Chapitre 1- Cherton
Des étoiles plein les yeux.
Optimiste.
Une joie sans retenue.
Autant de mots qui ne décrivaient pas Ryan Cross, dans sa vie.
Ryan surprit son regard bleu foncé dans le rétroviseur incliné et constata qu’il avait l’air crevé, et pas seulement par manque de sommeil. Des cernes sombres commençaient à abîmer la peau sous ses yeux, il avait l’air plus pâle que d’habitude, et franchement, il avait une putain de gueule de merde.
Pour être honnête, ça faisait trois jours qu’il était sur la route. Il ne s’arrêtait que le temps de somnoler, agité, sur des aires de repos et des truckstops douteux, ou, s’il avait de la chance, dans un coin de bois, avant de repartir de plus belle dans ce voyage censé changer sa vie en mieux.
Espérons-le.
Inutile de dire que Ryan avait l’air de ce qu’il ressentait : un peu amer, un peu blasé, et fatigué de devoir prendre ce genre de décisions qui bouleversent une vie, avec pour seul soutien un vœu et une prière.
À seulement dix-neuf ans, la vie l’avait déjà cogné bien plus fort que la plupart, et Ryan était plus que prêt à dégager son petit cul de son passé et à embrasser un tout nouvel avenir.
Son seul vrai espoir, maintenant, c’était de trouver peut-être sa place ici, en Californie. De tracer sa propre route et peut-être, peut-être bien, de décrocher son succès quelque part dans la ville qui se dessinait devant lui.
C’était à peu près tout l’optimisme qu’il lui restait.
Cet endroit était sa dernière chance. Et ça n’avait jamais été aussi clair que l’année écoulée l’avait prouvé, surtout maintenant qu’il était assis dans les embouteillages, à regarder la réalité de Cherton s’illuminer comme une boule à facettes des années quatre-vingt sous le manteau de la nuit qui tombait.
Vraiment, la ville était splendide, prise dans le reflet du crépuscule : or, magenta, et les tons violets de l’océan à ses côtés. Sa belle skyline se découpait sur l’immensité du Pacifique, juste au bord de la Highway 101, au sud de la baie de Monterey.
C’était une métropole brûlante, pleine de casinos, d’une vie nocturne presque mythique, et de nouvelles attractions « à faire absolument » un peu partout. Cherton était mondialement connue pour ses restaurants gastronomiques. On disait que le quartier des arts était chic, impeccablement entretenu, et rempli à craquer d’objets culturels exotiques et rares venus du monde entier. Le superbe aquarium interactif, les attractions célèbres de Pierside et les pièges à touristes, toute l’année, de ce paradis en bord de plage attiraient des visiteurs en troupeaux, encore et encore, jusque dans sa crique.
Des célébrités avaient commencé à acheter des maisons dans les High Districts et le long des plages immaculées au sable blanc, et dans l’ensemble, Ryan avait entendu un paquet de buzz.
Plus d’un million de personnes, de toutes origines, de tous milieux, de toutes espèces et de tous horizons, appelaient Cherton leur chez-soi pour un million de raisons. Pourtant, le plus grand aimant pour les jeunes pleins d’espoir dans tout le pays, c’était peut-être le fait que Cherton abritait l’une des cinq universités d’élite du pays : Cherton-Howell University, ou CHU, si l’envie de fantaisie vous prenait.
Des gens de partout se battaient bec et ongles pour y être admis, derrière ses portes prestigieuses. Des portes auxquelles Ryan avait eu accès grâce à une bourse partielle, et il avait saisi la lettre d’admission et foncé sans se retourner.
Pour un gamin fauché de l’Ohio, Ryan faisait un sacré saut dans le vide. Tellement grand que cette lettre était la seule raison qui le poussait à se jeter à l’eau.
Le moment n’aurait pas pu mieux tomber.
Ses parents le mettaient pratiquement dehors, et Ryan avait été à deux doigts de devoir vivre dans sa voiture tout en faisant des shifts de barman, au pays, dès qu’il pouvait en décrocher. Alors cette lettre d’admission ?
Ce moment où il avait ouvert l’enveloppe, les doigts tremblants, pour lire ce que le destin lui avait distribué ?
Ryan s’était assis dans la douche de sa maison d’enfance et avait pleuré pendant une heure.
À l’époque, il n’avait aucune idée de comment il ferait pour venir jusqu’ici. Et, honnêtement, il ne le savait toujours pas, mais bon Dieu, il allait tenter le coup à fond.
Ryan y pensa, les doigts crispés sur le volant de sa Corolla pourrie, juste avant de tomber sur les premiers signes d’un trafic bouché en direction du centre-ville.
Il jura et dut piler quand un connard, dans une Chevy, se rabattit dans sa voie à même pas trente centimètres de son pare-chocs.
Il s’arrêta en crissant derrière l’autre véhicule, dans un vacarme de disques et de plaquettes, tandis que l’autoroute se figeait net. Soudain, Ryan eut tout le temps du monde pour réfléchir à ses choix de vie.
Tellement de temps, d’ailleurs, qu’il eut l’occasion de regarder le soleil effectuer sa dernière glissade gracieuse au-dessus des eaux ondulantes du port, là où il était maintenant à l’arrêt. Honnêtement, il fut un peu saisi par la beauté de tout ça, avant que l’astre ne disparaisse derrière la ligne des bâtiments et ne plonge les tours dans un repos ambré et doré, et des ombres noires, menaçantes.
Quelque part, dans ce décor, il y avait un petit appartement d’une chambre, avec son nom sur le bail. Et ailleurs, il y avait un boulot qu’il allait devoir trouver vite, très vite, avant que ses économies ne fondent.
Quelque part dans cette ville se trouvait sa nouvelle vie, et s’il pouvait juste traverser cet amas de putain d’embouteillages avant d’être à sec, ce serait pas du luxe non plus.
À ce stade, c’était une vraie inquiétude.
Au bout d’une quinzaine de minutes, il s’était transformé en conducteur citadin, klaxon à fond, l’impatience au ventre. Il grimaça quand le conducteur devant lui se contenta de lui faire un doigt, puis il se força à retrouver un minimum de patience et à se caler pour le long moment à venir.
Classique.
Ryan savait au moins une chose : la vie, c’était rarement le grand soleil et les pâquerettes.
Il allait devoir y mettre du temps et se concentrer sur son avenir, parce que Dieu sait que personne d’autre ne lui tiendrait la main pendant qu’il se taillait sa route. Personne n’en avait rien à foutre, et c’était une vérité durement apprise, à laquelle il s’attendait désormais. Cela dit, ça faisait longtemps, très longtemps, qu’il n’avait pas fait confiance à un putain d’idiot au point de lui donner cette main-là, telle quelle.
Désormais, son seul boulot, c’était d’éviter que les prédateurs de cette ville ne l’entraînent dans un bourbier, et de garder sa bourse au plus haut niveau possible, autant qu’il pouvait s’y engager. Tout le reste ne valait ni ses efforts, ni sa patience qui s’effilochait, ni le risque de flinguer ses grands rêves et ses ambitions.
Il se promit que, maintenant, c’était le Ryan Cross show. Il envoya la dernière prière qu’il avait en réserve à la divinité qui voudrait bien écouter. Puis il monta le volume de son rock de sad boy pour couvrir la cacophonie des moteurs et la rage des conducteurs autour de lui.
Que les jeux commencent.
