Chapitre 1
Janvier 878
Chippenham
Ragnar Asgrim était en train de mourir. Le ciel d'hiver s'étendait devant lui en un dégradé de couleurs. La nuit allait bientôt tomber. Elle apporterait un froid encore plus vif, mais Ragnar était déjà glacé jusqu'aux os. Il avait beau serrer ses fourrures contre lui, il sentait la fin approcher. Il allait mourir l'épée à la main et rejoindrait bientôt le Valhalla. Cette pensée le fit sourire discrètement.
La bataille avait été rude. Ils avaient tué la plupart des hommes d'Alfred et forcé le roi anglais à s'enfuir. Ils s'étaient bien battus, mais cela ne le concernait plus. Il avait fait sa part.
Tout était fini. La bataille, la journée et, bientôt, sa propre vie.
Il ne ressentait même plus de douleur. L'épée qui lui avait transpercé le flanc ne l'avait pas tué sur le coup, mais il savait que c'était une question de minutes. Il se vidait de son sang. Il sentait son corps se refroidir à chaque instant.
Une odeur de mort flottait dans l'air. Autour de lui, les hommes étaient soit décédés, soit agonisants. Ragnar n'y prêtait guère attention. Il n'entendait plus leurs cris de douleur ni leurs appels à l'aide.
Ses pensées s'envolèrent vers Edela, sa compagne. S'en sortirait-elle ? C'était une Danoise, et une femme magnifique. Elle trouverait un autre mari pour réchauffer son lit. Son seul regret était de laisser son enfant sans père.
L'obscurité envahit le champ de bataille. Il fixait les étoiles, si nombreuses dans le ciel. Soudain, une silhouette entra dans son champ de vision et lui cacha la vue. Ragnar grogna d'agacement. Ne pouvait-il pas mourir en paix ?
« Veux-tu vivre ? » demanda une voix au-dessus de lui.
Il essaya de faire le point sur la forme qui le surplombait, mais ses yeux ne lui obéissaient plus. « Je ne pense pas que ce soit possible », murmura-t-il d'une voix rauque. À quand remontait sa dernière gorgée d'eau ?
« Je peux faire en sorte que ce le soit. Jure-moi fidélité, et tu vivras aussi longtemps que tu le souhaiteras », reprit la voix. « Refuse, et je te laisserai mourir. »
Ragnar plissa les yeux pour dévisager l'homme. « Qui es-tu ? »
« Je suis Ranald Remington, le Roi Alpha », répondit la voix.
Ragnar fronça les sourcils. Il avait déjà entendu parler de Ranald Remington. Cet homme ne rendait de comptes à personne. Il ne jurait fidélité à aucun roi, même si beaucoup avaient tenté de s'allier à lui. Il ne prenait aucun parti et ne pouvait pas être acheté. Il avait ses propres hommes, et la rumeur disait qu'ils étaient impitoyables. Ils n'avaient jamais perdu de bataille. Se retrouver face à eux signifiait la mort.
Ragnar était un Danois. Lui aussi était impitoyable. Qu'avait-il à perdre ? Rien. Et il avait tout à gagner.
« Je te jure fidélité », chuchota-t-il. Il savait que sa blessure était mortelle et que rien ne pourrait le sauver.
Remington grogna. « Bien. » Il porta une coupe aux lèvres de Ragnar. « Bois. »
Ragnar ouvrit ses lèvres desséchées. Un goût métallique toucha sa langue et coula dans sa gorge. Du sang, pensa-t-il. Il toussa un peu. Le liquide s'échappa de ses lèvres pour couler le long de sa barbe fournie.
Remington maintint la coupe en place, forçant Ragnar à tout boire. Lorsqu'il eut fini, Remington sortit un couteau et se trancha la main. Il laissa couler son sang sur la plaie de Ragnar. Le corps du guerrier se réchauffa. Il sentit des picotements dans son flanc blessé. Une force et une puissance nouvelles l'envahirent.
« Tu es maintenant lié à moi. » Ranald Remington se leva et lui tendit la main. Ragnar s'en saisit. Remington le hissa debout d'un coup sec, le surprenant par sa force incroyable. « Viens. »
Remington fit demi-tour et s'élança en courant vers les bois environnants. Ragnar toucha son flanc. C'était collant de sang, mais la peau était intacte. Il secoua la tête d'étonnement, puis s'élança à la suite de Remington.
Ils coururent pendant une heure avant d'arriver dans une petite clairière. Ragnar était stupéfait de tenir la cadence après avoir perdu tant de sang. Il était en bonne condition physique, mais sa blessure aurait dû le tuer. Pourtant, il se sentait plus fort que jamais.
Trois autres hommes attendaient dans la clairière. L'un d'eux s'approcha de Ragnar et lui tendit les rênes d'un cheval sans cavalier. Il monta ensuite sur sa propre monture pour suivre les autres dans la nuit. Ragnar les observa un instant, sentant que sa vie allait changer pour toujours. Il monta à cheval et les suivit dans l'obscurité.
Ils chevauchèrent pendant quelques heures avant de s'arrêter dans une autre clairière. Ragnar se sentait bizarre. Quelque chose clochait. Il était surpris de ne pas être encore mort. Au contraire, il se sentait frais et dispos, capable de se battre pendant des heures. Ses sens semblaient plus aiguisés, mais il était presque certain de perdre la tête. C'était sûrement la perte de sang, car il entendait des voix dans son esprit. Ou plutôt, une voix précise.
« Tu ne deviens pas fou. Je suis ton loup, Rollo. Tu es en train de te transformer en loup-garou », dit la voix.
Ragnar se frotta les yeux. Il se demanda ce qu'il y avait dans le sang qu'il avait bu. Il se sentait si étrange, comme si sa peau le démangeait.
Remington rangea soudain son cheval à côté de celui de Ragnar. « Tu ne perds pas la tête. Tu dois descendre de cheval. »
Ragnar leva les yeux vers lui. « Qu'est-ce qui m'arrive ? » Il glissa au sol.
« Déshabille-toi. »
Il ne put s'empêcher d'obéir à Remington. C'était la chose la plus étrange qu'il ait vécue. Il retira ses vêtements et resta là. Il regarda l'un des hommes s'avancer pour prendre les rênes de son cheval. Allaient-ils le laisser ici, sans habits et sans monture ? Il allait mourir de froid.
« Joseph, tu cours avec lui », lança Remington à un autre homme.
Ragnar fronça les sourcils en voyant Joseph descendre de cheval. Était-ce un test d'endurance ? Il regretta soudain de ne pas avoir décliné l'offre de Remington.
« Tu dois me laisser le contrôle », dit la voix dans sa tête.
Ragnar l'ignora en regardant Joseph se déshabiller à son tour. L'homme se tourna vers lui. « Reste près de moi pour ne pas te perdre. »
« Qu'est-ce qu'il se passe ? » demanda Ragnar alors que les autres partaient. « Ils s'attendent à ce qu'on les rattrape ? »
Joseph rit, ses yeux brillant d'un vert vif. « Ce ne sera pas un problème. Loup, tu vas peut-être devoir prendre le contrôle de force. »
Ragnar eut soudain l'impression d'être relégué au second plan de son propre esprit. Que se passe-t-il ?
« Désolé de te faire ça, mais c'est l'heure de la transformation. Ce sera bien plus facile si je commande, et beaucoup moins douloureux », répéta la voix étrange.
« Qui es-tu ? » Pour la première fois depuis longtemps, Ragnar eut peur. Qu'est-ce qui lui arrivait ? Était-il mort ?
« Oh non, tu es bien vivant. Plus vivant que tu ne l'as jamais été. Je te l'ai dit, je suis Rollo. Et toi, Ragnar Asgrim, tu vas devoir me supporter pour le restant de tes jours. C'est le moment. »
Ragnar se retrouva soudain à genoux dans la neige, sans savoir comment il en était arrivé là. Puis, tout changea. Ses sens devinrent encore plus affûtés. Il voyait Joseph à côté de lui, qui lui souriait.
« Ah, parfait. Allons-y alors. »
À la stupéfaction totale de Ragnar, l'homme se transforma en un grand loup gris. « Qu'est-ce qu'il est ? » s'exclama-t-il dans ses pensées, sa seule façon de communiquer pour l'instant.
« C'est un loup-garou. Un homme qui a le don de se changer en loup à volonté. C'est bien plus que ça, mais pour l'instant... » La voix marqua une pause. « Je suis plus qu'une simple voix, tu sais. C'est moi qui commande en ce moment. »
« C'est de la folie », marmonna Ragnar alors que Joseph commençait à courir dans la direction prise par les chevaux. Ragnar se vit suivre Joseph. « Je ne peux pas suivre un loup. »
« Si, tu peux. C'est ce qu'on fait », répondit la voix avec assurance.
« Comment ? Je ne suis pas un loup. » Ragnar n'arrivait toujours pas à croire qu'il discutait avec une voix dans sa tête.
« Oh que si. Tu es un loup. Et tu discutes avec moi, la voix dans ta tête qui dirige ton corps, lequel est actuellement celui d'un loup. Tu te souviens que l'Alpha t'a donné son sang ? » demanda la voix.
« Oui. »
« C'est comme ça que tu es devenu un loup-garou. Son sang a accéléré ta guérison et t'a transformé. Plus vite tu accepteras ce détail et le fait que tu n'es pas fou, mieux ce sera. Je suis là pour de bon et j'ai un nom. Tu es un guerrier. Sais-tu à quel point tu es devenu redoutable ? »
Ragnar resta silencieux après cela. Ils rattrapèrent les chevaux et trottèrent à leurs côtés. Il comprit que les hommes savaient ce qui allait arriver. « Sont-ils tous des loups-garous ? »
« Oui. L'Alpha est le Roi. Le plus fort de tous. Ils peuvent tous se transformer, comme Joseph et maintenant toi. Ils ont tous un double lupin », lui expliqua la voix.
Ragnar réfléchit à ce qu'il savait de Ranald Remington. Il était resté en dehors de la guerre, malgré les offres des deux camps. Tout le monde savait que lui et ses hommes étaient mortels. S'il avait choisi un camp, la victoire était assurée. Rejoindre ses rangs était un honneur rare. Ragnar comprenait enfin pourquoi. Joseph n'était pas un petit loup. Il se demanda de quoi il avait l'air lui-même.
« Plus tard », dit la voix.
« C'est quoi ton nom, déjà ? » demanda Ragnar. S'il devait être lié à cette voix, il valait mieux faire connaissance.
« Rollo. »
« Ragnar. On va rester comme ça pour toujours ? » demanda-t-il. Son loup garderait-il toujours le contrôle ?
« Non. Bientôt, nous devrons nous arrêter. Ils le savent sûrement. On reprendra forme humaine et tu dormiras pendant plusieurs heures », expliqua Rollo.
« D'accord. »
Ils arrivèrent enfin devant un grand château. Rollo rendit soudain le contrôle à Ragnar. Celui-ci faillit trébucher mais se rattrapa de justesse.
« Imagine-toi en tant qu'humain », dit Rollo dans son esprit.
Ragnar fit la grimace intérieurement. Voyant que Joseph était redevenu humain et que tout le monde le regardait, il s'exécuta. Il sentit son corps changer. C'était douloureux, sans être insupportable, et cela prit un peu plus de temps qu'il ne l'aurait voulu. Il se redressa, grimaçant de fatigue et de courbatures.
Remington s'avança avec une couverture et l'enveloppa. « Viens, je vais te montrer ta chambre. Tu pourras te laver et dormir. Tes affaires y sont déjà. Nous parlerons à ton réveil. »
Ragnar hocha la tête et suivit l'homme à l'intérieur. C'était bien plus luxueux qu'il ne l'avait imaginé, mais il n'eut pas le temps de regarder. Il était épuisé. Il suivit Remington dans un labyrinthe de couloirs, croisant d'autres personnes qui l'observaient avec curiosité.
Remington s'arrêta enfin devant une porte et l'ouvrit. « Ce sera ta chambre. À ton réveil, nous festoierons et nous discuterons. » Il lui serra le bras, lui tapota l'épaule et partit.
Ragnar entra dans la pièce. Ses affaires étaient posées sur le grand lit. Il vérifia rapidement qu'il ne manquait rien. Il ne possédait pas grand-chose : ses vêtements, ses fourrures, une bourse d'argent encore pleine et, surtout, son épée.
Il dégagea le lit, puis s'approcha d'une bassine et y versa l'eau d'un pichet. L'eau était encore tiède. Ragnar l'utilisa pour nettoyer le sang autour de sa plaie. Elle était totalement guérie, mais il restait une cicatrice. Il l'observa avec étonnement, puis finit de se laver.
La chambre n'était pas immense, mais c'était la plus belle qu'il ait jamais connue. Il retourna vers le lit, écarta les fourrures et s'allongea nu. Il se couvrit et sombra aussitôt dans un sommeil profond et sans rêves.
