The Perfect Prey
J’étais en train de mourir.
Chaque pas dans la forêt provoquait une douleur lancinante sur mon flanc. Mais la blessure n'était rien comparée à ce qui se propageait sous ma peau. Je n'avais pas besoin de regarder pour savoir que la malédiction empirait. Je pouvais la sentir : des veines noires s'étendaient comme des toiles d'araignée empoisonnées, retournant ma propre magie de l'ombre contre moi.
Trois semaines que j'avais échappé à mes ravisseurs. Trois semaines à courir, à me cacher, à regarder la malédiction dont ils m'avaient chargé consumer un peu plus mon être chaque jour.
J'appuyai ma paume contre l'arbre le plus proche, laissant une traînée de sang tout en reprenant mon souffle. La forêt se brouillait autour de moi, les arbres se dédoublaient sous mes yeux. Il ne me restait plus beaucoup de temps. Peut-être deux semaines, si j'avais de la chance. Quelques jours, sinon.
Un rire amer m'échappa, résonnant dans le vide des bois. La chance avait abandonné la Maison Blackbriar depuis bien longtemps.
Je me forçai à avancer, un pas traînant après l'autre. L'aube se levait, une lumière dorée filtrant à travers la canopée. Je devais trouver un abri avant le plein jour. Un endroit pour me reposer et élaborer un plan. Pour survivre un jour de plus, bien que je ne sache pas vraiment dans quel but. Les preuves qui disculperaient ma famille restaient cachées, mes forces s'épuisaient à chaque heure, et mes poursuivants se rapprochaient à chaque coucher de soleil.
Puis, je le sentis.
La sensation m'envahit si soudainement que je trébuchai. Ma main se porta vers la garde de mon poignard. C'était comme passer de l'ombre à une lumière aveuglante ; une présence si étrangère à mes sens que chaque particule de mon être réagit. La malédiction sous ma peau se tordit en réponse, les lignes noires pulsant avec une poussée de douleur qui manqua de me mettre à genoux.
De la magie de lumière. De la pure magie de lumière.
Impossible. Ils avaient traqué ceux qui possédaient de telles capacités jusqu'à les exterminer il y a des décennies. Ceux qui portaient la forme la plus pure de magie de lumière avaient disparu bien avant ma capture, ou du moins, c'est ce que racontaient les légendes. Pourtant ici, dans cette forêt banale près d'un village tout aussi banal, cette signature indéniable de magie de lumière m'appelait.
Elle appelait ma malédiction.
Je me tournai vers la source, le souffle court. La sensation me brûlait et m'apaisait à la fois ; la malédiction reculait tout en étant attirée par elle. À travers les arbres, j'entrevis une clairière, et à l'intérieur, elle.
Une jeune femme était agenouillée parmi les fleurs sauvages et les herbes. Ses cheveux d'un blond cuivré tombaient en vagues dans son dos. Ses doigts agiles triaient les plantes avec une aisance habituée.
Même à cette distance, je pouvais voir la plus infime luminescence sous sa peau quand le soleil l'effleurait. Imperceptible pour des yeux humains, mais d'une évidence aveuglante pour les miens.
Sans que je le veuille, je remarquai bien plus que sa magie. La courbe gracieuse de son cou lorsqu'elle se penchait sur sa tâche, la façon dont la lumière s'accrochait à ses cheveux comme une flamme vivante, le profil délicat visible quand elle tournait la tête.
Magnifique.
Je balayai cette pensée. Son apparence n'avait aucune importance ; seul son pouvoir comptait.
Elle n'avait aucune idée de ce qu'elle possédait. Sa façon de bouger, la manière désinvolte dont elle cueillait ses herbes... ce n'était pas le comportement de quelqu'un qui cachait un pouvoir extraordinaire. C'était celui de quelqu'un qui ignorait qu'il le possédait.
De la magie de lumière. Peut-être même une trace de sang de Lightbearer dilué, bien que cela semble impossible vu avec quel acharnement ils avaient été traqués. Quelle que soit sa nature, elle représentait quelque chose que je pensais perdu à jamais. Et potentiellement, un remède à la malédiction qui me tuait.
Mon instinct de survie transperça ma douleur avec une clarté glaciale. J'avais trouvé la seule chose capable de me sauver : le seul type de magie qui pourrait briser ce dont le Cercle Pourpre m'avait enchaîné. Tout ce dont j'avais besoin, c'était de m'approcher assez pour la convaincre de m'aider.
Mes ombres réagirent à mes pensées avant que je ne puisse les contrôler. Elles s'assombrirent et s'étirèrent vers la clairière comme des vrilles affamées avant que je ne les retienne avec un sifflement. La malédiction s'embrasa face à l'utilisation de mon pouvoir, me faisant subir une nouvelle agonie. Je mordis mes lèvres pour ne pas crier, sentant le goût du sang.
Je devais agir avec prudence. Un noble blessé cherchant de l'aide, peut-être. Un voyageur pris dans un échange de tirs entre bandits. Les demi-vérités étaient toujours plus convaincantes que les mensonges purs.
Mais alors que je faisais un pas en avant, mes jambes me trahirent. Le monde bascula, les arbres et le ciel s'inversèrent. La malédiction profita de ma faiblesse, des vrilles noires s'enfonçant plus profondément dans ma chair. Ma vision se réduisit à des points lumineux.
Je m'écroulai contre un arbre, le craquement des branches brisées déchirant le silence de la forêt. La jeune fille dans la clairière se tourna brusquement vers le bruit, se levant d'un bond.
Ses yeux rencontrèrent les miens à travers la distance. D'un vert éclatant, méfiants mais pas encore effrayés. Je vis ses mains se lever légèrement, de manière défensive, et pendant une seconde, j'aperçus ce qu'elle ne pouvait cacher : une lueur dorée, à peine visible sous ses doigts, apparue et disparue si vite qu'elle-même n'avait sans doute rien remarqué.
Mais moi, si. Et à cet instant, mon chemin devint clair. Cette fille était mon salut, qu'elle le veuille ou non.
« S'il vous plaît. » Je forçai le mot à travers des lèvres engourdies, laissant une désespoir bien réel colorer ma voix. Qu'elle voie la blessure, la douleur. Pas le calcul derrière mes yeux. « Aidez-moi. »
Je plongeai dans les ténèbres, ma dernière pensée teintée d'une sombre ironie : après dix ans de manipulations forcées pour mes ravisseurs, ma survie dépendait à nouveau de ma capacité à gagner la confiance de quelqu'un qui n'aurait absolument pas dû me croire.
La conscience revint par fragments.
L'odeur des herbes : piquante, propre, médicinale. Un tissu doux sous moi, et non le sol de la forêt. Un linge frais sur mon front. Le crépitement lointain d'un feu.
Et un soulagement béni et temporaire de la brûlure constante de la malédiction.
Je gardai les yeux clos, mes autres sens cartographiant mon environnement avec une prudence habituée. Une petite pièce. Un sol en bois. Un cottage, probablement.
La fille bougeait à proximité : pas légers, murmure du tissu, tintement de verre contre céramique. Sa présence m'atteignait comme la lumière du soleil sur des paupières closes, une chaleur qui à la fois m'apaisait et me menaçait.
« Je sais que vous êtes réveillé », dit-elle doucement.
J'ouvris les yeux, la trouvant debout au pied du lit, étonnamment grand. Elle avait les bras croisés et son expression était méfiante, mais pas malveillante.
Les cheveux blond cuivré que j'avais aperçus dans la forêt étaient à présent partiellement tressés loin de son visage, révélant des pommettes hautes parsemées de taches de rousseur. Mais c'étaient ses yeux qui me retenaient : d'un vert brillant et bien trop perspicaces.
« Combien de temps ? » Ma voix sortit comme un râle.
« Depuis que vous vous êtes effondré ? Quelques heures. » Elle s'approcha d'une petite table, versant de l'eau d'une carafe dans un gobelet. « J'ai eu de l'aide pour vous ramener. Le fils du forgeron vous a porté. »
Je tentai de m'asseoir, une erreur qui envoya une douleur lancinante sur mon flanc. La plaie avait été nettoyée et bandée. Je pouvais sentir le cataplasme contre ma peau, mais la malédiction, elle, était toujours là.
Je baissai les yeux sur mon torse nu et vis que les veines noires se propageaient toujours sous la peau, bien que plus lentement. Être en sa présence avait déjà un effet.
Incroyable.
« Vous devriez rester tranquille », conseilla-t-elle en s'approchant avec l'eau. « Cette blessure avait besoin de points de suture, et quant à ce qui ne va pas chez vous... » Elle hésita, les yeux tombant sur les traces visibles de la malédiction. « Je n'ai jamais rien vu de tel. »
Je pris le gobelet, nos doigts s'effleurant brièvement. Je ne manquai pas de noter comment elle se retira au contact, ni le scintillement de lumière dorée sous sa peau qu'elle supprima rapidement.
Ce léger contact provoqua une secousse inattendue en moi. Sa peau chaude contre ma température plus froide, le doux effleurement de ses doigts contre les miens, étrangement désarmant après des années de contacts empreints de manipulation, de peur ou d'arrière-pensées.
Mes ombres s'agitèrent avec impatience en réponse, et je les forçai à se calmer, cachant ma réaction derrière une gorgée d'eau prudente. Une chose aussi simple ne devrait pas m'atteindre. Une faiblesse dans mon assurance qui ne se reproduirait plus.
« Merci », dis-je, invoquant le personnage dont j'avais besoin : reconnaissant, légèrement désorienté, inoffensif. Je pris une autre gorgée d'eau avant de continuer, utilisant ce moment pour reprendre contenance. « Je vous suis redevable, Mademoiselle... ? »
« Ivy », répondit-elle, bien que son expression sur ses gardes suggérait qu'elle hésitait à en dire autant. Fille intelligente. « Et vous êtes ? »
« Sintony. » Le nom semblait étrange sur ma langue après tout ce temps. « Sintony Blackbriar. Mais la plupart m'appellent Sin. » Une vérité offerte librement, la meilleure base pour les mensonges nécessaires à suivre.
La reconnaissance vacilla dans ses yeux. « Blackbriar ? Ce n'est pas l'une des grandes maisons nobles ? »
Donc, mon nom de famille signifiait encore quelque chose, même ici. Intéressant. « Autrefois », admis-je, en laissant transparaître une dose soigneusement mesurée de douleur. « Mais c'était... avant. »
Elle m'étudia avec ses yeux bien trop perspicaces, et je pouvais presque la voir peser mes mots, décider de ce qu'elle pouvait croire. J'avais besoin qu'elle me fasse confiance, mais pas totalement. Pas encore. Une confiance totale invitait des questions auxquelles je ne pouvais pas me permettre de répondre.
« Ces marques », dit-elle finalement en désignant les traînées visibles de la malédiction. « Elles sont magiques, n'est-ce pas ? Ce n'est pas une maladie. »
Je ne m'attendais pas à une telle franchise. Après une vie à naviguer dans les conversations voilées des cours nobles, et récemment parmi les manipulations calculées de mes ravisseurs, sa question directe me prit momentanément au dépourvu.
Il n'y avait pas de sondage subtil, pas de détours métaphoriques ou d'insinuations. Juste une question claire attendant une réponse claire.
C'était désarmant de simplicité.
« Oui », admis-je.
« Et elles vous tuent. »
Ce n'était pas une question. Je soutins son regard. « Oui. »
Son expression s'adoucit presque imperceptiblement. « J'ai fait ce que j'ai pu pour la blessure physique, mais ceci... » Elle tendit la main vers les veines sombres, s'arrêtant juste avant de toucher ma peau. « Je ne sais pas comment guérir ça. »
Mais tu sais. Je regardai la lueur à peine perceptible qui apparaissait au bout de ses doigts lorsqu'elle s'approchait de la malédiction. Tu ne le sais tout simplement pas encore.
« C'est une malédiction », dis-je simplement. « Une que j'essaie de briser. »
« Qui vous jetterait un tel sort ? » La question contenait une réelle inquiétude, pas juste de la curiosité. Dangereux, la facilité avec laquelle elle semblait se soucier d'un inconnu.
Je détournai le regard, laissant les ombres assombrir mon visage. « Ceux qui souhaitaient me contrôler. Et quand ils n'ont pas pu... ils se sont assurés que personne d'autre ne puisse bénéficier de ma liberté. »
Encore une demi-vérité. Les meilleurs mensonges le sont toujours.
Elle resta silencieuse un long moment. « La guérisseuse du village voudra vous voir », dit-elle finalement. « Orma a été mon enseignante pendant des années. Elle pourrait en savoir quelque chose sur votre... condition. »
Je réprimai une grimace. Un témoin de plus, une personne de plus à manipuler. « Je serais reconnaissant pour toute aide », dis-je à la place, en insufflant de la sincérité dans ma voix.
Ivy hocha la tête, son regard s'attardant sur les marques de la malédiction. « Reposez-vous pour l'instant. Je dois aller chercher d'autres herbes pour votre cataplasme. »
Alors qu'elle se détournait pour partir, mes ombres me trahirent, s'étirant légèrement vers sa silhouette qui s'éloignait avant que je ne les réfrène. Elle fit une pause au seuil de la porte, jetant un coup d'œil en arrière comme si elle avait senti quelque chose, mais ne voyant rien d'anormal.
« Ivy », appelai-je doucement, et elle se retourna. « Vraiment. Merci. »
Elle m'offrit un petit sourire hésitant qui, inexplicablement, serra quelque chose dans ma poitrine. « Reposez-vous, Sin. »
La porte se referma derrière elle, et je lâchai un souffle prudent. La première étape était franchie : j'étais chez elle, sous sa protection. Maintenant, je devais nourrir sa compassion, son instinct de guérisseuse à vouloir aider, tout en apprenant l'étendue de ses propres capacités.
Je me calai contre l'oreiller, sentant la malédiction se tordre sous ma peau comme un être vivant, s'irritant du répit temporaire que sa seule présence procurait. Elle empirerait à nouveau dès qu'elle serait trop loin de moi, et je ne pouvais pas me permettre que cela arrive.
J'avais besoin d'elle. Pas seulement de son pouvoir, mais d'elle, près de moi, jusqu'à ce que je comprenne comment canaliser sa magie de lumière pour briser définitivement mes liens.
Ce que je n'avais pas anticipé, c'était ce moment d'inattention quand elle a souri : une fissure dans les défenses que j'avais passé des années à perfectionner.
Pendant une battement de cœur, j'avais oublié de calculer, oublié de manipuler. J'avais simplement... réagi.
Un écart dangereux. Un écart que je ne pouvais pas me permettre de répéter si je comptais survivre.
