L'Empreinte de l'Argent

Halei

Aujourd'hui est le jour où je serai libre.

J'ai attendu ce moment pendant des années — j'ai souffert de douleur, de peur et d'une négligence sans fin, juste pour pouvoir me battre jusqu'à cette unique chance. Plus de chaînes. Plus de violence. Plus d'être prisonnière dans ma propre maison.

Le plan n'est pas parfait, mais je n'ai pas besoin de perfection. J'ai juste besoin de partir.

Clic.

Mon cœur fait un bond, mais l'angoisse m'étreint dès que la porte grince en s'ouvrant. Mon père entre dans la pièce, sa silhouette projetant une ombre menaçante dans la faible lumière. L'air devient étouffant, chargé d'une âcre odeur d'alcool et de quelque chose de bien plus nauséabond — une cruauté en décomposition. Dans sa main, le fouet. De la wolfsbane et des pointes en argent, tous deux mortels pour les nôtres. La dernière fois qu'il s'en était servi, il avait fallu des semaines pour que les plaies se referment. J'en porte encore les cicatrices.

Je garde le visage impassible, mais à l'intérieur, une froide fureur couve sous ma peau.

Pas ce soir. Ce soir, c'est moi qui gagne.

Il ricane, passant une main gantée sur le manche, savourant la façon dont mon corps se raidit. « Pas maintenant, monstre. Tu ne t'en tireras pas aussi facilement. » Ses mots sont pâteux, promettant une punition pire que la dernière. La porte claque, et le verrou s'enclenche.

Ma respiration se stabilise, mais mon pouls s'emballe. Ma fenêtre de tir se rétrécit. Je n'ai plus beaucoup de temps.

Je jette un coup d'œil aux lames du plancher, celles sur lesquelles il a trébuché en entrant, ivre. Il n'a rien remarqué. Il n'a pas vu comment j'avais glissé une chaîne en argent hors du crochet. Il n'a pas remarqué que, dans son état d'ivresse, il avait laissé la clé à moitié tournée dans la serrure. Tant mieux. Je glisse la chaîne sous mon lit de camp, le cœur battant à tout rompre. Si j'en ai besoin plus tard, si je dois me battre… je le ferai. J'expire, chassant la nouvelle vague de nausée.

« S'il te plaît, Chase, ne me laisse pas tomber », je murmure, priant pour que mon frère n'ait pas trahi sa promesse. Je m'accrochais à mon dernier fil d'espoir, je le savais, mais il fallait que je parte.

Mais l'espoir est une chose capricieuse dans un endroit comme celui-ci. Les ombres s'insinuent, et le doute essaie de planter ses griffes en moi. Et si tu n'arrivais jamais vraiment à t'échapper ? Et si tu te faisais attraper ? Et si tous les endroits étaient pareils ? Et si tu étais vraiment un monstre ? Cette voix. Celle qui chuchote chaque fois que je m'approche trop près de croire en quelque chose de mieux. Mais cette fois, je ne l'écouterai pas.

Je ne suis plus prisonnière.

Les chaînes cliquètent quand je bouge, et pendant un instant — juste un souffle — je ne suis plus là. Je suis là-bas.

La pièce était plus froide ce soir-là, humide avec l'odeur persistante de la pluie. Je me souviens de la façon dont mes poignets brûlaient, dont ma respiration se bloquait tandis que mon père se dressait au-dessus de moi. Ses doigts se resserrèrent sur le manche du fouet, et il sourit. « Tu crois que fuir te rend forte ? » J'avais six ans. Pieds nus. Ensanglantée là où je m'étais écorché les genoux en sortant par la fenêtre. Je n'avais même pas atteint la lisière des arbres. « Tu es un monstre, petite. » Sa voix avait été douce comme de la soie, dangereuse dans son calme. Le fouet avait claqué une fois — une seule fois — et j'avais hurlé.

Le souvenir se brouille, s'efface, mais je vois encore ma mère debout dans l'embrasure de la porte, les mains tremblantes, les lèvres entrouvertes comme si elle voulait dire quelque chose. Elle n'a jamais rien dit. Et je ne l'ai plus jamais revue après cette nuit-là.

« Les monstres n'ont pas le droit de fuir. »

Le souvenir se brise, le passé se dissout dans le présent. Le verrou clique. Fort. Assourdissant. Je cligne des yeux, chassant les fantômes tandis que la porte grince en s'ouvrant. Et pendant une seconde terrifiante, je crois que c'est encore mon père. L'homme cruel qui revient avant que mon frère puisse me rejoindre, pour me laisser une fois de plus dans l'agonie.

Mais les pas sont réguliers, prudents.

Une présence emplit la pièce, mais quelque chose ne va pas. Il y a du pouvoir — une autorité qui pulse dans la pièce par vagues. Ma respiration se coupe, mon cœur s'emballe. Ce devait être mon père. L'odeur me frappe — ce n'est pas la bonne. Pas cette acidité confondue avec les liens du sang. Pas l'alcool, suintant de chaque pore. Pas la cruauté, s'infiltrant dans mon crâne avant même qu'il me touche.

« Halei, tu vas bien ? »

La voix me semble familière, mais mon cerveau ne parvient pas à identifier à qui elle appartient. Je me raidis, levant les yeux vers la silhouette, mais ma vision est brouillée par les filtres du passé. Une menace. Mais en clignant des yeux davantage, en repoussant les larmes, je vois que ce n'est pas mon père. Ni ma mère non plus… Ni même la « mère » que mon père a prise comme deuxième compagne.

L'espace d'un instant, la confusion se mue en rage et me traverse. J'avais lutté si fort pour garder mon calme, pour étouffer ma terreur, mais ça ? Ça faillit me briser, cette incertitude — de ne pas être libre.

Un souffle rauque m'échappe, un soulagement quand les yeux les plus bleus qui soient filtrent enfin dans ma vision obscurcie. « T'as mis le temps. » Les mots m'échappent avant que je puisse les retenir. Chase — mon frère, mon seul ancrage dans ce monde horrible — laisse échapper un souffle tremblant. Je vois la douleur dans ses yeux, mais je ne m'excuse pas. Je ne peux pas. Parce que pendant un affreux moment, j'ai cru que j'étais encore piégée.

Il ne fait aucun commentaire sur mon éclat ; à la place, il agit vite. Il déverrouille mes chaînes, évitant l'argent avec une aisance acquise à force de pratique. Au moment où les entraves tombent sur le sol, je serre mes poignets entre mes mains, frottant la peau à vif et irritée.

Les blessures guériront. Les cicatrices, elles, resteront.

Il me lance des vêtements — les siens, et une paire de bottes. J'inspire profondément, captant son odeur, le seul réconfort familier qu'il me reste. « Ça masquera la tienne », murmure-t-il en se détournant pour me laisser de l'intimité. J'enfile le jean usé et la chemise en coton, retenant une grimace quand le tissu colle aux plaies des coups de fouet d'hier. Quand je lève enfin les yeux, il tient déjà un sac à dos noir et élancé. « Dedans — des provisions, un téléphone jetable. Mon numéro est là-dedans. » Sa voix tremble, mais il la raffermit. « Quand tu arriveras au pack de Grand-mère, appelle-moi. »

Le poids du sac n'est rien comparé au poids de ce moment.

J'avale ma salive avec peine.

« Suis la rivière », me rappelle-t-il, « pour masquer ton odeur. Transforme-toi quand tu peux. Cours librement. Oublie cet endroit. » Je hoche la tête — mais nous savons tous les deux que je n'oublierai pas.

Je ne peux pas.

Au lieu de répondre, je me jette contre lui, m'accrochant à lui comme à la bouée de sauvetage qu'il est. « Chase… merci. Pour tout. » Ma voix vacille.

Ses bras se resserrent autour de moi aussitôt, ses doigts agrippant le dos de ma chemise. Comme s'il ne voulait pas lâcher. « Tu as toujours été la plus forte d'entre nous », murmure-t-il. « Ne les laisse jamais te prendre ça. »

Je recule, le regardant dans les yeux — d'un bleu profond, tout comme ceux de notre sœur autrefois. Un sourire triste effleure mes lèvres. « Jamais. »

« Je t'aime, Halei. Je t'aime tellement. »

« Moi aussi, je t'aime. Tellement. »

Pendant un moment, nous respirons simplement. Un instant de bonheur douloureux et fugace.

Quand je vois une larme solitaire couler sur sa joue, je ne peux m'empêcher de l'essuyer. « Tu sais que je reviendrai te chercher, n'est-ce pas ? »

Il rit, mais c'est un rire brisé. « Tu as intérêt. » Une dernière étreinte, farouche. Quand il se recule, il sourit à nouveau — un sourire triste — puis sort un couteau de chasse. Son couteau de chasse. « Au cas où. »

Je hoche la tête. Puis — nous bougeons.

Je suis Chase dans l'escalier, m'arrêtant une seule fois pour regarder en arrière la pièce qui m'a retenue prisonnière pendant plus de douze longues années. Des murs de pierre — tachetés, vieillis, tachés de vieux sang. La fenêtre noircie, les étagères ternes portant des instruments de torture déguisés en discipline. Des flèches en argent. Des fouets en cuir. Le fer à marquer qui avait brûlé mes cuisses et mes genoux. La chaise — recouverte d'argent, conçue pour me briser. Mais elle n'y est pas parvenue.

Je prends une dernière inspiration dans cet endroit maudit. Puis je lui tourne le dos pour toujours.

L'air de la nuit me frappe comme un choc. Pour la première fois depuis des années, je suis dehors. Je ne cours pas immédiatement. Je le devrais. Je sais que je le devrais. Mais… je ne le fais pas. À la place, je me tiens dans le clair de lune, et je me laisse ressentir. L'air est vif et frais sur ma peau, pur d'une façon que la cave ne l'a jamais été. J'inspire profondément, captant l'odeur des pins, de la terre humide, le murmure lointain des fleurs sauvages.

Douze ans de captivité s'évaporèrent en une seule bouffée d'air nocturne — juste un instant, et tout changea.

J'ai 17 ans et je pouvais enfin goûter à ce que ma sœur m'avait promis… et à ce que mon frère avait tenu.

Le monde est tellement plus grand que dans mes souvenirs. Ma respiration se coupe quand une ombre se déplace entre les arbres. Un renard. Élancé, petit, délicat d'une façon qu'on ne m'a jamais permis d'être. Il s'arrête, ses yeux dorés croisant les miens. Il ne fuit pas.

Moi non plus.

Nous nous regardons simplement, deux créatures saisies dans un moment d'immobilité. Puis, d'un coup de queue, il disparaît dans les broussailles. Et moi ? Je souris.

« Nous sommes libres maintenant », chuchote Reece dans ma tête. « Nous pouvons faire n'importe quoi. »

Pour la première fois, je la crois. Pour la première fois, je me permets d'espérer. Pour la première fois —

« TRAÎTRE EN FUITE. JE RÉPÈTE — TRAÎTRE EN FUITE. »

Le monde se fracasse. Le vent s'arrête. Les arbres se referment.

« Ramenez la fille. Morte ou vive. »

Mon estomac se serre. L'odeur de la liberté m'est arrachée, remplacée par quelque chose de bien pire. Le cliquetis des chaînes. Le bourdonnement de l'électricité.

Tasers. Filets. Pièges.

Chaque nerf de mon corps crie.

COURS.

Je m'élance, le cœur cognant contre mes côtes. Je cours — mais j'ai déjà couru avant. J'ai couru tellement de fois, mais ce souvenir était particulier. Celui-là était ancré plus près de ce que je ressentais maintenant, même si tout était différent. La nuit était plus froide cette fois-là, l'air chargé d'une odeur de feuilles humides et de vieux sang. Je me souviens de la façon dont mes pieds martelaient la terre, dont mes poumons brûlaient tandis que je haletais.

« Cours, petit monstre. »

Sa voix m'avait suivie dans l'obscurité, amusée, cruelle — parce qu'il savait. Il savait que je n'y arriverais pas.

Mais il m'avait mise au défi d'essayer.

J'avais à peine dépassé le jardin quand quelque chose m'avait tirée en arrière — le poing de mon père emmêlé dans mes cheveux, me soulevant de terre. J'avais heurté le sol violemment, des étoiles éclatant derrière mes yeux.

J'avais supplié, alors.

« S'il te plaît — »

« Les monstres ne supplient pas. » Sa poigne s'était resserrée. « Ils paient jusqu'à ce qu'ils plient, ou ils meurent. »

Je pouvais sentir sa colère s'enfoncer dans mon crâne comme si c'était la mienne. Ajoutez à cela l'odeur de sa dominance d'alpha, et je m'étais recroquevillée de peur.

Non pas parce qu'il ne m'appelait jamais par mon prénom — même s'il avait refusé de me donner un nom en premier lieu… mais parce que je savais qu'il y avait une forte possibilité qu'il assassine son enfant de sang-froid.

Pourquoi pas ?

Il en avait déjà perdu un autre…

Une douleur vive me déchire le flanc, me ramenant brutalement au présent. Cette fois, c'est différent. Ça doit être différent. Je repousse le souvenir, pousse plus fort, cours plus vite. Mais le passé s'accroche comme un gel mordant, chuchotant entre les arbres.

« Tu ne m'échapperas jamais. »

Non. Si.

La forêt se brouille autour de moi. La rivière est proche. Je peux la sentir.

« Tu ne seras jamais libre. »

Je suis libre.

Le sol se dérobe sous mes pieds, mes bottes effleurant à peine la terre avant que je repousse à nouveau. L'odeur de l'eau s'intensifie. J'y suis presque, cette fois je ne serai pas rattrapée. La forêt — un flou, des ombres qui fouettent l'air tandis que je slalome entre les arbres, mes pieds rasant à peine le sol, comme si je flottais — non, comme si je volais.

Des pas tonnent tout autour de moi, signalant qu'ils se rapprochent.

Une silhouette se dresse sur mon chemin.

Octavius.

Le limier.

Le meilleur chasseur de mon père — un tueur, un guerrier.

Il croise mon regard. Hésite. « Tu dois te dépêcher, malen'kiy volk. » Puis — il ment pour moi. « J'ai capté son odeur vers l'est, en direction de la frontière ! »

Il ne me regardait pas quand il mentait. Comme si le faire lui aurait rappelé qu'il était humain.

Je ne reste pas à m'interroger là-dessus. Parce que je suis encore traquée. Parce que je cours encore. Parce que j'ai encore peur. Et j'ai toutes les raisons de l'être.

Je cours.

Parce que je n'ai pas le choix. Parce que l'espoir n'a jamais été fait pour des gens comme moi. Parce qu'au moment où je franchis la frontière lointaine — le lien de pack se brise, et j'ai l'impression d'être déchirée en morceaux.

La douleur commence à mon biceps, une brûlure lente et bouillonnante qui se répand comme du feu en fusion dans mes veines. Je trébuche presque. Ma respiration se fracasse en hoquets saccadés et irréguliers. Le blason sur mon bras brille comme de la lave, brûlant à travers la chair et les muscles.

Rogue.

Je suis rogue désormais.