Le Gambit de la Reine Sorcière

« Est-ce ainsi que je vais mourir ? »

se demanda Madelyn alors que deux bras puissants l’entraînaient le long d’un couloir. Le cliquetis sourd des armures résonnait dans cet espace froid et vide. Aucun des gardes ne parlait ; le seul son provenait de la foule à l’extérieur, qui rugissait d’une excitation frénétique.

Le sac sur sa tête l’empêchait de voir où on l’emmenait, mais cela aiguisait ses autres sens. Le bruit augmentait à chaque pas, et bien qu’elle ne puisse distinguer les mots, elle sentait qu’ils approchaient de la foule. Son cœur battait la chamade.

Rien de tout cela n’avait de sens. Pourquoi la Garde Royale aurait-elle fait irruption dans ses appartements comme si elle était une criminelle ? Pourquoi était-elle soudain traitée comme une ennemie ? Personne ne lui avait expliqué quel crime elle était censée avoir commis. Personne ne lui avait donné la chance de se défendre. Pas même maintenant. Surtout pas maintenant.

Elle avait pourtant tout fait correctement.

Une parfaite lady. Une épouse loyale. Une reine exemplaire.

Elle ne s’était fait aucun ennemi, n’avait causé aucun scandale et avait rempli chacun de ses devoirs avec grâce. Elle allait être une bonne mère.

Madelyn lui avait tout donné : la fortune de sa famille, ses terres, ses relations, et même son corps et son cœur, aujourd'hui brisés sous le poids de la trahison et du chagrin.

Où tout cela avait-il dérapé ? Comment ? Pourquoi ?

Le grincement d’une lourde porte parvint à ses oreilles, et soudain, le vacarme de la foule décupla, étouffant tout le reste. Il devint encore plus difficile de distinguer leurs propos, mais leur soif de sang lui picota la peau comme des milliers d’aiguilles.

L’un des gardes lui arracha le sac de la tête, et elle plissa les yeux face à la lumière vive du soleil. Même la faible lueur du crépuscule était préférable à l’obscurité totale qu’elle avait subie pendant des jours. Du moins, c’est ce qu’elle crut, jusqu’à ce qu’elle regarde autour d’elle.

« Sorcière ! Monstre ! Démon ! »

Les mots la frappaient comme des coups. Elle regarda à gauche et à droite, ne trouvant que des visages remplis de haine et de peur braqués sur elle. Quelqu’un lança une tomate ; elle éclata sur sa robe en lambeaux, aspergeant son visage et ses cheveux de jus rouge. Elle essaya d’essuyer, mais les gardes la tenaient trop fermement, l’entraînant de force sans lui laisser un instant pour se reprendre.

Les voix s'élevèrent, crachant des insultes et des grossièretés tandis que leurs yeux chargés de mépris brûlaient sa peau comme le feu. Elle tenta de leur dire qu’elle n’était rien de tout cela, mais ses supplications désespérées ne trouvèrent aucun écho.

Baissant la tête pour protéger ses yeux des projectiles, elle observa la structure devant elle. Les gardes l’entraînaient vers une haute estrade qui n’était pas là avant son incarcération, où un mur de soldats contenait la foule. Une chaise trônait seule sur la plateforme, haute et fière, tout comme l’homme assis dessus.

Elle ne pouvait pas voir son visage clairement ni distinguer les gens autour d’elle, les secousses constantes des gardes rendant la chose impossible. Ses yeux piquaient à cause du jus acide et les larmes coulaient sur ses joues, se mêlant à celles versées plus tôt. Elle n’aurait jamais cru qu’il lui restait des larmes.

Une fois arrivés à l’estrade, les gardes la forcèrent à se mettre à genoux. Les chaînes à ses poignets la déséquilibrèrent et elle tomba, son visage heurtant le sol dans une douleur cuisante. Lorsqu’elle leva les yeux, la chaise sur l’estrade était vide et son occupant descendait lentement les marches.

Sa silhouette grande et élancée, ses épaules larges, lui donnaient l’air d’une statue magnifique ayant pris vie juste pour la sauver de cette horreur. Au moment où il s’arrêta devant elle, son beau visage se tordit en une grimace de dégoût, et le cœur de Madelyn se brisa.

« S’il te plaît, Evander, je suis ton épouse ! Ta reine ! Je ne suis pas une sorcière, et tu le sais ! Je n’ai rien fait de mal ! Je suis innocente ! » supplia Madelyn.

Depuis l’échange de leurs vœux et leur union devant la loi et Dieu, elle n’avait jamais reçu de lui un geste tendre ou une parole douce. Elle n’avait jamais senti son attention exclusive, encore moins son amour. C’était toujours elle qui donnait tout.

Elle avait cru que si elle l’aimait plus, si elle l’aimait mieux, cet homme éblouissant dont elle était tombée amoureuse — celui qui lui avait promis le monde — finirait par l’aimer en retour. Mais chaque jour, il devenait plus froid, plus distant. Plus colérique.

« Comment oses-tu utiliser le nom du roi si familièrement ? » cracha-t-il, sa voix suintant la menace. Madelyn frissonna et se recroquevilla quand il se pencha vers elle. Il ne l’avait jamais frappée, mais il semblait maintenant vouloir lui faire du mal. Vraiment du mal. « Tu es pathétique, Madelyn. Si insignifiante que je ne peux même plus te regarder. Tes seules qualités étaient ton argent et ton potentiel. Mais tu as fini par être une déception inutile. »

« Je t’ai tout donné ! » cria Madelyn. « Ma fortune, mon nom, mon soutien, et même l’enfant qui grandit en moi en ce moment ! Ton enfant ! Que puis-je te donner de plus ? S’il te plaît, dis-le-moi ! Pourquoi ce n’est pas assez ? »

« Comme si j’avais besoin d’un enfant avec ton sang sale. » Evander cracha ces mots, étudiant son visage une seconde avant de s’accroupir devant elle. « Je veux que tu saches une chose, Madelyn. Tu as causé ta propre perte. Si tu t’étais effondrée plus vite, cela aurait pu être évité. Mais malheureusement pour toi, ma patience est à bout, et je ne peux laisser personne d’autre t’avoir. Tu ne m’as pas laissé le choix. Assumes-en les conséquences. »

Madelyn ouvrit la bouche pour répondre, mais il était déjà debout. Il lui tourna le dos pour faire face à la foule. Les gardes se redressèrent lorsqu’il leva les mains, et les gens se turent rapidement. Une fois qu’un silence de mort se fut abattu sur la place devant le palais, Evander prit la parole d’une voix basse, presque sombre, empreinte de regret et de tristesse.

« Citoyens de Moranna, je vous ai demandé de venir ici aujourd’hui pour être témoins de ma honte et de mes remords. J’ai commis une grave erreur en me laissant tromper par mes proches. Par ma propre femme ! » ajouta-t-il d’un ton froid et tranchant. « Je croyais avoir choisi une femme sage et honorable pour m’aider à rendre Moranna meilleure et vous guider avec grâce, mais je n’étais qu’utilisé par cette sorcière maléfique ! »

La foule s’anima aussitôt, poussant un rugissement assourdissant à ce dernier mot. Madelyn grimaça, les observant avec une horreur grandissante.

Personne ne l’écoutait, personne n’allait la croire. Il était le roi, après tout, le roi que tout le monde adorait, et il leur disait qu’elle était une sorcière. Même ceux qui avaient des doutes auparavant croyaient probablement davantage à ce mensonge qu’au soleil ou à la lune.

« Mais grâce à mes loyaux sujets, sa vraie nature a été exposée ! Elle est responsable de tous ces décès dans le district de Matuda, ainsi que de l’effondrement du pont qui a tué onze personnes le mois dernier. Elle est responsable de la sécheresse dans l’ouest et de l’incendie qui a détruit la moitié de nos récoltes d’hiver. Elle se nourrit de mort et de souffrance, et elle s’est nourrie de vous tous ! » Un murmure parcourut la foule, et quelques personnes reculèrent, comme si elles craignaient que le simple fait d’être proches d’elle puisse leur nuire. Madelyn les regarda avec résignation, n’essayant même plus de se faire entendre.

« Mais cela s’arrête aujourd’hui ! Nous allons éteindre cette obscurité et nous assurer qu’elle ne fasse plus jamais de mal à personne ! » cria-t-il. La foule rugit avec lui, couvrant sa voix alors qu’il ordonnait aux gardes de l’attacher.

Madelyn sentit à nouveau des mains la saisir, l’entraînant vers la foule. Pendant un instant, elle crut qu’ils allaient la jeter en pâture aux gens pour qu’ils la mettent en pièces, mais les autres gardes repoussèrent les hommes et les femmes qui criaient, révélant leur véritable destination.

Les yeux de Madelyn s’écarquillèrent, et l’horreur qu’elle refoulait explosa, la faisant entrer dans une frénésie. Elle se débattit contre les gardes, mais ils la traînèrent plus violemment sur le sol, l’attrapant sous les bras pour la jeter sur le tas de bois et de branchages. Les deux autres gardes postés au sommet la saisirent et la plaquèrent contre le poteau qui s’élevait au milieu du bûcher, l’attachant si rapidement qu’elle n’eut même pas la chance de se libérer.

Les larmes s’étaient remises à couler, mais elle ne savait plus pourquoi elle pleurait. Était-ce la peur de mourir ? Ou le regret ? Une voix amère dans sa tête ne cessait de lui répéter que c’était vraiment de sa faute. Si elle n’avait pas été si désireuse de plaire à Evander, si déterminée à être l’épouse parfaite pour qu’il l’aime, rien de tout cela ne serait arrivé. Elle n’aurait pas été piégée, elle n’aurait pas tout perdu, y compris la vie de son enfant à naître. Elle ne serait pas en train de mourir marquée comme une sorcière.

Elle regarda vers l’estrade où Evander était assis sur son trône, la tête appuyée sur sa main, presque ennuyé. Lorsque leurs regards se croisèrent, un léger sourire fleurit sur ses lèvres, faisant frissonner Madelyn. Une silhouette apparut à côté de la chaise d’Evander et effleura son épaule. Madelyn leva les yeux vers cette femme sans même être surprise par le sourire arrogant sur son visage. Ce qui la surprit davantage, c’est qu’Evander prit la main de cette femme et déposa un baiser sur ses phalanges, ses yeux toujours fixés sur Madelyn.

La colère et le désespoir montèrent dans la poitrine de Madelyn. Elle serra les dents, forçant ses larmes à s’arrêter.

Tout cela n’avait servi à rien. Tous ces efforts, tous ces sacrifices, pour rien.

« Brûle ! Brûle ! Brûle ! » scandait la foule, de plus en plus fort, ne faisant plus qu’une seule voix. Evander leva la main pour donner le signal aux gardes. Ils avaient sauté du bûcher et versaient de l’huile sur le bois, une partie du liquide nauséabond éclaboussant ses jupes.

Madelyn appuya sa tête contre le poteau, fermant les yeux et laissant échapper un sanglot terrifié. L’explosion de joie soudaine la fit rouvrir les yeux, pour voir l’un des gardes presser une torche enflammée sur différents points du bûcher, propageant le feu partout. La chaleur monta sous ses pieds, et Madelyn gémit, se serrant davantage contre le poteau même si elle savait que cela ne servirait à rien.

Elle allait brûler, quoi qu’elle fasse ; elle allait mourir dans l’agonie.

Madelyn aurait souhaité être vraiment une sorcière à cet instant. Si elle avait eu autant de pouvoir qu’il le prétendait, elle aurait pu s’échapper, elle aurait survécu, et elle aurait…

Sa pensée s’interrompit lorsque la première flamme lécha sa jambe. Elle hurla de douleur en baissant les yeux. Ses jupes avaient déjà pris feu, et le tissu brûlait rapidement en même temps que sa peau. La douleur était si vive et accablante que Madelyn pensa qu’elle en mourrait sur le coup, mais les secondes s’étirèrent et la torture continua pendant ce qui sembla une éternité.

Sentant son esprit s’échapper peu à peu, Madelyn pensa que même si elle était une sorcière, rien n’aurait changé. Même si elle s’en sortait, si elle survivait, elle ne pouvait pas grand-chose pour changer le cours des choses. Mais si elle n’était jamais tombée amoureuse d’Evander, si elle n’avait jamais accepté de l’épouser… alors tout aurait pu être différent. Elle aurait pu vivre, elle aurait pu faire de meilleurs choix.

Madelyn hurla alors que le feu lui mordait les pieds, bouchée après bouchée de torture atroce. Un brouillard épais tomba sur son esprit, mais au loin, elle sentit quelque chose s’agiter et se diriger vers elle. Elle l’embrassa sans réfléchir, sans poser de questions, et tandis que sa chaleur l’enveloppait, une voix apaisante en murmura le nom.

Vengeance.

Madelyn hurla à nouveau, jetant tout son désespoir et ses regrets dans cette supplique finale, priant Dieu de lui donner une chance de plus, de la laisser remonter le temps pour faire souffrir Evander à sa place.

Le feu lui mordit le visage, dévorant ses cheveux et faisant fondre sa peau, brûlant ses yeux et détruisant ses lèvres. Sa voix se brisa, perdant toute puissance, et son corps s’affaissa contre le poteau dans une reddition totale.

« Si seulement je pouvais revenir en arrière… » La dernière pensée de Madelyn persista dans sa tête avant de s’évanouir. Une lumière vive jaillit devant elle, engloutissant la foule et les soldats, se dirigeant vers Madelyn comme pour l’emporter. Ses rayons aveuglants l’enveloppèrent, et pendant une seconde, la douleur revint, plus forte qu’avant.

Madelyn hurla en se réveillant en sursaut, assise dans son lit, le souffle court. L’obscurité l’entourait, mais ses yeux s’y habituèrent rapidement, distinguant les contours des meubles et des murs.

« Qu’est-ce que… ? » chuchota-t-elle en levant les mains. Ses yeux étaient toujours là, tout comme ses cheveux et sa peau. Hormis la douleur aiguë dans sa poitrine due à sa respiration saccadée, rien ne lui faisait mal, et rien ne manquait.

Était-ce un rêve ? Mais cela semblait si réel et si détaillé qu’elle pouvait presque sentir le feu faire fondre ses muscles jusqu’à l’os.

La porte de la chambre s’ouvrit. Madelyn tressaillit et fixa la servante qui se précipita à l’intérieur, les cheveux en bataille et une bougie vacillante à la main. La jeune fille s’arrêta près du lit, regardant partout avec frénésie, encore plus effrayée que Madelyn elle-même.

« Tout va bien, Mademoiselle ? Que s’est-il passé ? Avez-vous fait un cauchemar ? »

Madelyn la fixa, essayant de reconnaître sa voix, sans succès. Aucune de ses servantes au château n’avait une voix si jeune ou si inquiète, même quand Madelyn était vraiment malade.

« Mademoiselle ? » répéta Madelyn, réalisant ce qu’elle venait d’entendre. « Vous venez de m’appeler Mademoiselle ? »

« Eh bien, euh, » bégaya la jeune fille, mal à l’aise. « C’est vous qui m’avez demandé de vous appeler ainsi, Maîtresse. Vous avez demandé à tout le monde. Vous n’aimiez pas être appelée “Duchesse” parce que ça vous faisait vous sentir vieille. » La jeune fille débita tout cela d’une traite. « Vous allez bien ? Voulez-vous que j’aille chercher Sa Grâce ou un médecin ? »

Madelyn rejeta ses couvertures aussi vite qu’elle put et se précipita vers la jeune fille. Elle remarqua que la servante avait des cheveux roux bouclés et un visage rond, avec plein de jolies taches de rousseur sur les joues. Elle se rappela vaguement avoir eu une servante comme celle-ci dans le manoir de son père, à l’époque où…

Madelyn arracha la bougie de la main de la servante et se dirigea vers le miroir en pied dans le coin. Elle prit une profonde inspiration avant de s’approcher assez pour voir son reflet. Elle fit tomber le bougeoir en se contemplant et porta immédiatement ses mains à son visage. Elle entendit la servante hurler, puis étouffer la flamme avec son pied, mais elle choisit de l’ignorer. Madelyn ne pouvait détacher ses yeux de son reflet.

Elle était de retour.

De retour avant d’être reine, avant de devenir princesse héritière, avant d’accepter la demande en mariage qui l’avait menée à la catastrophe. Elle tendit la main et se pinça de toutes ses forces, accueillant la douleur qui se propageait dans son bras.

« Ça a marché, » murmura-t-elle en touchant le miroir. « Je peux mieux faire maintenant. Je ferai mieux. » Elle continua de se parler à elle-même, parfaitement consciente du regard de la servante, mais cela lui importait peu. « Cette fois, je vais changer les choses. Cette fois, je survivrai. »