Chapitre 1
La lumière du soleil du soir avait des reflets lilas. Elle filtrait entre les lourdes branches gémissantes de la forêt ancienne. Je me déplaçais avec l’aisance d’un spectre au clair de lune, sans projeter d’ombre sur le sous-bois moelleux. Les mêmes bois, les mêmes arbres, la même lumière que j’observais depuis des âges. Des décennies, ou des siècles peut-être, mais comment le saurais-je ? Le temps ne voulait rien dire pour une créature de magie, une créature de neige qui tombe et de merveilles sans fin.
Des papillons étourdis fonçaient entre les fleurs. Des feuilles, dérangées par la brise, voltigeaient sur des étendues de collines vertes et ondulantes. Des oiseaux piquaient en arcs fantastiques. Des écureuils piaillaient et jouaient dans les branches immenses. Une autre journée parfaite touchait presque à sa fin, comme toutes celles d’avant.
Des battements de sabots rapides résonnèrent au loin. Une alarme contre nature s’alluma dans la forêt, et donc en moi. Les sabots des licornes ne font aucun bruit, et il n’y avait eu personne d’autre dans mes bois depuis des âges. C’étaient des étrangers, ou de possibles intrus. Guidée par des sens surnaturels, je galopai à travers la forêt pour les poursuivre.
Un crépuscule oppressant tomba sur les bois. Il enveloppa le soir d’une obscurité chargée de présages. Le chant des oiseaux de nuit et des grillons se tut. Le vent qui sifflait dans les branches était un avertissement évident, et une peur glacée me picotait la peau.
Depuis le sommet d’une colline noyée d’ombre, cachée par les branches basses d’un chêne accueillant, j’aperçus deux silhouettes trottant à travers les bois. Le bruit de leurs sabots montait jusqu’à mon poste. Des chevaux alezans, avec des cavaliers.
Des hommes.
Les derniers doigts de soleil luisaient sur eux. Ils faisaient briller l’armure qui couvrait leurs corps. Pire que des hommes : des soldats. Les humains, comme une loi non dite, n’entraient jamais dans ma forêt. Les voir là accéléra le rythme de mon cœur, qui cognait dans ma poitrine.
Des voix. Cela faisait si longtemps que je n’avais pas entendu des voix parler tout haut. Il me fallut quelques instants pour retrouver le sens de leurs mots, de leurs langues étranges. Les soldats continuaient de jacasser, et je les suivais depuis la sécurité des hauteurs. L’un paraissait plus âgé, grisonnant, le visage marqué par le temps. L’autre, jeune et lisse, n’avait pas un seul poil au menton.
« …l’atmosphère de ces bois me met mal à l’aise », dit le plus jeune.
Le soldat plus âgé rit, un son fort et tonitruant, comme l’aboiement d’un chien. « Dans une forêt de licorne, la magie s’infiltre partout, garçon. Tu n’as peut-être pas l’estomac pour ça. »
Le jeune ricana. « Forêt de licorne ? Vous débloquez, vieux. C’est une forêt banale, rien de plus. »
« On ne serait pas ici s’il n’y en avait pas une. »
« Il les a tous eus, maintenant, non ? On dirait une mission de crétins. »
L’expression du soldat plus âgé s’assombrit tandis qu’il regardait autour de lui. Sa barbe épaisse tressaillit sous son froncement de sourcils.
« Dans le village le plus proche, on raconte que les feuilles ne tombent jamais ici quand vient l’automne, et que la neige n’y est jamais la bienvenue. Ici, c’est le printemps pour toujours, et les villageois n’osent pas entrer. » Le vieil homme soupira, las mais déterminé. « Je parierais qu’il reste une licorne dans le monde, et qu’elle est dans ces bois. »
« Et si c’est vrai ? »
« Le roi la trouvera. Et quand il la trouvera, il s’emparera de la dernière licorne. »
Mes jambes se figèrent, clouées sur place par l’effroi que cette phrase me provoqua. Les soldats continuèrent, poussant leurs montures plus loin, au cœur de la forêt assombrie par la nuit. Leur disparition me laissa une horreur glaciale me traverser les veines.
« La dernière ? Je ne peux pas être la seule licorne qui existe. »
Une chouette poussa un cri en survolant les cimes d’arbres très anciens. Son appel strident portait un avertissement. Puis le voile de la nuit descendit sur les montagnes et les vallées de mon foyer. L’oiseau annonçait quelque chose de pire que des soldats qui s’approchaient lentement de la lisière de ma forêt. Quelque chose avec des désirs malveillants et des intentions cruelles, qui chassait l’odeur d’une magie merveilleuse.
Je tournai la tête dans cette direction. Malgré le poids du doute, je vis nettement une vision, une prophétie : une rivière rouge saignait dans ma forêt et empoisonnait tout ce qu’elle touchait. Quelle force pouvait souiller une forêt imprégnée de siècles de magie ?
« Comment pourrais-je être la dernière ? » pensai-je, en chassant cette vision. « Ces hommes ne connaissent rien, à part leur quête de grandeur et de gloire. Ce n’est pas parce qu’ils n’ont jamais vu de licorne que nous avons disparu. Les licornes existent depuis le début des temps et vivent pour toujours. Nous ne pouvons pas—nous ne pouvons pas—simplement nous volatiliser. »
Déterminée, j’errai dans les bois baignés d’étoiles, en suivant un sentier bien connu. Je longeai un ruisseau familier, bouillonnant, qui se séparait pour rejoindre une large rivière au courant vif. Sans me laisser ébranler par les paroles d’hommes idiots ni par des visions de corruption cramoisie, je glissai dans mes bois, mon foyer, et je trouvai du réconfort dans mes pensées.
« Certes, les licornes peuvent être capturées ou tuées si nous quittons nos forêts. Sinon, nous n’avons aucun prédateur naturel à craindre. » Relevant la tête du ruisseau au courant doux, je regardai une prairie de fleurs qui luisait sous la pâle lumière de la lune. « Rien n’oserait chasser une licorne. Donc je ne peux pas être la dernière. »
Les horizons s’éclairaient puis s’assombrissaient. La lune changeait encore et encore. Le vent sifflait sa mélodie habituelle tandis que des jours, peut-être des mois, passaient. Plus aucun homme ne traversa mes bois. Un léger soulagement, même si, chaque fois que je regardais vers l’ouest, des visions d’un poison rouge se fracassaient sous les ombres.
« L’homme ne peut pas voir les licornes », me répétais-je pour me rassurer. « Il doit y en avoir d’autres. Ils ne le sauraient simplement pas. »
Et la lune changea encore, éternellement poursuivie par le soleil, qu’elle croisse ou décline. Une nuit comme une autre, alors que la lune était pleine, lourde de lumière argentée, une autre perturbation entailla la forêt. Une force de magie anormale mordait la barrière protectrice de mes bois. Elle se faufilait, se glissant comme un serpent dans un jardin.
Je dérivai vers la brèche, m’attendant à moitié à trouver d’autres soldats, la bouche pleine de nouveaux mensonges. À cet endroit, la lisière donnait sur une terre d’hommes, un village de mortels qui savaient qu’il ne fallait pas franchir les bois magiques. Il n’y avait ni soldats, jeunes ou vieux, ni brume rouge devenue vivante. À la place, je trouvai un papillon de nuit. Un papillon de nuit noir, plus grand que tous ceux que j’avais vus. Sur son dos, étalé sur ses ailes frémissantes, un crâne.
« Où étais-tu ? » cria le papillon de nuit, d’une voix de femme.
Surprise, je m’écartai de la créature.
Le papillon de nuit plongea dans l’air et déploya ses ailes. Un éclair fendit le ciel, et son corps éclata en nuages de fumée. Un hennissement m’échappa, et ma queue fouetta l’air tandis que la fumée d’encre s’enroulait, se dressant pour prendre la forme d’une femme vêtue de robes ajustées.
« Gods-damn you ! » cria-t-elle encore. « Où étais-tu, licorne ? »
Ses yeux vert jade, luisants de magie, étaient humides de larmes retenues. La capuche de ses robes complexes couvrait sa tête jusqu’à ce qu’elle l’arrache, révélant des cheveux noirs coupés courts et un visage sans âge. Sous la lune, ses traits torturés changeaient : un instant creusés de rides profondes, l’instant d’après lisses et intacts. Une sorcière.
« Quand les jeunes femmes du monde, des femmes comme moi avec de la vraie magie, avaient besoin de toi, où étais-tu ? » Elle s’effondra à genoux, et un sanglot lui déchira la gorge.
« Je suis là, maintenant. » Attirée vers elle, poussée par ses larmes, je m’arrêtai, et j’attendis avec patience.
« Quelle chance, de trouver la dernière. Et maintenant, il est trop tard », dit-elle en levant les yeux vers moi. « Il est trop tard pour les licornes. »
« Qu’est-ce que tu sais des licornes, sorcière ? » Mes pensées se bousculèrent. « As-tu vu d’autres des miens ? Sais-tu où sont les licornes ? »
« Tu ne sais pas ? » La sorcière essuya ses joues et se remit debout d’un pas chancelant. « Il n’y a plus de licornes. Elles ont été chassées jusqu’au bout du monde. »
« Non. » Je reculai en secouant la tête. Ma corne brillait d’une lumière argentée venue de l’intérieur. « C’est impossible. Tu mens, sorcière. »
« Je ne te mentirais pas. Pas après avoir passé toute ma vie à t’attendre. » Elle pressa ses mains, ridées une seconde puis lisses la suivante, contre sa poitrine. « J’ai peur que la brume rouge vienne pour toi. »
Elle parlait de cette chose qui revenait dans mes rêves. La sorcière connaissait la brume rouge qui cherchait mes bois. Donc, ces rêves étaient de vraies visions.
« Qui es-tu, sorcière ? Qui sait pour la brume rouge et le destin des licornes ? »
« Je suis la Haute Sorcière Fortunia, et je cherche les licornes depuis cent ans. » Elle m’éblouit d’une démonstration de magie : des étincelles jaillirent de ses doigts, le sol gronda, et le vent se précipita.
Je soufflai doucement et reculai de quelques pas. « Comment savoir que tu ne chasses pas les miens, Fortunia ? »
« Jamais, licorne bénie. » Même quand sa magie se calma, le vent continuait de hurler, secouant les branches. Elle jeta un regard par-dessus son épaule, sentant la même variation dans l’air. Cette tension sèche portait un goût de catastrophe. « Écoute-moi, écoute-moi, je t’en prie. Tu es en danger, licorne. »
« Il n’y a aucun danger pour moi ici. Pas dans ces bois. »
« Il arrive, le sorcier à l’œil magique, et il te trouvera », dit Fortunia.
« Quel sorcier ? » Ces hommes, des lunes plus tôt, parlaient d’un roi. « Quel mauvais présage viens-tu m’apporter ? »
Fortunia ouvrit la bouche pour répondre, mais une lueur rubis, venue d’au-dessus, la coupa. La sorcière et moi levâmes les yeux. Son souffle se coinça. Un hennissement affolé jaillit de moi tandis que je regardais, horrifiée, la lumière argentée de la lune pleurer du rouge. Un anneau cramoisi cerclait l’astre autrefois d’argent, et baignait ma forêt d’une lueur ensanglantée.
Une vague de terreur me submergea. Je ne pouvais plus nier, face à mes visions qui éclataient dans le ciel.
« Il est trop tard. Il vient pour toi ! » avertit-elle.
« Qui ? Qui est ce sorcier ? » insistai-je. « Qu’est-il arrivé aux licornes ? »
« Le sorcier, Blaise Roan. Il a passé des décennies à traquer et à collectionner des créatures magiques comme toi ! » Le sol trembla encore, grondant et frémissant tout autour de nous. Pas à cause de sa magie, ni de la mienne. « Le sorcier a pris le pouvoir dans plusieurs royaumes, en se proclamant le Crimson King. C’est lui le responsable. Il a pourchassé les licornes jusqu’au bord de l’extinction, et maintenant il vient pour toi ! »
Tout autour de nous, la forêt réagit à la menace qui approchait. Une vague rouge frappa la lisière des bois, une avalanche de magie noire se déversant sur tout ce qu’elle touchait. Ils étaient encore à des kilomètres, et pourtant j’entendis le vacarme de milliers de chevaux, le cliquetis des armures, et des lames chantant pour le sang quand on les tirait de leurs fourreaux. À la tête de la horde, je le sentis. Je sentis l’ampleur des ténèbres qui enveloppaient le sorcier chasseur de créatures magiques.
Il se tenait au premier rang. Je le savais sans le voir : je percevais ses intentions, cette boue collante de désirs dirigés vers moi. La folie accrochée à son esprit et le venin de sa magie s’étendaient très loin. C’était le roi dont parlaient ces hommes. La brume rouge de mes visions. Il n’était plus qu’à quelques secondes atroces d’entrer dans ma forêt, de profaner mon foyer.
Je souhaitai que le vent m’emporte, qu’il me ramène à un temps si lointain que les hommes vivaient encore dans des grottes et se tapaient dessus avec des gourdins. Je souhaitai que le soleil frappe la lune cramoisie et efface la peur qui me brisait les os. Je ne connaissais pas le nom des dieux mortels, mais à cet instant, je lançai des prières vers le ciel, en espérant qu’elles accrochent quelque chose, n’importe quoi.
Terrifiée, je me cabrai sur mes pattes arrière, dans un hennissement rauque. Je secouai violemment la tête, et ma corne brilla plus fort. Une vague argentée de magie scintillante jaillit de moi et se répandit dans la forêt. Elle fila entre les arbres, sur l’herbe, mêlée au vent. Elle heurta les envahisseurs à la lisière, et dressa un bouclier étincelant.
Je savais que ce n’était qu’une protection provisoire. La magie toxique du sorcier effleura la surface de mon pouvoir, et mon ventre se noua douloureusement. Les soldats ne pouvaient pas franchir la barrière nouvellement dressée, mais un sorcier, lui, y arriverait.
Fortunia me regarda, la mâchoire décrochée, témoin de la magie d’une licorne. Ses cheveux se teintèrent de gris, puis redevinrent noirs et brillants. Au-dessus de nous, la lune de sang lançait des éclats de grenat, de rubis et de cramoisi. Cette lueur rousse sur les bois annonçait mon destin, malgré ce mur de magie si bref.
La présence funeste que j’avais tenté d’ignorer était venue me chercher. Le cœur brisé, je compris que c’était ça : j’étais vraiment la dernière licorne. Bientôt, il n’y en aurait plus. Rien d’autre qu’un mythe que des mères raconteraient à leurs filles.
« Je suis la dernière, et bientôt je ne serai plus rien », me lamentai-je. « Pars loin d’ici, Fortunia. Va-t’en ! » Même si je n’avais pas été là pour la pauvre sorcière quand elle était enfant, je pouvais au moins l’éloigner du sorcier fou maintenant.
« Non, je ne te laisserai pas ! » Elle frappa ses paumes l’une contre l’autre, et la magie crépita dans l’air fin. « En tant qu’utilisatrice de magie, en tant que quelqu’un qui respecte des créatures comme toi, c’est mon devoir, non, ma responsabilité, de te protéger ! Je ne laisserai pas le Crimson King exterminer les licornes. Je ne peux pas le laisser te prendre comme trophée ! »
« Si mon destin est d’être prise, je l’affronterai, la corne haute. » Mon sabot avant gratta le sol, et je soufflai fort par les naseaux.
Un craquement de tonnerre fit disparaître ma barrière récente. L’assaut magique du sorcier la pulvérisa. Sa horde devait voir, à cet instant, une paroi fine et irisée éclater comme une bulle de verre.
La lumière cramoisie devint plus vive, et une vague de terreur me traversa. Une bouffée de chaleur et un feu rouge, couvant et meurtrier, s’abattit sur ma forêt. Il réduisit les couches de ma magie en cendres. Ma poitrine se serra, mes poumons se coinçèrent, et mon cœur galopa plus vite tandis que ce feu magique descendait.
« Le Crimson King arrive ! » cria Fortunia.
« Il n’y a pas d’échappatoire. » Je bondissais sur place, la tête secouée, reculant devant le feu rouge sang qui léchait l’air.
L’apparence de la haute sorcière vacilla brutalement, de vieille à jeune, à mesure que ses émotions enflaient. La peur l’empoigna et sa magie partit en tourbillon, soulevant ses cheveux noir-gris et fouettant les couches de ses robes.
« Le feu va te pousser vers lui. Il va te forcer à aller vers le Crimson King ! » Elle se plaça entre moi et le mur de flammes qui montait. « Mais il ne peut pas te prendre si tu n’es pas une licorne ! »
Je secouai la tête plus vite, tandis que la chaleur mordait ma peau. Ce n’était pas juste. J’étais la dernière, et j’allais mourir sans savoir ce qu’il avait fait aux miens. Il me prendrait comme un prix éclatant, et je ne saurais pas où étaient mes sœurs, ni quelles histoires les hommes raconteraient sur les créatures magiques dans les siècles à venir.
La Haute Sorcière Fortunia jeta ses bras en l’air. Ses manches flottantes se gonflèrent quand le vent se leva, que le tonnerre éclata au-dessus, et que des étincelles d’éclair crépitèrent dans la clairière. Un large panache de fumée noire comme la poix enfla derrière elle. De plus petits éclairs de lumière magique zébraient l’intérieur, sifflant et claquant.
« As above, so below, magic come to me and do as I will ! » Sa voix s’éleva, tonnant sur les bois. Les arbres se courbèrent, les fleurs se fanèrent, et sa magie noire assombrit la lune de sang. Des langues de feu frappèrent sa barricade d’ombre, la magie ardente se jetant contre son rempart noir et grondant.
Mes os craquèrent, et un cri m’arracha la gorge. Une lumière verdâtre, incandescente, vacilla et flamboya. Une chaleur brûlante traversa mon sang, fondit dans mes muscles tendus et s’infiltra dans ma moelle. La magie noire que Fortunia invoquait ouvrit mes côtes et plongea dans mon cœur avec toute la force et la douleur tranchante d’une dague. Des murmures de son pouvoir se posèrent sur l’essence lumineuse de mon être, au centre de ma magie. Ils l’enfermèrent derrière des barreaux de fer irrévocables.
Les ténèbres de sa magie se tordirent en moi. Elles me rendirent malade. Elles souillèrent quelque chose d’essentiel en moi.
Une souffrance au-delà de toute compréhension mortelle me déchira. Puis elle me reconstruisit. Mes morceaux, remodelés et transformés, s’assemblèrent en quelque chose de nouveau. Une créature jamais vue, ni par les dieux ni par les hommes.
Fortunia tomba à genoux, les paupières battant avant de se fermer tandis qu’elle s’effondrait. Son bouclier de fumée noire crépitante se flétrit en filaments. Le déluge de feu magique sauta au-dessus de nous, effleurant notre peau. Il cherchait, il évaluait, tandis que mon cœur cessait de battre. Puis il s’éleva et s’éloigna, tourbillonnant autour de nous, loin de nous, quittant la clairière avant de disparaître complètement.
Mon corps s’affaissa dans l’herbe couverte de cendre, les braises tachant mes membres. Et je me sentis différente, affreusement, monstrueusement fausse. Je baissai la tête, haletante, à cause de la douleur qui traînait dans mes muscles et mes articulations. Une main pâle se leva devant mon visage.
Une abomination.
Des mains, des doigts, montèrent et caressèrent mon visage—ma peau. J’avais de la peau. Quand je montai plus haut, sur le dessus de mon visage, de ma tête, je ne trouvai pas de corne, pas de source de pouvoir. Elle avait disparu. Et mon corps—désormais une chose mortelle de peau et de chair—me trahissait, pourrissant de l’intérieur.
« Qu’est-ce que tu m’as fait ? » Un cri torturé, une plainte pleine de siècles de misère, jaillit de mes lèvres humaines. Je respirais par à-coups, les membres tremblants, et je hurlais, en pleurant ce que j’étais. « Non… s’il te plaît, non. »
« Le Crimson King est venu pour une licorne. Il ne peut pas prendre ce que tu n’es pas. »
« Qu’est-ce que tu m’as fait ? » répétai-je, et un gémissement suivit. Mes mains, sales de cendre, palpèrent mon corps mou et vulnérable. Mes ongles s’enfoncèrent, griffant et labourant cette chair et ces muscles qui ne m’allaient pas. « Je suis une licorne. Une licorne ! »
« Ce n’est que sous cette forme que tu as une chance d’échapper aux griffes du Crimson King. » Fortunia haletait, perdant vite ses forces après cet effort épuisant de magie.
« Ce corps est mortel ! » criai-je, en serrant contre moi des bras inconnus. « Ce corps est en train de mourir. Je le sens. Tu aurais dû laisser le Crimson King me prendre, parce que maintenant je vais mourir, quoi qu’il arrive ! Toi… toi, tu m’as maudite. Je suis maudite. »
« Mais tu survivras. Il n’y a que comme ça que tu peux survivre au sorcier rouge. » Ses yeux se fermèrent, et ses cheveux passèrent d’un noir riche à un gris sec. Ses épaules s’affaissèrent, et son corps souple et jeune rapetissa, se ratatinant, se couvrant de plis et de taches d’âge. « Je t’ai sauvée. J’ai sauvé la dernière licorne. »
« Tu n’aurais pas dû. » Je passai une main apaisante sur son visage, et l’unique larme qui coulait de son œil recouvrit mon pouce.
« Maintenant, tu dois courir. Fuis cet endroit, licorne. Trouve l’ombre qui t’accueillera. Lui seul peut te sauver, maintenant. » Fortunia se fana en cendres dans mes bras. La Haute Sorcière cessa d’exister dans le même souffle râlant où la dernière licorne s’enfuit de sa forêt.
