se lève, je ne suis plus en train de me morfondre. Je prépare mon plan.
La douce lueur du matin filtre à travers les stores, projetant des rayures de lumière sur mon bureau. Mon ordinateur ronronne devant moi, l'écran rempli d'onglets et de listes. Un mug de café traîne à côté — le troisième de la nuit. Mon pied s'agite sous le bureau alors que mon cerveau tourne à plein régime.
Austin ne s'en sortira pas indemne. Pas après ce qu'il a fait. Pas après m'avoir fait passer pour l'ex cinglée devant la moitié du campus.
Je fais défiler la liste des joueurs de hockey sur le site de l'université. Mes yeux se plissent en étudiant l'effectif. Leurs visages me fixent, tous avec des mâchoires carrées et des sourires arrogants. C'est comme une fraternité, mais avec plus de protections et moins de chemises.
Derrière moi, Jess émerge du lit, les cheveux en bataille. Elle ressemble à un petit animal pris dans une tempête. Son sweat géant glisse sur son épaule et ses chaussettes ne sont pas assorties. Du grand Jess.
Elle gémit en se frottant les yeux. « Pourquoi tu es déjà debout ? Il est quelle heure ? »
« Je réfléchis », dis-je en tournant mon ordinateur vers elle avec un sourire.
Elle cligne des yeux devant l'écran, comme si la lumière l'agressait. « C'est... la liste de l'équipe de hockey ? »
« Exactement. »
Jess me fixe un instant avant de se laisser retomber la tête la première sur son lit avec un gémissement théâtral. « Maddie, qu'est-ce que tu fabriques ? »
« Des recherches », je réponds joyeusement en tapant sur le clavier. Le bruit des touches est étrangement satisfaisant, comme si chaque clic me rapprochait de la victoire.
Elle se roule sur le dos, s'appuyant sur ses coudes. « Pourquoi tu fais des recherches sur l'équipe de hockey ? »
« Austin adore le hockey, non ? Toute sa vie tourne autour de ça. Il n'arrête pas de dire que l'équipe est sa famille, que la patinoire est son havre de paix, blablabla. » Je balaie l'air d'une main pour écarter ses discours habituels. « Alors, quoi de mieux pour se venger que de s'en prendre à sa précieuse équipe ? »
Jess se redresse complètement cette fois, intriguée malgré elle. « Et comment tu vas faire ça ? Tu vas te faufiler sur la glace pour lui faire un croche-pied pendant l'entraînement ? »
« Pas vraiment », je dis en m'adossant à ma chaise. « Disons simplement que je vais m'assurer qu'Austin comprenne ce que ça fait d'être mis sur la touche. »
Elle hausse un sourcil, me regardant comme si j'avais perdu la tête. « Tu fais peur quand tu es comme ça, tu sais ? »
Je souris. « Merci. »
Jess secoue la tête mais se lève et s'approche de mon bureau pour regarder par-dessus mon épaule. « D'accord, génie du mal, explique-moi. C'est quoi le plan ? »
« Eh bien », je commence en montrant l'écran, « l'équipe joue gros cette saison. Ils sont dans le top dix national, et Austin est le centre vedette. Sans lui, leurs chances s'effondrent. »
« Alors... tu vas le faire virer de l'équipe ? » demande Jess, les sourcils hauts.
« Pas tout à fait », je dis en tapotant mon menton. « Ça demanderait trop d'efforts, et honnêtement, je ne pense pas pouvoir y arriver sans me faire prendre. Non, je veux quelque chose de plus subtil. Quelque chose qui va l'agacer et lui faire perdre ses moyens. »
Jess ricane. « Tu n'es pas subtile, Maddie. Tu lui as balancé un verre à la figure dans une cuisine pleine de témoins. »
« C'était différent », je réplique d'un geste de la main. « Là, ça va être stratégique. Calculé. Une guerre psychologique. »
« Waouh », fait Jess en se rasseyant sur mon lit. « Je ne savais pas que je vivais avec une méchante de James Bond. »
Je l'ignore, mon cerveau tournant déjà à plein régime. Je dois trouver un moyen d'approcher l'équipe sans attirer l'attention. Il me faut un accès. Des infos de l'intérieur.
« Tu penses que le coach Peterson gère toujours les réseaux sociaux de l'équipe ? » je demande à Jess.
Elle cligne des yeux. « Quoi ? »
« Les réseaux sociaux du hockey », je répète en reprenant mon ordinateur. « Si je me souviens bien, ils cherchaient quelqu'un pour les aider l'année dernière. Si le poste est toujours libre... »
Les yeux de Jess s'écarquillent. « Tu ne penses pas sérieusement à rejoindre leur équipe de com ? »
« Pourquoi pas ? » je dis, ouvrant déjà un nouvel onglet pour chercher l'annonce. « C'est la couverture parfaite. J'aurai accès aux joueurs, je saurai ce qu'ils font, et je pourrai emmerder Austin sans même qu'il s'en rende compte. »
Jess lâche un sifflement admiratif. « Tu es encore plus redoutable que je ne le pensais. Rappelle-moi de ne jamais te chercher des noises. »
« Tu n'oserais pas », je lance en souriant quand je trouve enfin l'offre. Comme prévu, l'équipe cherche toujours un Community Manager. La description correspond exactement à ce que j'espérais : un peu de graphisme, le live des matchs sur Twitter et la publication des moments forts des entraînements. Facile.
« Tu es qualifiée pour ça au moins ? » demande Jess, sceptique.
« Évidemment », je réponds en ouvrant mon CV. « J'ai géré le compte Instagram du club de bénévolat l'an dernier. Je m'y connais en hashtags. »
Jess éclate de rire. « Eh bien, j'ai hâte de voir comment ça va finir. Promets-moi juste une chose. »
« Quoi ? » je demande en la regardant.
« Ne te fais pas renvoyer de la fac », dit-elle, à moitié sérieuse.
« Ne t'inquiète pas », je réponds en cliquant sur "envoyer". « Je gère la situation. »
